제1장 개 산책(하)

기설천은 잠시 생각한 뒤 말했다. “만약 그들이 정말로 들어갈 용기가 있다면… 우리는 들어가지 않고 밖에서 기다리자… 흥, 단 두 층의 제단만 있으면 무회설산에 들어갈 수 있다. 들어가는 것은 쉽지만… 다시 나오려면 정말 어려울 거야. 마침 우리가 그들을 강제로 들어가게 하면, 그곳은 죽음의 땅이 되는 거지.”
기운천은 한숨을 쉬며 말했다. “또 한 명이 있어… 그들 중에 없는 또 다른 사람, 그 사람이야말로 진짜 살인자야! 그들을 무회설산으로 몰아넣으면, 우리는 그 사람을 찾아야 해.”
곽십이가 두 사람의 대화를 들었다 해도 아마 여전히 무회설산으로 돌진했을 것이다. 죽음의 땅이라 해도 제단급 전문가들에게 둘러싸여 공격당하는 것보다는 낫기 때문이다. 그들이 화분천을 찾으러 간다는 것을 곽십이가 알게 된다면 분명 웃어죽을 것이다. 찾지 못하는 것은 그들에게는 행운이지만, 찾게 된다면 고기씨 가문에는 큰 재앙이 될 터이다.
점차 곽십이는 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았다. 그는 바보가 아니었다. 그는 말했다. “그들이 흩어지고 있어… 음, 포위하는 형태야. 이상해… 이상해… 그들의 냄새가 이상해!”
라전은 궁금해하며 물었다. “무슨 냄새? 향기? 악취?”
응마도 알아차렸다. 그는 말했다. “이상해, 그들이 우리를 쫓아내려고 하고 있어!”
수령은 말했다. “앞쪽의 설산에 문제가 있나? 왜 우리를 거기로 쫓아내려는 거지?”
곽십이는 그 제단급 전문가들이 대문자 C자형으로 배열되어 뒤쪽에서 다가오고 있다는 것을 알아차렸다. 그는 연속으로 두 번 순간이동으로 피했지만, 상대방이 자신을 설산 쪽으로 몰아내려 한다는 것을 이미 깨달았다. 그는 말했다. “맞아, 그들은 정말로 우리를 설산으로 몰아넣으려는 거야. 혹시 거기에 매복이 있나?”
수령은 말했다. “그들이 네 생각을 직접 알 수 있을 정도로 강력하지 않는 한… 설산으로 가자는 것은 우리의 즉흥적인 생각일 뿐, 처음부터 그런 계획은 없었어… 그러니 매복이라는 건… 말이 안 돼! 즉, 이 설산에 뭔가 이상한 점이 있어!” 그의 분석을 통해 그는 기본적으로 답을 얻어냈다. 오랫동안 살아온 노인답게 경험이 풍부했다.
곽십이가 물었다. “우리는 들어가야 할까, 아니면 탈출할 방법을 찾아야 할까?”
수령은 말했다. “네가 선택해!”
응마 등도 말했다. “네가 결정해. 네가 들어가고 싶으면 우리도 따라갈게. 만약 포위망에서 빠져나가고 싶다면 우리도 함께할 거야… 하지만, 포위망에서 빠져나가는 것은 아무래도 어려울 것 같군?”
남유가 말했다. “설령 포위망에서 빠져나간다 해도 얼음原 위를 계속 돌아다녀야 해. 그 사람들을 벗어날 방법이 전혀 없어. 그들의 수가 너무 많아. 방금 살펴봤는데, 그들도 제단을 이용해 사람들을 교대로 휴식시키고 있어. 우리의 탈출 가능성은 점점 사라지고 있어.”

