제7장 오랜 친구의 재회(하)

그 목소리를 듣고 곽십이는 몸의 털이 곤두섰다. 또 여자 목소리였다! 장요금이 평소에 말할 때는 괜찮았지만, 웃음소리나 놀란 소리는 모두 여자 목소리였으며, 매우 이상하게 느껴졌다. 하지만 그는 별다른 말 없이 물었다. “계속 하늘에서 대화만 하게 둘 생각은 아니겠죠? 당신의 거처를 구경시켜 주시겠어요?”
장요금은 가슴을 두드리며 말했다. “아이고, 기쁜 나머지 모든 것을 잊었어요. 어서! 저를 따라오세요.” 날아오르려던 그는 순찰대의 아름다운 여성들에게 “여러분께 폐를 끼칩니다”라고 정중히 인사하며 고개를 숙였다.
대원들은 킥킥 웃으며 작별 인사를 하고 떠났다.
장요금의 거처는 절벽 위에 지어져 있었으며, 옆으로는 가는 폭포가 흘러내렸다. 부적으로 고정되어 있어 이 건물은 절벽 옆에서 뻗어 나와 있었으며, 2층 구조였다. 아래층은 거주 공간이고 위층은 전망대로, 절벽과 아주 잘 어우러져 전혀 어색해 보이지 않았다.
“이곳은 특별히 객경족의 장로들을 위해 준비된 곳입니다…”
곽십이가 물었다. “족장도 이 지역에 살나요?”
장요금이 말했다. “아니요, 우리는 그저 객경족의 장로일 뿐입니다. 이곳은 청대성에서 꽤 괜찮은 거주지이긴 하지만 최고는 아닙니다. 최고의 곳은 고대족의 고위층들이 사는 곳인데, 거기는… 객경족의 장로조차 들어갈 수 없습니다.”
남유가 이해하지 못하고 물었다. “왜요?”
장요금이 웃으며 말했다. “고대족의 고위층들은 모두 여자들이기 때문이죠!”
모두가 위층 플랫폼에 내려앉았다. 폭포 옆이라 물소리가 들렸으며, 습하고 상쾌한 공기가 느껴졌다. 곽십이는 깊게 숨을 들이마신 뒤 길게 내쉬었다. 마치 마음속의 모든 우울함이 함께 사라진 듯 기분이 급격히 좋아졌다.
바닥에 깔린 것은 나무 바닥이었지만, 이 나무 바닥은 이전 세계의 것과 달랐다. 위에는 물과 먼지를 막는 부호들이 새겨져 있었으며, 나무 자체도 특별했다. 표면에는 얇은 젤층이 있어 나무판의 울퉁불퉁한 부분을 모두 채워주었으며, 짙은 커피색에 매끄럽고 부드러워 공중의 수증기가 전혀 달라붙지 않았다.
폭포 옆 플랫폼에는 몇 개의 테이블과 의자가 있었다. 이런 것은 꽤 드문 편이었다. 이 세계 사람들은 대부분 바닥에 앉아 생활하므로 테이블과 의자 같은 가구를 거의 사용하지 않았다.
모두가 테이블 주위에 앉았다. 몇 명의 하급 직업자들이 다가와 접시를 들고 왔는데, 그 위에는 각종 과일과 음식들이 놓여 있었으며, 모두 매우 정교한 부식이었다. 응마는 참지 못하고 휘파람을 불었다. 이 하급 직업자들은 모두 아름다운 여성들이었다.
장요금은 미간을 찌푸리며 말했다. “독수리야, 언제부터 그렇게 경박해졌어?”

