제6장 천단(하)

수아이 노인은 기뻐하며 외쳤다. “우리를 위해 오색주술로 제단을 강화해 주어라!”
이란은 자신의 제단을 강력하게 전개했고, 순식간에 보이지 않는 압력이 온 도시의 진동을 억눌렀다. 도시의 전문가들은 놀란 눈으로 그 광경을 지켜보았다. 그것은 9층 제단을 능가하는 전문가의 힘이었으며, 모두가 극도로 경악했다.
이란은 손가락질 한 번으로 백만 개의 주술을 만들어내어 마치 폭풍우처럼 곽십이의 제단 위로 쏟아부었다. 순간 곽십이의 제단은 격렬하게 진동하기 시작했으며, 마치 그 제약에서 벗어나려는 듯했다.
수아이 노인은 크게 외쳤다. “잘했어! 십이, 함께 해!”
이란은 오색주술을 내뿜으면서 칭찬했다. “훌륭한 녀석이야. 나조차 천단을 만들지 못하는데, 넌 감히 만들어내고 있어. 거의 성공할 것 같군… 대단해!”
이란의 경험상, 그는 아직 천단을 가진 전문가를 본 적이 없었다. 단 한 층의 천단을 가진 사람조차도 말이다. 그는 이 분야에 대한 유산도 가지고 있어서 천단을 만드는 것이 얼마나 어려운지 알고 있었으며, 이미 6층 제단을 가진 사람이 그것을 천단으로 수정할 수 있다는 것은 도저히 믿기 힘든 일이었다.
제단은 빠르게 확장되어 300미터가 넘는 높이에 이르렀으며, 마치 작은 산처럼 하늘에 매달려 다채로운 빛을 발했다. 연이은 기류가 퍼져나가며 엄청난 충격파가 발생했다. 이란이 제약으로 방어하지 않았다면 반경 백 리 안의 건물과 사람들은 모두 파괴되었을 것이다.
세 사람은 필사적으로 수많은 주술을 내뿜었다. 곽십이든 수아이 노인이든, 이것이 생사를 가르는 순간임을 알고 있어서 조금도 방심할 수 없었다. 하지만 이란은 매우 침착해 보였다. 그는 제단에서 발생하는 진동을 통제할 뿐만 아니라 곽십이가 제단을 강화할 수 있도록 도왔다. 이때 그의 실력이 드러났는데, 그는 여유롭게 손가락을 움직이며 매번 백만 개의 주술을 만들어냈다.
제단의 팽창은 마침내 세 사람의 협력으로 억제되어 점차 균형을 찾기 시작했다. 곽십이는 격동된 마음을 조금 진정시키고, 수아이 노인과의 호흡이 매우 잘 맞아 둘은 리듬감 있게 주술을 제단에 쏟아부었다.
제단은 더 이상 팽창하지 않았다. 곽십이도 이제야 깨달았다. 만약 제단이 계속 팽창하고 그들이 통제할 수 없다면, 결국 제단은 폭발할 것이라는 것을. 이 제단의 에너지라면 한번 폭발하면 고미로성을 완전히 파괴할 수 있을 것이다. 곽십이의 마음속옷은 온통 땀으로 젖었으며, 이마에서는 찬땀이 흘러내렸다.
그는 주술을 내뿜으면서 불평했다. “수아이 노인, 당신 때문에 우리가 죽을 뻔했어!”

설노인은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “얘야, 나도 모르겠어… 천단으로 바꾸면 이렇게 큰 반응이 일어날 줄은 몰랐어. 젠장, 나도 처음으로 구조를 설계하는 거야… 너를 도와서 설계한 거라고! 알았다면 정말 곤란했을 거야… 얘야, 집중해. 실수하면 우리 둘 다 망하게 돼!”

응마는 부러워하며 말했다. “궈십이는 정말 변태야!”

라전은 웃으며 말했다. “어릴 때부터 그는 괴물 같았고, 자라서는 더욱 그래. 그가 뭘 하는지 도저히 이해할 수 없어.”

해미라는 말했다. “이걸 모를 수 있어? 이건 성공적으로 천단을 구축함으로써 생긴 변화야. 그가 견뎌낼 수만 있다면, 흐흐, 지금의 6층 천단 실력으로는 8층 제단의 전문가들과 맞설 수 있어. 절대 열세에 처하지 않을 거야. 이건 전설 속의 천단이야… 지단이나 혼단보다도 더 변태적인 제단이지!”

봉미라는 웃으며 말했다. “그는 우리 고미라 가문의 조상이야, 흐흐.” 둘 다 알고 있었다. 궈십이가 6층 천단에 도달하면 고미라 가문의 힘도 함께 급증할 것이라는 것을. 하지만 그들은 아직 궈십이가 고미라 가문에 오래 머물 생각이 없다는 것을 모르고 있었다.

