제3장 제무진(상)

그것은 비할 데 없는 영혼의 힘이었다. 곽십이는 자신이 마음만 먹으면 하늘도 땅도 쉽게 찢을 수 있을 것 같았다. 주위에 아무도 없는 것을 확인한 그는 조용히 자신의 제단을 꺼냈다. 주먹만 한 그 제단은 눈앞에서 계속 회전했으며, 수려한 노인의 머리 반쪽이 모습을 드러냈는데, 정말로 개미 반 마리 크기밖에 되지 않았다.
수려한 노인이 말했다. “죽을 것 같아, 꼬마야. 앞으로는 절대 이런 식으로 영혼구를 삼켜서는 안 돼. 기껏해야 내가 모은 것이나, 그… 음, 그 사람이 준 영혼구만 삼켜야 해. 4층 제단이 완성될 때까지 기다렸다가 삼키는 게 낫지. 너무 힘들어서 우리 거의 망할 뻔했어.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “거절할 방법이 없었어. 내가 삼킨 영혼구들은 3층 제단의 전문가들의 영혼인 것 같아. 다행히 내가 골라냈지. 만약 4층이나 5층 제단의 전문가들의 영혼을 삼켰다면 정말 죽을 뻔했을 거야. 영혼이 폭발하지 않더라도 나는 바보 미친놈이 되었을 거야.”
수려한 노인은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “네가 다른 사람들보다 못하니까 그런 거지.”
곽십이가 말했다. “화분천이 정신을 차린 것 같아. 재앙일지 복일지 모르겠어. 그녀는 내 영혼의 파동 비밀도 알아냈어. 아, 어떻게 해야 할지 모르겠어.”
수려한 노인도 어두운 표정으로 말했다. “달리 방법이 없어. 일단 그냥 지내보자. 하지만 그녀가 너에게 꽤 친절해 보이는군.”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “나에게 친절한 게 아니라 내 영혼의 파동에 친절한 거야. 나는 잘 알고 있어. 게다가… 됐어, 이 얘기는 그만하자. 이제야 조금 확신이 생겼어. 그녀는 우리를 죽이지 않을 거야. 당분간은 우리 팀을 떠나지 않을 것 같아. 다행이야… 이런 고수가 있으니 우리는 안전해.”
수려한 노인은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇지. 네 영혼의 파동이 눈에 띄긴 하지만 실력이 너무 약하니 그녀가 관심을 가질 리 없어.”
이 말에 곽십이는 거의 쓰러질 뻔했다. 이 노인은 말할 때 전혀 정중하지 않았다.
배에서 꼬르륵 소리가 났다. 곽십이가 말했다. “아이고, 너무 배고파. 먼저 밥 먹고 올게.” 그러고는 제단을 접어서 날아가듯 계단을 내려갔다.
“독수리마왕 아저씨, 배고파요!”
독수리마왕은 아래층에 앉아 있었는데, 그 말을 듣고 일어나 곽십이가 내려오는 것을 보며 웃으며 말했다. “너희 둘 다 계단을 내려올 때 처음 하는 말이 똑같구나? 자, 여기 건조한 고기가 있어. 먹을래?” 그는 누구보다도 식욕왕 곽십이를 잘 알고 있었다. 시간만 나면 이 녀석은 꼭 맛있는 음식을 만들어 먹는다.

