제1장 이란의 태도(하)

라제가 말했다. “모든 고미 가문의 제단급 전문가들은 반드시… 내 영혼부를 받아들여야 한다!”
궈십이는 저도 모르게 굳어버렸다. 스승의 이 수법은 너무나 강력해 그들의 약점을 정확히 공격한 것이었다. 현장에 있는 제단급 전문가들은 거의 고미 가문의 모든 고수들이었으며, 일단 제단에 영혼부가 박히면 그들의 생사는 모두 라제의 손에 달려 있었다.
미중은 옆에서 겉으로는 위협적으로 소리쳤다. “너… 너무 심하게 괴롭히지 마!”
라제는 차갑게 웃으며 말했다. “그럼… 너희들은 항복을 거부하는 건가?”
미중은 몰래 이란을 한 번 쳐다본 뒤 제단 위에 주저앉아 울부짖었다. “안 돼, 나는… 나는…”
이란의 압도적인 힘 앞에서 미중 일행은 조금도 저항할 생각을 할 수 없었다. 이때 저항한다는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이었으며, 누구도 살아남을 수 없었다. 미중의 경험으로는 이란이 한 방에 자신의 목숨을 빼앗을 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 극도로 후회했다. 어떻게 이란에게 도움을 요청하는 생각을 했을까?
한참 논의한 끝에 미증금은 협상의 여지가 없어 이 조건을 받아들일 수밖에 없었다. 절망적인 것은, 이 도시가 이미 누구도 탈출할 수 없는 함정으로 변해 있었다는 점이었다. 계속 강경하게 버틴다면 고미 가문은 완전히 망하고 말 것이었다.
라제가 말했다. “너희들의 제단 방어를 해제해라!”
미증금은 한숨을 쉬며 명령했다. “모두 제단 방어를 해제해라!” 제단 방어가 해제되면 이들 제단급 고수들은 적들 앞에 아무런 방어 능력도 없이 그대로 노출되는 셈이었다.
모두들 죽음의 빛을 띠었지만, 가문의 수장 명령을 거역할 수 없어 어쩔 수 없이 자신들의 제단 방어를 해제했다.
라제와 치난산은 동시에 검은 그림자들을 뿜어내어 영혼부를 쏘아보냈으며, 단 한 명도 빠뜨리지 않았다. 영혼부들은 제단에 박히며 상대방의 영혼과 융합되었다.
이란은 살짝 미소를 지으며 자신의 제단을 거두었다. 궈십이가 말했다. “이란 형, 언제 9층 제단을 넘어선 거예요? 지난번 피비린내 나는 땅에서는 아직 6층 제단이었는데…”
이란은 웃으며 말했다. “어제야 겨우 승급했어…”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “속이지 마, 어떻게 그럴 수 있어?”
이란이 말했다. “넌 이미 4층 제단인데, 내가 왜 9층을 넘을 수 없겠어?”

궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그는 마음속으로 알고 있었다. 아마도 리란을 처음 만났을 때부터 그는 이미 9층 제단을 초월한 존재였을 것이라고. 이 녀석은 정말 잘 숨기고 있었다. 치무진과 같은 수준의 전문가라니, 절대적인 최고의 존재였다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “리란 형님, 지난번에 말씀하셨죠… 고급 대성사가 되면 형님 곳에 가겠다고. 하지만 외대륙에서 길을 잃어서 돌아올 길을 찾지 못했습니다.”
리란은 웃으며 말했다. “길을 잃었다고? 헤헤, 여기서 길을 잃는 건 아주 normal한 일이야. 대교역부가 없으면 조금만 실수해도 돌아갈 길을 찾을 수 없어.”
두 사람이 한쪽에서 잡담하는 동안, 로저와 치난산은 이미 혼부를 처리해 놓았다. 구미 가문은 전멸했으며, 죽지는 않았지만 생명의 보장을 잃었다. 로저가 그들을 죽이고 싶다면 혼부를 작동시키기만 하면 그들의 영혼을 태워 완전히 죽일 수 있었다.