응마는 저도 모르게 멍해졌다. 곽십이는 크게 웃었고, 라전은 웃으며 말했다. “독수리의 봄이 왔군…”
남유는 응마를 이해할 수 없다는 듯 바라보았다. 그의 알기로 응마는 마치 나무 덩어리와 같았는데, 언제 그가 정욕에 불타본 적이 있었겠는가? 농담이지, 이 녀석은 결코 그런 쪽으로 생각해본 적이 없었다.
오직 곽십이만이 응마가 장요금을 조롱하고 있다는 것을 알고 있었다.
응마가 말했다. “제가 어찌 함부로 할 수 있겠습니까… 그냥 당신을 부러워하는 것뿐입니다, 하하.”
장요금은 진지하게 말했다. “그들은 모두 제 동생들입니다. 괴롭히지 마세요. 그렇지 않으면 저는 허락하지 않습니다.” 그의 말투에는 오히려 부드러움이 느껴졌다.
곽십이는 그를 전혀 이해할 수 없었고, 응마 일행도 더욱 혼란스러워했다. 장요금이 어떻게 이렇게 변했는지 알 수 없었다. 예전의 그는 여우처럼 교활하고 끈기 있으며 상당히 피비린내 나는 인물이었는데, 이제는 마치 다른 사람이 된 것 같았다. 그에게서는 살기가 전혀 느껴지지 않았다.
장요금은 사람들의 의문을 알아차리고 웃으며 말했다. “이상하게 생각하지 마세요. 저는 제가 집을 찾은 것 같습니다. 헤헤, 고대 가문의 유산을 얻은 후 가문의 도움도 받아 허형 제단을 성공적으로 구축했으니, 이곳을 제 집으로 여기고 있습니다. 그들은 모두 제 자매들입니다.”
곽십이는 문득 장요금이 고대 가문의 유산을 받았다는 것을 떠올렸다. 처음 그가 그 유산을 받았을 때, 섬如黛는 전혀 이해할 수 없었는데, 그것은 여자들에게만 전해지는 유산이었기 때문이다. 혹시 그 유산 때문에 그가 이렇게 변한 것일까? 혹시 이 녀석의 전생은 여자였던 걸까?
분위기가 잠시 어색해지자, 곽십이는 화제를 돌려 말했다. “장 씨, 딩딩은 어디 갔나요?” 그는 장요금이 더 이상 고대 가문을 떠날 수 없다는 것을 알고 있었다.
장요금이 말했다. “딩딩도 허형 제단으로 승급했습니다. 섬如黛와 마찬가지로요. 헤헤, 가문이 각종 자재를 제공해주지 않았다면 승급하는 것은 매우 어려웠을 겁니다. 아, 고대 가문에 오고 나서야 혼자서는… 승급에 필요한 각종 자재를 모으는 것이 정말 어렵다는 것을 깨달았습니다. 특히 제단을 구축하는 것은 더욱 그렇죠.”
한탄한 뒤 그는 다시 말을 이었다. “딩딩과 그들은 고희룡 가문으로 갔습니다. 이번에는 많은 사람들이 갔는데, 고희룡 가문에 큰일이 생겼다고 합니다. 네 대 고대 가문들 사이에도 명백한 다툼과 은밀한 싸움이 있지만, 큰일이 생기면 서로 도와주곤 합니다.”
곽십이가 물었다. “큰일이라니? 무슨 일인가요?”
장요금이 말했다. “구체적인 상황은 잘 모르겠습니다. 다만 고대 가문의 본부에서 소집령을 내려 각 주요 분파의 대장로 이상의 고수들을 동원했으며, 우리 쪽에서도 100명이 넘는 고수들이 파견되었습니다. 섬如黛와 딩딩도 그중에 포함되어 있습니다.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 물었다. “어느 대륙인가요?”
장요금이 말했다. “고희룡 대륙입니다.”

궈십이가 놀라며 말했다. “어, 저기는 고희룡 가문의 본부가 있는 대륙이야.” 그는 그 대륙에 가본 적이 있었는데, 기억으로는 폐쇄된 대륙으로 전송진을 통해 가야 하는 곳이었다. 그는 이전에 그곳의 좌표를 남겨두었고, 다시 물었다. “그들은 얼마나 갔지?”
장요금이 말했다. “한동안 갔어, 음, 대략 반년 정도지.”
궈십이가 물었다. “아무 소식도 없나?”
장요금이 말했다. “있을 거야……”
응마가 이해하지 못하고 말했다. “있으면 있고, 없으면 없는 거지, 왜 ‘있을 거야’라고 하는 거야?”
장요금은 약간 당황하며 말했다. “죄송합니다, 저는 이런 일들에 거의 관심이 없어요. 여기에 살기 시작한 이후로 거의 밖에 나가지 않았고, 지금은…… 저는 도시의 안전 방어만 담당하고 있어요.”
궈십이는 고개를 저으며 과일을 하나 집어 먹고는 물었다. “장 씨, 돌아갈 생각은 없나요?” 그는 장요금이 돌아가지 않을 것을 알고 있었지만, 그래도 묻지 않을 수 없었다.
장요금이 말했다. “돌아가서 뭘 하겠어? 저는 절대 돌아가지 않을 거예요.” 그는 고향을 극도로 혐오했으며, 사람이든 문파든, 만약 돌아가게 된다면 대학살을 일으킬지도 모른다.
궈십이가 말했다. “우리는 곧 돌아갈 거예요. 이번에 나올 때, 헤헤, 거의 돌아오지 못할 뻔했어요. 선배 한 분이 도와주지 않았다면 우리가 얼마나 더 밖에서 방황했을지 모르겠어요.”
장요금이 물었다. “어디에 갔었던 거예요?” 그는 이 사람들이 상당한 모험을 겪었을 것이라고 어렴풋이 짐작했다. 그렇지 않다면 궈십이가 3층 제단의 높이에 도달할 수 없었을 테니까.
궈십이는 자신이 가본 곳들에 대해 대충 말했다. 장요금은 다른 곳들은 별로 관심이 없었지만, 팔기대미천에는 매우 관심이 있었다. 그는 말했다. “이곳은 들어본 적이 있어요. 팔기대미천, 음, 고대 가문이 한때 고수들을 보내서 들어갔었는데, 몇 년 전에야 돌아왔어요. 성과가 꽤 좋았죠. 기회가 되면 저도 한 번 가보고 싶어요.”
청대성에서 궈십이 일행은 잠시 쉬고, 산중 도시를 며칠 돌아본 뒤 작별 인사를 하고 떠났다. 그들은 곧바로 고희룡 대륙으로 향했다. 궈십이는 대교역부를 사용해 아주 쉽게 고희룡 가문의 핵심 대륙에 들어갔다.
……
궈십이가 부문을 나서자 응마 등도 따라 나왔고, 밖으로 나오자마자 눈앞의 광경에 압도되었다.
폐허였다.
응마가 충격을 받으며 말했다. “이건…… 이건 반희룡의 성이야!”
궈십이가 말했다. “행보야. 보아하니…… 우리가 들어올 수 있었던 것은 대교역부가 강력해서가 아니라, 그들의 무진부주가 부서져서 대륙을 봉쇄하던 부진이 완전히 작동하지 않았기 때문이야. 그렇지 않았다면 대교역부를 써도 들어올 수 없었을 거야.”