궈십이가 입을 벌리며 말했다. “설마, 이렇게 며칠을 굶었는데 그냥 건고기만 주다니…… 아, 그냥 내가 직접 하지.” 다행히 부오위가 차가운 공기를 막아주어서 그는 1층에 자리를 잡고 요리용 냄비와 그릇들을 꺼내어 3층 제단으로 승격한 자신을 위로해 주려 했다.
응마와 라전은 입을 크게 벌리고 웃었다. 난유는 아직 이해하지 못하고 물었다. “왜 웃는 거야? 응마, 라로, 왜 웃어? 뭔 좋은 일이라도 있어?”
응마는 손을 흔들며 말했다. “기다려 봐.” 그의 침이 흘러내릴 뻔했다. 궈십이가 오랫동안 부식을 만들지 않았다는 것을 알아야 했다. 그는 계속 도망치느라, 수련하느라 바빠서 부식을 만들 시간이 전혀 없었으며, 대부분 구운 고기나 삶은 고기로 배를 채웠다. 그는 기대에 차서 말했다. “아, 드물군……”
궈십이는 식장부에서 채소와 향신료 열매를 따왔으며, 변이된 부수의 고기도 특별히 구해왔는데, 모두 가장 부드럽고 좋은 부분들이었다. 그는 일을 하면서 물었다. “응마 아저씨, 화분천 선배는 어디 갔어?”
응마가 말했다. “모르겠어. 그날 네가 위층에 올라가 잔 후, 그녀는 나와서 한 끼를 먹고는 어디로 갔는지 말하지 않고 떠났어.”
난유는 경멸하며 말했다. “네가 물어보지 못할 뿐이지.”
응마는 반박했다. “너는 할 수 있어? 결국 나와 마찬가지로 한 마디도 못 하잖아.”
라전이 웃으며 말했다. “됐어, 너희 둘 다 말하지 마. 다 똑같아!”
둘은 즉시 말문이 막혔다. 궈십이가 말했다. “와서 도와줘, 채소 씻고 썰어…… 먹을 때만 오고, 일할 때는 죽은 척하지 마.”
응마 일행은 웃으며 앞으로 나와 도와주었다. 몇 년간 함께 지내면서 그들은 이미 가족처럼 서로 편안하게 지냈다.
굽고, 튀기고, 볶고, 조리하며 궈십이는 온 힘을 다해 맛있는 음식을 만들어 자신을 위로했다.
큰 테이블을 꺼냈지만 의자는 없어서 모두 테이블 옆에 서서 기다렸다. 궈십이는 미리 훔쳐 먹지 말라고 엄격히 명령했다. 그는 만약 명령을 내리지 않으면 마지막 요리를 다 만들 때쯤이면 테이블 위의 음식들이 이미 다 사라질 것이라는 것을 알고 있었다. 이 세계의 사람들은 먹을 때 호랑이보다 사나우고, 사자보다 빠르며, 돼지보다 많이 먹는다.
응마 일행은 테이블 위의 음식들을 보며 침을 흘렸다. 난유는 처음으로 궈십이의 요리 실력을 보았는데, 향기로운 음식 냄새를 맡으며 침이 흘러내렸다. 그는 입가를 닦으며 말했다. “나는 요리 하나도 못 알아보겠어. 전에는 이렇게 요리할 수 있다는 걸 전혀 몰랐어……”
라전이 물었다. “너는 부식을 먹어본 적이 없어?”
난유가 말했다. “물론 먹어봤지만, 이런 부식은 처음이야.”

