제1장 이란의 태도(상)

이란은 제단을 꺼내지 않았지만, 그 보이지 않는 영혼의 압력이 나타나자 로결과 제남산조차도 마음이 두근거렸다. 로결도 이란을 알고 있었는데, 당시 통유비경에서 이란은 세상 밖의 고인처럼 보였으며, 지금 보니 그는 정말로 고인이었다.
고미 가문의 가장 강력한 조상인 미중이 그의 곁에 있었고, 다른 한쪽에는 고미 가문의 족장인 미증기가 있었으며, 5층, 6층 제단을 가진 전문가들도 많이 있었다. 이번에 고미 가문은 모든 고급 제단 전문가들을 동원했으며, 그들이 이토록 큰 희생을 감수하는 이유는 한 번의 싸움으로 승패를 결정하고자 했기 때문이다.
이란은 한눈에 곽십이를 보고는 깜짝 놀랐다. 그는 물론 이 젊은이를 알고 있었지만, 당시의 그 젊은이가 이제는 4층 제단의 수준에 이르렀다는 것은 전혀 예상하지 못했다. 그는 자세히 살펴보고 로결도 알아보았으며, 마음속으로 더욱 놀랐다. 그는 흑부인의 후계자였으며 7층 제단의 수준까지 성장했지만, 눈빛은 맑았고 조금의 광기도 보이지 않았다. 이는 너무 이상했다.
흑부인들은 쉽게 등급을 올릴 수 있지만, 99%는 결국 광기로 인해 죽게 되며, 7층 제단에 이르면서도 이토록 정신이 맑고 광기의 흔적이 전혀 없는 사람은 극히 드물다. 이는 어떻게 수련한 것일까?
이란은 이미 고미 가문의 큰 적이 바로 곽십이 일행이라는 것을 알고 있었다. 그는 미소를 지으며 조용히 말했다. “흥미롭군…… 흥미롭어, 헤헤.”
미중은 마음이 놀라며 물었다. “선배님, 어떻게 생각하십니까? 그 둘을 억제할 수 있을까요?”
이란은 담담하게 말했다. “억제라고? 누가 내가 그들을 억제해야 한다고 했나?”
미중은 당황하여 말을 잇지 못했다. 이란이 이런 대답을 할 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.
이란은 갑자기 그 자리에서 사라져 곽십이의 제단 앞에 나타났다. 그는 웃으며 말했다. “십이, 왜 너희들이 여기 있지?”
곽십이가 말했다. “이란 형님, 우리가 당신을 찾으러 왔는데…… 당신이 떠나버렸어요. 당신도 우리를 쫓아오신 건가요?”
이란은 웃으며 말했다. “원래는 그랬지…… 이제는 아니야. 네가 내 젊은 동생이니까. 헤헤, 이상하군. 고미 가문이 어떻게 너희들과 엮이게 됐지?”
고미 가문의 고수들은 이미 곽십이 일행을 둘러싸고 있어서 두 사람의 대화를 명확하게 들을 수 있었다. 미중, 미증기 등은 모두 얼굴이 창백해졌다. 그들은 이란이 이 적들을 알고 있다는 것을 전혀 예상하지 못했다. 특히 미중의 얼굴은 더욱 창백해졌는데, 이란은 그가 큰 돈을 들여 영입한 초고수였지만, 순식간에 적과 아군이 뒤바뀌었기 때문이다.

궈십이는 이를 악물고 말했다. “리란 형님, 구미 가문이 제 고향을 파괴했습니다. 제 문파와 가문도… 모두 그들에게 살해당하고 약탈당했어요.”
리란은 깜짝 놀라며 물었다. “뭐라고?”
궈십이가 말했다. “외대륙에서 돌아왔더니 고향이 사라져 있었습니다. 모든 사람들… 평범한 사람들까지 모두 잡혀갔어요. 정말 대단한 짓이에요… 그 사람들은 모두 노예로 팔렸고, 제가 속한 북부부문은 완전히 파괴되었습니다. 전문가들은 살해당하거나 잡혀갔으며, 우리와 구미 가문은… 결코 화해할 수 없습니다!”