로저는 담담하게 말했다. “됐어, 너희 구미성으로 가라!” 그는 여기서 어떤 조건도 논의하지 않을 생각이었다. 이미 구미 가문의 고위층을 장악했으니, 원하는 조건은 무엇이든 얻을 수 있었다.
미증기는 쓴웃음을 지으며 말했다. “알겠습니다.” 그는 도시의 방어 체계를 해제하고 도시 전송부진을 가동시켰으며, 몇 명의 제단급 전문가와 십여 명의 대성사를 남겨 도시의 잔여 문제를 처리하게 했다. 그 자신은 순순히 로저 일행을 따라 도시 전송부진으로 날아갔다.
미붕은 제단을 조종하며 비틀거리며 날아갔다. 그의 마음은 혼란스러웠으며, 돌아가면 자신이 분명 가장 쉬운 희생양이 될 것이라는 것을 알고 있었다.
궈십이는 리란에게 물었다. “리란 형님, 형님은 고용협회의 조상이신가요?”
리란은 미소를 지으며 말했다. “그래, 왜?”
궈십이는 말했다. “보세요… 우리는 이렇게 몇 명뿐이라서 많은 일을 처리할 수 없어요. 협회의 전문가들을 고용해서 도와줄 수 있나요?”
리란은 웃으며 말했다. “물론 가능해. 하지만… 우리 고용협회의 요금은 결코 저렴하지 않아. 네가 감당할 수 있겠어?”
궈십이는 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “괜찮아요. 제가 감당할 수 없다면… 다른 사람이 감당할 수 있어요. 모든 비용은 구미 가문이 부담할 거예요.”
리란은 웃음을 터뜨리며 말했다. “하하, 이 녀석, 정말 나쁘군! 좋아, 몇 명의 전문가를 고용하고 싶어?”
궈십이는 말했다. “많을수록 좋아요!”
리란은 손짓하여 제단급 전문가 한 명을 불렀다. 바로 방금 전투에서 물러난 사람들 중 한 명이었다. 그는 말했다. “고용협회로 돌아가서 임무를 하나 내려줘.” 그는 옥부를 꺼내 그 안에 임무를 입력한 뒤 던져주며 말했다. “가서 고용한 사람들을 구미성으로 데려와!”

그 사람은 공손히 옥부를 받아들고 말했다. “네, 노조.” 그는 즉시 대오를 떠나 자신의 부문을 열었다. 이때 도시의 방어 체계는 이미 해제되어 있어 부문을 이용해 떠날 수 있었다.
라오제 등은 이 도시의 전송부진을 사용했는데, 굳이 쓸모없이 자신들이 직접 부문을 열어 가려 하지 않았다.
궈십이 일행은 첫 번째로 전송부진에 들어갔으며, 미증금은 항복한 직업자들을 이끌고 뒤따랐다. 눈 깜짝할 사이에 모두 고미성에 도착했다.
리란과 궈십이가 함께 나왔는데, 그는 매우 기뻐하며 웃으며 말했다. “이 도시는 엄청나게 큰… 음, 대도시야. 헤헤, 너도 그런 느낌을 받을 거야.”
궈십이는 고개를 들어 바라보았고, 마음이 움직였다. 그는 빽빽하게 서 있는 부탑들을 보았는데, 마치 전생의 고층 빌딩들과 같았다. 물론 전생의 고층 빌딩들만큼 많지는 않았지만, 첫인상만으로도 분명 대도시의 모습이었다. 그는 웃으며 말했다. “그래, 마치 고층 빌딩 같아…”
다른 사람들은 고층 빌딩이 무엇인지 전혀 이해할 수 없었지만, 리란의 눈에는 빛이 스쳤다. 그는 말했다. “이 세계가 특별하다고 느끼지? 헤헤, 고층 빌딩이야, 맞아, 정말 비슷해.”
궈십이는 처음 리란을 만났을 때부터 의문을 품고 있었다. 이 사람은 전생의 세계와 관련이 있는 것 같았다. 이제 보니 단순히 관련된 것이 아니라, 자신과 같은 시대의 사람일 가능성이 높았다. 그가 고층 빌딩을 본 적이 있으니 자신에게 이토록 관심을 갖는 것도 당연했다.
미증금은 조심스럽게 물었다. “본부로 가나요?”