응마는 말했다. “리란 선배가 도와주니 문제없을 거야.” 그는 9층 제단을 넘어선 전문가들이 얼마나 강한지 알고 있어서 자신감이 넘쳤다.

파동은 점점 약해지더니 결국 세 사람의 주술에 억눌렸고, 전체 제단이 점차 공고해지기 시작했다.

리란의 생각에 따르면, 그는 궈십이가 제단을 바꾸는 것에 찬성하지 않았다. 천단은 전설 속의 제단으로, 믿을 수 없는 힘을 가졌다고 하지만, 천단을 구축하는 조건은 매우 까다로웠다. 가장 중요한 것은 천단의 단계 상승에는 엄청난 영혼력과 막대한 자재가 필요하다는 점이었으며, 이는 일반 전문가들이 상상할 수 있는 수준이 아니었다.

리란은 궈십이의 영혼이 자신의 힘으로 성장하는 것이 아니라는 사실을 전혀 예상하지 못했다. 그의 영혼 성장 방식은 혼단의 전문가들과 비슷하여, 영혼구를 삼켜 성장하는 방식이었다. 그는 영혼경문을 가지고 있어 영혼의 광기 위험을 제거할 수 있었기에, 이것이 그의 가장 큰 버팀목이었다. 그래서 엄청난 양의 영혼을 얻는 것은 그에게 어렵지 않았다.

막대한 자재에 관해서는, 궈십이는 지금도 자재가 부족하지 않았다. 한 고대 가문을 약탈했을 뿐만 아니라 이전에도 다른 고대 가문에서 금품을 갈취했기에, 그의 자재는 충분히 낭비할 수 있었다. 그렇지 않았다면 설노인도 제단을 수정하려고 하지 않았을 것이다.

따라서 리란이 걱정하는 문제들은 궈십이에게는 전혀 중요하지 않았다. 중요한 것은 천단을 성공적으로 구축하는 것이었다. 다행히 리란이 함께 있었기에, 그렇지 않았다면 이번에 그가 비록 결국 제단을 통제할 수 있었다 해도 주변 백 리 내의 모든 것이 파괴되었을 것이다. 만약 그가 제단을 통제할 수 없었다면 많은 사람들이 죽었을 것이다.

300미터가 넘는 높이의 제단이 조금씩 줄어들고 있었지만, 그 속도는 놀랄 정도로 느렸다. 제단 위를 빛줄기들이 움직이며 제물들이 대량으로 사라져 제단 속으로 스며들었다. 곽십이가 제단을 통제하기 직전, 자신의 제물이 거의 남지 않았다는 것을 깨닫고는 크게 외쳤다. “쇠아저씨, 기억나요… 15급 이화부수의 영혼 두 개가 더 있었잖아요. 빨리 풀어주세요…”
쇠아저씨도 상황이 좋지 않다는 것을 알았다. 제물이 부족한 것은 제단의 큰 금기였다. 그는 당황하며 봉인되어 있던 영혼수 십여 마리를 풀어주며 크게 외쳤다. “누구든 영혼수 있나? 제물이 부족해…”
퍼걱! 퍼걱! 퍼걱…
연이은 파열음과 함께 영혼수들은 봉인이 풀리자마자 제단의 강력한 힘에 의해 산산조각 나 영혼이 되어 곧바로 제단에 흡수되었다.
이연은 고개를 저으며 말했다. “어떻게 그런 일을 저질렀는지 모르겠군… 이제야 제물이 부족하다는 걸 깨달았나? 계속해!” 그는 부적주머니를 던지며 뒤돌아 소리쳤다. “소해, 빨리 제물 좀 모아와!”
해미로도 당황하여 즉시 명령했다. “누구든 빨리 제물을 모아와, 더 빨리…”
곽십이는 부적주머니를 열어 그 안의 영혼구슬들을 쏟아냈다. 수백 개의 영혼구슬이 제단 위에 떨어져 재빨리 영혼수가 되었다가 다시 산산조각 나 영혼이 되어 제단에 스며들었다.
쇠아저씨는 크게 외쳤다. “부족해, 이게 뭐야, 왜 이렇게 많은 제물이 필요한 거야…”
이연은 욕을 했다. “바보야! 여기는 천단이라고!”
쇠아저씨는 고미가문에서 협박하여 얻은 수천 마리의 영혼수를 준비해 두었지만, 역시 부족했다. 그는 가장 귀중한 15급 이화부수의 영혼 두 개까지 사용했지만 여전히 부족했다. 그는 당황하여 이연에게 도움을 요청할 수밖에 없었다.
이연이 준 제물로는 잠시 동안만 버틸 수 있었다. 쇠아저씨는 이 제물들로는 전혀 부족하다는 것을 깨달았다. 다행히 그는 영혼체라 땀을 흘리지 않았으며, 그렇지 않았다면 이미 땀범벅이 되었을 것이다.
제단은 점점 작아졌고, 제물이 소모됨에 따라 곽십이는 점차 제단을 통제할 수 있게 되었다.
해미로가 명령을 내리자 곧바로 누군가 본부로 달려가 긴급히 인력을 파견해 제물을 모았다. 봉미로는 자신이 가져올 수 있는 모든 제물을 모아 그대로 던져주었다. 해미로도 제단 안에 있던 일부 재고를 꺼내 곽십이에게 던져주었다. 이 몇 백 개의 제물 덕분에 곽십이는 겨우 가장 위험한 시기를 넘길 수 있었다.
고미가문은 진정한 고대 가문답게 곧바로 대량의 영혼구슬을 계속해서 보내주었다. 수천 개의 봉인된 영혼구슬은 곽십이의 제단이 천단으로 승격하는 데 충분했다.