궈십이는 이를 악물고 말했다. “좋아, 우리 대설산으로 가자. 만약 그들도 따라 들어온다면 대설산에 문제가 없다는 증거야. 만약 그들이 따라오지 않는다면… 우리도 깊이 들어가지 말고 기회를 보아서 빠져나오자. 정말 안 되면… 일단 천호대륙으로 돌아가서 시간을 좀 보낸 뒤 다시 오자.”
양측 모두 각자의 계획이 있었다. 하지만 이번 싸움을 거치면서 궈십이는 제단급 고수가 도망치려 할 때, 아무리 많은 사람들이 쫓아와도 잡기 어렵다는 것을 완전히 깨달았다. 만약 그 제단급 고수가 인근 대륙과 비경의 좌표를 알고 있다면 더욱 쉽게 도망칠 수 있다.
설산은 점점 위엄 있고 무시무시한 모습을 드러냈고, 궈십이는 참지 못하고 감탄사를 내질렀다. “정말 높군… 몇 만 미터나 될지… 우리 산으로 들어가자!”
설산에 들어간 지 얼마 지나지 않아 궈십이는 뒤따르던 추격자들이 사라진 것을 발견했다. 이때 그들은 이미 한 설산의 산기슭 깊숙이 들어와 있었다. 궈십이는 멈춰 서서 말했다. “따라오지 않았나? 젠장, 이 설산에 분명 문제가 있어. 방향을 바꿔서 산 이쪽으로 날아가자. 더 깊이 들어가면 안 돼.”
수아이로우두는 말했다. “일단 서둘러 도망치지 말자. 여기서 잠시 쉬면서 그들이 정말로 따라오지 않는지 확인해 보자.”
잉모는 엄지손가락을 세우며 말했다. “역시 수아이로우두가 신중하군. 노인님, 정말 대단해요!”
누가 먼저 “노인님, 정말 대단해요”라는 말을 외쳤는지는 모르지만, 어쨌든 수아이로우두를 칭찬하려면 이 말을 하는 게 틀림없다. 역시 수아이로우두는 얼굴에 미소를 가득 띠며 말했다. “노인님이 당연히 대단하죠!”
궈십이는 웃음을 참지 못하고 말했다. “좋아, 수아이로우두의 말을 듣고 내려가서 잠시 쉬자.” 그는 제단을 조종해 빠르게 내려갔다. 이곳의 눈은 매우 깊었고, 대부분 단단히 얼어 있어서 밟아도 깊이 파이지 않았다. 먼저 모두를 제단에서 내린 뒤에야 그는 제단을 수축시켜 머리 위에 올렸다.
설산 기슭에는 넓은 숲이 펼쳐져 있었다. 여기의 나무들은 모양이 매우 이상했는데, 나무줄기는 굵고 가지와 잎은 바늘처럼 생겼으며 대부분 연한 파란색이었다. 궈십이는 이런 나무를 처음 보았고, 호기심에 나뭇가지 하나를 따보았다. 그러자 나뭇가지가 부러진 곳에서 차가운 기운이 퍼져 나오는 것을 발견했다.
궈십이는 놀라며 말했다. “이 나무 참 신기하군. 추위가 나오다니.”
수아이로우두는 말했다. “드물어서 그런 거야. 이건 남빙송으로, 빙원에서 가장 흔한 나무야. 대부분의 극한의 비경에도 이런 나무들이 있어. 설덩굴과 마찬가지로 극한의 식물이지. 이 나무도 괜찮은 빙계 재료야.”
“여기의 주요 식물은 몇 가지뿐이야. 가장 많은 남빙송 외에도 설백나무, 빙진나무, 독백나무가 있고, 그 외의 것들은 지역에 따라 다르지.”

궈십이가 웃으며 말했다. “특색이 있다는 것은 보통 꽤 귀중한 재료를 의미하는 거겠죠.”
수아이 노인은 고개를 저으며 말했다. “꼭 그런 건 아니지만, 분명히 매우 특별한 재료들도 포함되어 있어. 찾으려면 약간의 운도 필요해.”
난유가 말했다. “이 숲은 아주 크어요. 방금 살펴봤는데, 산기슭에서부터 옆에 있는 또 다른 산봉우리까지 이어져 있어요. 여기엔 강력한 변이부호수가 있을 것 같아요.”
수아이 노인이 말했다. “꼭 변이부호수일 필요는 없어. 설령 이화부호수라 해도 고기족의 제단급 전문가들을 물러서게 할 정도는 아닐 거야. 더 위험한 것이 있을 텐데, 화분천만큼은 아닐지 몰라도 분명 6층 제단의 고수들보다는 강할 거야.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리 달려라 소대가 약간의 위험을 겪는 것도 당연하지만, 여기에 온 후로는 아무런 위험도 느끼지 못했고, 이상한 점도 없었어…” 그는 잠시 생각한 뒤 다시 말했다. “됐어, 그냥 조심스럽게 행동하자. 눈산 깊숙이 들어가지 말고, 기회가 있다면 빨리 이 얼어붙은 대륙을 떠나자.”
수아이 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 위험하게 들어가지 말자고 생각해. 어떤 것들은 일단 건드리면 도망치기도 힘들어.”
응마가 말했다. “이 기회를 이용해 그 여자를 벗어날 수 있다면 좋겠어. 고기족의 제단급 전문가들 모두 그녀 혼자만큼의 압박을 주지는 못해.”
이 말에 모두가 동의했다. 그들은 고기족의 제단급 전문가들을 만나더라도 탈출할 희망이 있었지만, 화분천이 그들을 죽이려 한다면 절망뿐이었고 도망칠 수도 없었다. 화분천은 그들의 마음속에 이미 무적의 인상을 남겼다. 그들이 그런 반응을 보이는 것도 당연했다. 화분천의 살육은 너무나 놀라웠기 때문이다.
그들은 그 여자가 미쳤다는 것을 알고 있었다. 비록 그녀가 매우 아름다웠고 이 소대에 적대감이 없었지만, 그녀가 갑자기 화를 내서 모두를 죽일지도 모른다는 것을 아무도 장담할 수 없었다. 이것이 바로 그들이 화분천과 함께 있고 싶어 하지 않는 이유였다.
잠시 쉬고 난 뒤, 모두는 간단히 고기건조식을 먹었다. 이곳은 음식을 조리하기에 적합하지 않았다. 날씨가 너무 추워서 고기건조식조차도 부호불로 가열해야만 씹을 수 있었으며, 차갑고 딱딱한 음식은 결코 맛있지 않았다.
궈십이가 말했다. “자, 이쪽으로 날아가자. 음, 땅에 가까이 붙어서 날아가서 발각되지 않도록 하고, 숲을 통해 가자.”