궈십이는 이 세계에서 이미 많은 대륙과 비경을 돌아다녔으며, 팔기대미천과 같은 신비로운 곳에도 가본 적이 있다. 재료 수집을 특별히 좋아하기 때문에 그의 손에는 엄청난 양의 재료가 있으며, 바다에서 얻은 재료들도 포함되어 있어 과거에 얻었던 해황게도 있었다. 총 10여 가지의 큰 요리를 만들었는데, 그중 4가지는 샐러드, 8가지는 볶음 요리였으며, 그 외에도 각종 고기 조각을 넣어 만든 초대형 화덕 hotpot도 있었다. 응마를 비롯한 이들은 고기 없이는 만족하지 못하는 자들이었으니, 당연히 큰 그릇에 담긴 홍샤오루도 빠질 수 없었다. 마지막으로는 기름기를 제거하기 위한 채소 수프가 있었다. 부옥 안에는 진한 음식 냄새가 가득했으며, 부옥의 문이 굳게 닫혀 있음에도 불구하고 그 냄새는 밖으로 퍼져 나갔다. 궈십이가 식사를 시작하려고 할 때, 갑자기 부옥의 문이 열렸다. 화분천이 들어오는 것이 보였는데, 그녀는 눈을 감은 채 계속 코를 킁킁대며 테이블 쪽으로 날아왔는데, 그 모습이 매우 기이했다. 궈십이와 다른 이들은 멍하니 그 모습을 지켜보았다. 화분천이 눈을 뜨고 놀라며 말했다. “이건… 나를 위해 만든 건가? 정말 향기롭네…” 모두가 당황했다. 이 여자의 자기 인식도 너무 과하다. 화분천은 겸손이 무엇인지 전혀 모르고 바로 먹기 시작했으며, 곧 감탄사를 내질렀다. “우와, 맛있어… 좋아해… 정말 맛있어…” 응마는 당황하여 말했다. “형제들, 먹자!” 이런 상황에서 조금만 더 늦으면 이 여자가 이 모든 음식을 다 먹어버릴 것이다. 그녀의 화제 능력도 결코 작지 않았다. 궈십이는 즉시 앞으로 나섰다. 그도 이미 굶주려서 등이 앞가슴에 닿을 지경이었으며, 자신이 승급했다는 사실을 축하할 여유도 없었다. 네 명의 남자와 한 명의 여자가 번개처럼 빠르게 큰 그릇의 음식을 다 먹어버렸다. 이들은 화분천이 어떤 음식을 먹으면 그쪽으로 몰려들어 먹기 시작했다. 각 음식의 양은 한 그릇 가득했지만, 몇 사람이 젓가락으로 집자마자 그릇이 거의 비어버렸고, 곧바로 다른 그릇의 음식을 먹기 시작했다. 화분천은 애매한 목소리로 외쳤다. “바쁘지 마, 바쁘지 마, 이 음식은 내가 좋아해… 아, 바쁘지 마… 어, 또 다 없어졌어… 아…” 그녀도 빠르게 먹었지만, 응마와 다른 이들에 비하면 조금 느렸다. 그들 중에서 난유의 속도가 가장 느렸는데, 그가 젓가락을 뻗을 때마다 그릇에는 이미 거의 남아 있지 않았다. 그는 당황하여 멍하니 다른 이들의 젓가락 뒤를 따라갔으며, 옆 그릇에 아직 음식이 가득하다는 것을 전혀 생각하지 못했다. 궈십이는 자신들이 마치 굶주린 늑대 무리처럼 음식을 빼앗는 모습이 매우 사나웠다고 생각했다.

한 시간 이상 익혔지만 먹는 데는 5분도 채 걸리지 않았으며, 화로와 채소 수프를 제외한 모든 음식이 금방 사라졌다. 화분천은 배부르지 않다고 느끼며 불만스럽게 흥얼거렸다. “이게 무슨 음식이야?” 그녀는 화로를 가리키며 물었다.
궈십이는 웃으며 말했다. “화로야!” 그도 배부르지는 않았지만 반쯤 먹어도 기분이 좋았다. 유일한 아쉬움은 너무 빨리 먹어서 아무리 맛있는 음식이라도 제대로 맛볼 시간이 없었다는 것이었다.
이 화로는 궈십이의 전생의 화로와 약간 달랐는데, 그저 크기가 컸다. 크기는 샤워통만 하였으며 모양도 비슷한 장방형이었다. 안에는 고기 국물이 가득했고 많은 향신료도 추가되어 있었으며, 냄비 바닥에는 여섯 장의 불부적이 붙어 있어 뜨거운 김이 솟아올랐다.
그제서야 궈십이는 잘게 썬 각종 고기 조각과 채소들, 그리고 잘 만들어진 고추장 한 병을 꺼내 모두 넣었다. 그러자 깨끗한 국물이 순식간에 붉게 변했다.
모두가 반쯤 배부른 상태였기 때문에 훨씬 예의 바르게 행동했으며, 더 이상 무작정 다투며 빼앗지 않고 궈십이가 설명한 방법대로 화로를 먹기 시작했다.
화로 요리법은 매우 간단했다. 중요한 것은 조미료였다. 좋은 조미료와 신선한 식재료만 있으면 화로는 맛있어진다. 곧 모두가 열심히 먹기 시작했다. 궈십이는 계속해서 각종 잘게 썬 신선한 고기를 꺼냈는데, 그중 대부분은 중저급 변이부적수의 고기였으며, 이전에 모은 대구 고기도 있었다.
이 세계에서 고추는 드문 것이 아니었지만 모든 대륙에 있는 것은 아니었다. 빙봉대륙과 천호대륙에는 고추가 있었는데, 빙봉대륙의 고추는 외부에서 수입된 것이고 천호대륙은 고추가 풍부하게 자랐다.
화분천은 고추를 매우 좋아해서 궈십이에게 몇 병을 달라고 했다. “앞으로 더 매운 것을 찾으면 몇 병 남겨줘. 난 좋아해.”
반나절 동안 계속 먹은 끝에, 궈십이는 결국 놀라지 않을 수 없었다. 자신을 포함해 그들은 총 700근이 넘는 고기를 먹었는데, 다른 음식은 제외한 것이었다. 그는 전생의 다섯 마리 돼지로도 이렇게 많은 음식을 먹을 수 없을 것이라고 추측했다.
자신의 배를 보니 놀랍게도 아무런 변화가 없었고, 화분천을 보니 그 여자의 몸매는 여전히 아름다워 전혀 변함이 없었다. 그는 이 세계의 전문가들이 정말 강력하다고 탄식할 수밖에 없었다. 이렇게 많은 고기를 도대체 어디에 다 먹은 걸까? 사실 그들은 이제 막 배부르게 먹은 것뿐, 너무 많이 먹은 것도 아니었다.