행보는 대부분 무너졌고, 땅 위에는 수많은 파괴된 비차들과 대량의 시체들이 있었다.
응마가 탄식하며 말했다. “세상에, 누가 한 짓이지?”
궈십이가 말했다. “보아하니 고희룡 가문의 핵심 대륙 전체가 함락된 것 같아요. 응마 아저씨, 라오 아저씨, 난유, 살아있는 사람이 있는지 찾아보세요.”
몇 사람은 흩어져 영혼으로 대지를 살펴보았다.
잠시 후 난유가 소리쳤다. “십이, 여기! 여기 살아있는 사람이 있어……” 이어서 그는 말했다. “곧 죽을 것 같아.”
궈십이 일행은 즉시 달려갔고, 땅에 누워 있는 비차를 보았다. 차 앞부분은 완전히 부서졌고, 차체 일부만 어느 정도 온전했다. 응마가 말했다. “어라, 이건 판희룡의 비차가 아닌가?” 그는 궈십이와 함께 이 비차를 타본 적이 있었는데, 당시 판희룡에 의해 고희룡 대륙으로 데려온 후 이 비차를 타고 행보에 온 것이었다.
라오전이 말했다. “누구와 싸운 건지 모르겠군. 이렇게 비참하게 되다니.”
비차의 조종실 입구에서 한 사람이 땅에 엎드려 있었다. 난유가 발로 살짝 들어 올리자 그 사람은 뒤집혀 위를 보게 되었다.
궈십이가 날아 내려와 그 사람을 한눈에 보고는 깜짝 놀라며 말했다. “어라, 이 사람을 알아. 이름이…… 뭐였더라…… 맞아, 의교희룡! 판희룡의 대관리야!”
응마도 뒤이어 내려와 말했다. “맞아, 바로 의교희룡이야.”
라오전은 여기에 온 적이 없어서 물었다. “의교희룡? 무슨 일을 하는 사람인가?”
궈십이가 말했다. “여기 행보의 총관이야. 우리가 전에 만난 적이 있어.” 그는 몸을 숙여 의교희룡의 목에 손을 대어 확인한 뒤 말했다. “아직 살 수 있어.” 그리고 부단 하나를 꺼내 그의 입에 넣으며 말했다. “아마 뭔가 물어볼 수 있을 거야.”
잠시 후 의교희룡이 몸을 떨었다. 그는 대성사로 생명력이 매우 강했지만, 궈십이는 그의 영혼이 심하게 손상되어 회복하기가 매우 어렵다는 것을 알아차렸다. 그는 의교희룡의 뺨을 톡톡 치며 말했다. “일어나! 의교희룡! 어이…… 일어나! 어이……”
의교희룡의 눈동자가 눈꺼풀 아래에서 움직였고, 한참 후 그는 눈을 뜨고 멍하니 궈십이를 바라보며 입술을 떨며 말했다. “이…… 여기는 어디죠?”
궈십이는 의교희룡에 대해 나쁜 인상을 가지고 있지 않았다. 처음에 그는 권력을 이용해 남을 괴롭히지 않았으며, 궈십이, 응마, 주소령에게도 매우 정중했다. 그가 말했다. “여기는 행보 뒤편이야, 의교희룡. 나를 아직 기억하나?”
의교희룡의 시선은 한참 동안 흐릿했지만 결국 집중되었고, 약간의 정신이 돌아왔다. 그는 궈십이를 오랫동안 바라보다가 말했다. “당신…… 당신은 누구죠?”

궈십이는 이교시룡에 대한 인상이 있었지만, 이 녀석은 행보의 대총관으로 매일 많은 사람들을 만나야 하니 자신을 기억할 리가 없었다. 그는 “나는 한때 반시룡과 함께 행보에 왔었는데, 바로 당신이 접대했지.”라고 말했다.
이교시룡은 멍하니 주위를 둘러보다가 응마를 보자 잠시 멍해졌다가 갑자기 기억해내며 “그래… 당신들이군요. 기억났습니다.”라고 말했다.
응마는 입꼬리를 올리며 웃었다.
궈십이가 물었다. “여기서 무슨 일이 일어났나? 행보는 누가 파괴한 거지?”
이교시룡의 눈에는 극도의 공포가 드러났다.