천단이 점점 작아져 손바닥 크기만큼 줄어들자, 곽십이는 그것을 한 입에 삼켜버리고는 즉시 다리를 모아 앉아 말했다. “응마 아저씨, 저를 도와주세요…” 그는 정신을 제단 속으로 침잠시켰다.
응마가 말했다. “걱정 마, 내가 지켜줄게!”
이연도 내려와 말했다. “이렇게 많은 제물이 필요하다니, 앞으로 등급이 올라간다면 얼마나 많은 제물이 필요할까? 끔찍해…”
해미라도 말했다. “반드시 고급 정혼수가 되어야 해, 평범한 정혼수는 그의 제단에 별로 쓸모가 없어… 생전에 누군가가 천단에 오르는 것을 볼 줄은 몰랐어, 정말 많이 배웠군.”
이연이 말했다. “저도 처음으로 천단을 봤어요. 이상하게 생각하지 마세요. 저는 예전부터 천단이 과연 성공적으로 만들어질 수 있을지 의심했는데, 이제는… 헤헤, 믿게 되었어요.”
해미라는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그가 어디서 그렇게 많은 재료를 구했는지, 그리고 그토록 거대한 영혼을 가졌는지 모르겠어… 혼자서 수련해서…?” 그는 연신 고개를 저으며 말했다. “그건 불가능해, 도저히 믿을 수 없어.”
이연이 말했다. “제가 이해하지 못하는 것은 그 점이 아니라, 그가 이미 6층 제단을 가지고 있는데 어떻게 간단히 천단으로 바꿀 수 있는지예요. 그게 진짜 믿을 수 없는 부분이에요, 이해가 안 돼요…”
라전은 하늘을 순찰하다 이 말을 듣고는 웃으며 말했다. “선배님, 굳이 이해하려 하지 마세요. 다른 사람들은 모르겠지만, 십이에게는 아주 정상적인 일이에요… 어릴 적부터 우리는 그를 ‘작은 요물’이라고 불렀죠.”
이연은 마음속으로 곽십이가 환생한 인간이기에 정신적으로 아이가 아니며, 어릴 적에 요물처럼 보였던 것도 이상하지 않다는 것을 알고 있었다. 중요한 것은 그가 어떻게 제단을 성공적으로 바꿀 수 있었는지였는데, 그것이야말로 진정한 요물적인 일이었다.
응마가 아래에서 외쳤다. “선배님, 십이가 여러분을 먼저 돌아가라고 했어요. 그는 조용히 수련해야 해요.”
이연은 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어, 소해, 근처에 사람들을 배치해 경계하게 해. 조금 멀리 떨어뜨려서 그 친구를 방해하지 못하게 해.”
이연 일행이 떠난 후, 곽십이는 영혼구를 삼키기 시작했다. 영혼력이 너무 많이 소모되어 그는 거의 견딜 수 없을 지경이었다. 이번에는 제단에서 추출한 두 개의 영혼구를 한 번에 삼켰다. 구서본의 정제와 셰이 노인의 가공을 거쳐 영혼구에는 풍부한 순수한 영혼이 담겨 있었다.
두 개의 영혼구를 동시에 삼키는 것은 그에게 처음 있는 일이었다. 마치 두 개의 폭탄을 투하한 것처럼, 영혼구들이 그의 영혼 속에서 폭발하며 영혼이 혼란에 빠졌다.
곽십이는 단 한 순간도 지체하지 않고 즉시 조용히 경문을 읊기 시작했다.
응마도 곧바로 내려와 곽십이 앞에 앉았다. 라전도 내려와 곽십이 뒤에 앉았다. 두 사람은 앞뒤로 앉아 차례로 찾아오는 영혼 정제의 과정을 즐겼다.

천단은 곽십이의 영혼 속에서 흘러가며 은은한 금빛을 발했다. 곽십이는 영혼이 평온해지는 것을 느꼈으며, 마치 온천에 몸을 담그는 것처럼 매우 편안했고, 긴장했던 신경도 점차 이완되었다.