라오제가 말했다. “내가 굳이 장소를 찾아다녀야 하나? 앞장서!”
미증금이 말했다. “당신들… 음, 그들을 먼저 돌려보내는 게 어떨까요?” 그는 다른 노조들이 먼저 떠나는 것을 감히 허락하지 못하고 불안한 마음으로 라오제에게 물었다.
라오제는 담담하게 말했다. “같이 가자!”
미증금은 반박할 수 없어 말했다. “같이 가자, 빨리 따라와!” 그는 날아올라 도시 쪽으로 향했다. 대단한 수의 제단급 고수들이 제단을 타고 도시 위를 날아갔다. 도시의 직업자들은 무슨 일이 일어났는지 몰랐지만, 하늘을 나는 노조들의 모습을 보고 매우 장관이라고 생각해 많은 직업자들이 환호성을 질렀다.
궈십이는 피식 웃으며 말했다. “젠장, 그 자식들이 뭘 환호하는 거야?”
미증금은 얼굴이 검게 변하며, 미펑은 내려가 그들을 때리고 싶어 안달이 났다. 다행히 궈십이는 더 이상 추궁하지 않았고, 일행은 빠르게 고미 가문의 본부에 도착했다.

의사당에 들어선 후, 라오제는 주저 없이 원래 미증기의 자리였던 주석에 앉았다. 치난산은 원래 미중의 자리였던 그의 옆에 앉았다. 곽십이는 리란을 데리고 한쪽에 앉혔고, 나머지 사람들은 아무렇게나 자리에 앉았으며 특별히 좌석 순서를 정하지 않았다.
모두가 자리에 앉자 분위기는 침울해졌고, 한참 동안 아무도 말을 하지 않았다. 고미 가문의 옛 조상들은 모두 숨쉬기조차 힘들어했다.
곽십이는 많은 결말을 상상해왔으며, 심지어 그들이 실패하는 결말까지도 생각해봤지만, 고미 가문이 항복할 줄은 전혀 예상하지 못했기에 당황하여 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
미중은 고개를 숙인 채 무언가를 고민하는 듯했고, 미증기는 창백한 얼굴에 멍한 표정을 지었다. 미붕은 온몸이 약간 떨렸으며, 다른 옛 조상들도 모두 당황해했다.
라오제가 기침을 하자 거의 모든 고미 가문의 옛 조상들이 움찔했다. 곽십이는 웃음을 참지 못했다. 리란은 작은 목소리로 말했다. “여기 사람들의 사고방식이 우리와 좀 다른 것 같지 않아? 가문의 유산을 위해서라면 무엇이든 할 준비가 되어 있어, 헤헤.”
곽십이도 작은 목소리로 말했다. “그 점을 제외하면 나머지는 우리와 비슷하지 않아?”
리란은 무시하는 듯 입을 삐죽이며 말했다. “그렇지 않아, 여기 사람들은 정말 이상해. 그런데 넌 영혼 환생인가?”
곽십이도 숨기지 않고 고개를 끄덕이며 말했다. “이곳은 이상한 곳이야. 다시 돌아갈 수 있을지도 모르겠어.”
리란이 말했다. “여기서 죽으면 돌아갈 수 없어. 계속 여기서 환생할 거야…”
곽십이는 마음이 놀랐다. 전생이 그렇게 좋았다기보다는 두 번의 인생을 모두 지구에서 보냈기에 어쩔 수 없이 돌아가고 싶었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이게 뭐야, 왜 돌아갈 수 없는 거지?”
리란은 담담하게 말했다. “여기는 폐쇄된 세계, 영혼의 세계야. 떠나고 싶다면… 반드시 밖에서 죽어야만 다른 곳으로 환생할 수 있어.”
곽십이가 물었다. “별에 제사를 지내는 건가?”
리란은 놀라며 말했다. “어, 너도 별에 제사를 지내는 걸 알아?”
곽십이가 말했다. “내가 왜 별에 제사를 지내는 걸 모를까? 나는 이미 알고 있었어. 심지어 나와 함께 가자고 하는 사람도 있었지.”