리란은 고개를 돌려 물었다. “미중, 이게 사실인가?” 사실 그는 이미 의심의 여지가 없었다.
미중의 마음은 차갑게 식었고, 한참 후 그는 이를 악물고 말했다. “선배님, 제발 간섭하지 마세요. 우리가 보상은 꼭 지급할게요!”
리란은 대답하지 않고 휘파람을 불었다. 그러자 30여 명의 제단급 전문가들이 포위망에서 날아나왔는데, 대부분 4층이나 5층 제단의 전문가들이었다. 그들은 리란에게 인사를 했다. 리란이 말했다. “이제 물러나도 좋아…”
천톈야오의 얼굴에는 기쁜 기색이 스쳤다. 그는 당연히 이 사람들이 고용협회의 전문가들이라는 것을 알고 있었다.
미중뿐만 아니라 구미 가문의 전문가들도 얼굴색이 창백해졌다. 이번 일로 전문가 고수들이 절반 가까이 줄어들었으며, 그들은 모두 고급 전문가들이었다. 구미 가문의 힘도 단숨에 절반 이상 약해졌다.
궈십이는 속으로 놀랐다. 리란이 고용협회의 전문가들을 지휘할 수 있다니 생각지도 못했기에 매우 기뻐했고, 루예 등의 얼굴에도 미소가 스쳤다. 설령 리란이 중립을 지킨다 해도 구미 가문의 힘은 이미 많이 약해졌다. 구미 가문에 있는 전문가들 중 7층 제단의 전문가는 한 명, 6층 제단의 전문가는 한 명뿐이었고, 나머지 대부분은 3층이나 4층 제단의 전문가들이었다. 5층 제단의 전문가는 두 명뿐이었으며, 그중에는 가주인 미증금도 포함되어 있었다.
2층 제단 이하의 전문가들은 루예가 전혀 신경 쓰지 않았다.
미중은 긴장한 표정으로 리란을 주시했다. 리란이 나서지 않는 한, 그는 가문의 핵심 인력들을 탈출시킬 수 있을 것이라고 생각했다. 이제 그는 더 이상 궈십이 일행을 포위해 죽이려는 생각은 하지 않았다.
리란은 차갑게 웃으며 말했다. “너희들이 내 동생을 화나게 했으니… 나 이 형도 어쩔 수 없이 조금 힘을 써야겠군.”
갑자기 리란은 자신의 제단을 사용했다.
궈십이는 순간 입을 다물지 못했다. 그는 소리쳤다. “9층을 넘어서다니… 세상에! 이게… 어떻게 가능해?”
“세상에”라는 말을 듣고 리란은 저도 모르게 웃음이 나왔다. 그 말은 듣기에 매우 친근하게 느껴졌다. 그가 말했다. “세상에, 왜 불가능하겠어?”

궈십이가 말했다. “너… 너 돼지 가장하고 호랑이 잡는 거야…”
리란은 의미심장한 눈빛으로 궈십이를 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “나는 돼지 가장하지 않았어! 하하, 동생아, 이 일이 해결된 후에 다시 얘기하자!”
라제와 치난산은 등에 식은땀이 흘렀다. 리란을 알지 못했다면 이번엔 정말 끝났을 것이다. 9층 제단을 초월한 직업자들은 그들이 결코 상대할 수 없는 존재들이었다.
궈십이도 마음속으로 두려움에 떨었다. 그는 9층 제단을 초월한 직업자들의 실력이 어느 정도인지 잘 알고 있었다. 예전에 치무진 혼자서도 쉽사리 수많은 제단급 직업자들을 멸망시켰었다.
리란이 제단을 사용하는 것을 본 미중과 미증기는 완전히 절망했다. 리란이 나서지 않았다면 그들도 어떻게든 싸울 수 있었겠지만, 이제는 고미 가문의 패배는 불가피했다.
미중은 절망적으로 말했다. “선배님, 당신… 이러면 안 됩니다!” 그가 7층 제단을 가지고 있어도 리란 앞에서는 상대가 되지 않았다. 양측의 실력 차이가 너무 컸다.
미증기가 말했다. “선배님, 무엇이 필요하시든… 저희 고미 가문은 온 힘을 다해 선배님의 요구를 들어드리겠습니다… 단지 간섭하지 말아 주십시오!”