화분천은 하품을 하며 애교스럽게 웃었다. 응마를 비롯한 남자들은 잠시 멍해졌다. 그녀에 대한 특별한 생각 때문이 아니라, 그 웃음이 너무나도 강렬해서였다. 이 여자는 너무나 아름다웠다. 응마의 소박한 시각으로는 그 아름다움을 제대로 표현할 수 없었지만, 그 아름다움이 주는 충격은 분명히 느낄 수 있었다.

궈십이는 작은 목소리로 중얼거렸다. “너 같은 할머니가… 굳이 그렇게 유혹적으로 굴 필요 있어…?”

화분천의 실력은 비범했기에 이런 작은 중얼거림을 그녀가 듣지 못할 리가 없었지만, 그녀는 앞부분의 말은 듣지 못했다. 그녀는 미소를 지으며 궈십이를 바라보며 말했다. “뭐라고 했어? 잘 들리지 않았어…”

궈십이는 진지하게 말했다. “아니, 아무 말도 안 했어.”

화분천이 말했다. “유혹이라는 말이 들렸는데, 나를 말하는 거야?”

궈십이가 웃으며 말했다. “그건 당신을 칭찬하는 거예요.”

화분천은 이 말을 듣는 것을 좋아해 바로 더 이상 추궁하지 않았다. 궈십이는 짐을 정리하는 데 바빴고, 응마 등이 도와주었으며, 화분천만은 팔짱을 끼고 구경만 하고 있었다. 궈십이는 참지 못하고 말했다. “선배, 화로를 씻어주세요…” 말을 마치자마자 후회했다. 굳이 그녀를 자극할 필요가 있었을까?

화분천이 물었다. “내가 화로를 씻어야 한다고?”

궈십이는 용기를 내어 말했다. “밖의 눈으로 문질러주기만 하면 돼요.”

화분천은 거절하지 않았다. 그녀는 손을 뻗어 화로를 가리키자, 허상의 부호로 된 사슬이 마치 목욕통 같은 화로를 밖으로 끌고 나갔다. 이런 청소 작업은 그들 같은 고수들에게는 손으로 직접 만질 필요도 없이 허상의 부호만으로도 충분했다.

응마 등은 화분천이 눈과 얼음으로 화로를 깨끗이 닦는 모습을 놀란 눈으로 지켜보았다. 화분천이 직접 손을 대줄 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 이 순간이 되어서야 그들은 화분천이 사나운 여자 괴물이 아닌 한 사람이라는 것을 깨달았다.