리란은 쓴웃음을 지으며 말했다. “너는 갈 수 없어. 별에 제사를 지내려면 최소한 8층이나 9층짜리 제단의 힘이 필요해. 그리고 공간을 찢어내려면 9층 제단을 능가하는 힘이 없으면 거의 희망이 없어. 가장 중요한 것은, 동등한 힘을 가진 고수가 두 명 이상 있어야 한다는 거야. 지금까지 내가 찾아본 사람 중에는 9층 제단을 능가하는 전문가가 한 명도 없어!”
곽십이가 웃으며 말했다. “나는 한 명 알고 있어. 너까지 하면… 딱 두 명이야!”

이연은 곽십이의 어깨를 움켜잡고 세게 흔들며 말했다. “정말? 정말이야? 9층 제단을 넘어선 존재가 또 있다고… 어떻게 그럴 수 있지?” 그의 목소리가 갑자기 높아지자 홀 안의 모든 시선이 그에게 쏠렸다. 라제가 물었다. “십이, 무슨 일이야?”
곽십이는 웃으며 말했다. “아무것도 아니에요, 스승님. 저와 이연 형이 이야기를 나누고 있었을 뿐이에요…”
이연의 눈에는 극도의 기쁨이 반짝였고, 곽십이는 의아해하며 물었다. “9층 제단을 넘어선 전문가라니… 드문 건가요?” 그는 이미 두 명을 봤으니 몇 명 더 찾는 것도 어렵지 않을 거라 생각했지만, 그 속의 비밀은 알 수 없었다.
“9층을 넘어서다니… 얼마나 어려운지 알아? 특별한 기회가 없으면 절대 도달할 수 없어!”
곽십이가 말했다. “저는 두 명을 봤잖아요.”
이연은 한숨을 쉬며 말했다. “저는 수많은 대륙을 돌아다니고 수많은 고대 가문들을 방문했지만, 9층 제단의 전문가는 열두 명 정도밖에 본 적이 없어. 하지만 9층을 넘어선 사람은… 단 한 명도 찾지 못했어!”
곽십이는 이해할 수 없다는 듯 머리를 긁적였다. 그는 이 문제에 대해 생각해본 적이 없었다. 그때 라제는 이미 고미 가문과 협상을 시작했는데, 물론 주로 라제가 조건을 제시하고 있었다.
이연의 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 그는 얼굴이 붉어지며 물었다. “언제 저를 데리고 그 사람을 찾아가게 해줄 건가요?”
곽십이가 말했다. “문제없어요. 하지만 이연 형, 저는 여전히 이해가 안 돼요… 왜 9층 제단을 넘어선 전문가를 찾을 수 없는 건지.”
이연이 말했다. “그건… 이 지역 사람들 중에서 아직 그런 잠재력을 가진 사람을 찾지 못했기 때문이에요…”
곽십이는 참지 못하고 물었다. “제게도 그런 잠재력이 있나요?”
이연은 기쁘게 웃으며 말했다. “있어!”
그 말을 듣자마자 곽십이는 이연이 왜 자신을 그토록 신경 써주는지 바로 이해했다. 물론 같은 고향 출신이라는 점도 있었지만, 자신의 잠재력도 그의 희망이었던 것이다.
이연이 말했다. “찾을 수 없으니… 일단 한 명을 키워야겠군요. 헤헤, 하지만… 십이, 넌 저에게 큰 놀라움을 줬어!”
곽십이가 말했다. “나갈 수 없다 해도… 두렵지 않나요? 어차피 환생해서 다시 수련할 수 있잖아요.”
두 사람의 대화 소리는 매우 작았으며, 이연은 특별히 부적을 사용해 소리를 차단했다. 홀 안의 사람들은 이연이 방금 내뱉은 그 탄성 외에는 두 사람의 다른 대화는 들을 수 없었다.
이연은 고개를 저으며 말했다. “이 세계를 벗어나지 못하면 주혼과 연락할 수 없어요. 지금 저는 그저 분혼일 뿐이에요…”

궈십이는 입을 다물고 놀란 채 말했다. “천천히, 천천히…… 당신이 하는 말은 이해할 수 없어요. 주혼 분혼이라니, 그게 대체 뭐예요?”