리란이 말했다. “너희들이 내 동생을 괴롭히는데 내가 간섭하지 않을 리가 있나?” 그는 고미 가문이 제시한 조건 따위는 전혀 신경 쓰지 않았으며, 두 사람의 애원도 무시했다.
미증기는 가문의 장로들을 불러 “어떻게 할까?”라고 물었다.
미중은 미붕을 노려보며 말했다. “미붕… 네가 잘한 짓이야! 우리 고미 가문은… 완전히 네 손에 망했어!”
미붕은 온몸이 떨리며 어떻게 해야 할지 몰랐다. 처음 북부부문이 있는 대륙에 침입한 것도 바로 그의 주장이었으며, 그가 가장 주요한 결정자이자 실행자였다. 그는 이번엔 정말 끝났다는 것을 알았다.
미중이 말했다. “가문이 망하지 않으려면… 항복해!” 그는 단호하게 말했다. 리란이 갑자기 입장을 바꾸어 그들의 희망을 완전히 빼앗아 갔다. 원래 그들은 리란에게 상대방을 죽여달라고 부탁할 생각이었으며, 상대방이 항복하려 해도 절대 받아들이지 않을 생각이었다.
미증기의 얼굴은 땀으로 가득했으며, 그는 “그들이 동의할까?”라고 물었다.
미중은 어두운 표정으로 말했다. “동의하든 안 하든, 우리에게는 협상할 자격이 없어!” 절대적인 실력 우위 앞에서 그들에게는 선택의 여지가 전혀 없었다.
라제 일행은 당황했다. 항복? 이게 뭐야? 이 지경까지 와서도 항복할 수 있다는 건가? 양측 모두 죽느냐 사느냐로 싸울 결심을 했는데, 한쪽이 갑자기 항복하려 하다니. 몇 사람은 서로를 쳐다보았고, 오직 남유만이 약간 안도하는 표정을 지었다. 그는 더 이상 싸우고 싶지 않았다.

이연은 무관심한 표정으로 물었다. “12, 너희들은 그들의 항복을 받아들일 거야?”
이 문제는 곽십이가 결정할 수 있는 것이 아니었다. 그는 말했다. “이연 형님, 스승님과 상의해 보겠습니다.”
곽십이는 몸을 돌려 라제 앞으로 가서 물었다. “스승님, 우리는 어떻게 해야 하나요?” 이 문제는 그가 결정할 수 없었으며, 반드시 라제가 결정해야 했다. 라제가 계속 싸우자고 하면 모두 계속 싸우고, 항복을 받아들이자고 하면 곽십이도 스승님의 결정에 반대하지 않을 것이었다.
라제는 잠시 생각한 뒤 말했다. “항복도 나쁘지 않지…” 그는 멀지 않은 곳에 있는 미증금 등을 한 번 쳐다보고 그들의 얼굴에 나타난 기대에 찬 표정을 보고 차갑게 말했다. “항복하고 싶다면 우리의 조건을 받아들여야 한다. 우리의 조건을 충족할 수 있다면…”
곽십이가 말했다. “좋아요, 모두들 우리가 복수를 포기할 만한 조건이 무엇인지 살펴보죠.” 그도 마음속으로 알고 있었다. 설령 고미 가문의 모든 사람을 죽인다 해도 죽은 사람들을 되살릴 수는 없으니, 상대방이 항복한다면 살아있는 사람들을 구할 수 있을 것이다.
이연은 고개를 끄덕였다. 이렇게 해결할 수 있다면 가장 좋다. 살육은 수단일 뿐 목적이 아니다. 만약 곽십이 일행이 복수를 고집하며 모든 사람을 죽이려 한다 해도 그는 개의치 않을 것이지만, 그것은 최선의 방법이 아니다.
라제가 말했다. “너희들이 항복하려 한다면 먼저 하나의 조건을 받아들여야 한다!”
미증금은 마음속의 두려움을 억누르며 말했다. “말씀해 주십시오!” 그는 자신이 저항할 힘이 없다는 것을 알고 있었지만, 적어도 가문은 지킬 수 있을 것이라 생각했다.