몇 명은 은밀히 대설산의 가장자리를 따라 숲속을 날아갔다. 무회설산은 엄청나게 크어 그 깊은 곳은 고기 가문의 사람들조차 상황을 파악할 수 없었다. 그들이 아는 것은 단지 가문의 조상인 7층 제단의 고수가 들어간 후 하나의 신부를 보냈으며, 그 안에는 몇 마디 글자만 있었을 뿐 이후로는 더 이상 소식이 없었다는 것뿐이었다. 그래서 고기 가문은 그곳을 사망지대로 여겼다.

궈십이 일행은 곧바로 들어온 곳으로 돌아왔지만 방향이 크게 바뀌어 있었다. 그들은 숲 가장자리에서 많은 성사와 대성사들이 순찰하는 모습과 하늘을 날아다니는 사냥용 수레들을 선명하게 볼 수 있었다. 응마가 조용히 말했다. “싸우면 안 돼, 소란을 피우면 안 돼. 우리는 계속 숲 가장자리를 따라 가야 해.”

수령은 반쯤 머리를 내밀어 주위를 살펴본 뒤 말했다. “전부 성사와 대성사들뿐이야. 제단급 고수는 없어… 혹시 그들이 화분천을 발견한 건가? 헤헤, 만약 정말로 화분천을 발견했다면 그들은 곤란해질 거야.” 그는 약간 기뻐하는 듯했다.

궈십이가 말했다. “이건 모든 사람들을 따돌릴 기회야. 가자!” 그는 땅에 가까이 날아가면서도 속도를 비교적 천천히 유지했다. 속도가 너무 빠르면 공기가 진동하여 나무 위의 눈이 무너져 내려 고기 가문의 전문가들을 놀라게 할 수 있기 때문이었다. 그래서 그는 먼저 모두를 이끌고 숲속으로 어느 정도 거리를 이동한 뒤에야 비로소 비행 속도를 높였다.

고기 가문의 전문가들의 운이 정말 나쁜 것은, 한데 얼음原 위에서 화분천을 발견했다는 점이다.

화분천은 실제로 얼음原 위에 있었으며, 거대한 얼음덩어리 위에 머물러 있었다. 한꺼번에 많은 영혼을 흡수했기 때문에 그녀의 영혼은 다소 혼란스러워 보였다. 다행히 그녀의 영혼이 극도로 강력했기 때문에 새로 흡수된 영혼들이 큰 문제를 일으키지는 않았다. 다만 그녀는 자신의 영혼을 사용해 흡수된 영혼들을 조금씩 짓누르며 점차 융합시켜야 했다.

그래서 화분천은 한동안 조용히 있어야 했으며, 이것이 그녀가 궈십이 일행을 떠난 이유였다. 영혼 융합을 시작하면 그녀는 상당히 혼란스러워질 테니까. 그녀는 궈십이 일행에 대해 좋은 인상을 가지고 있어서 영혼의 혼란 때문에 그들을 실수로 죽이고 싶지 않았다.

영혼 융합이란 자신의 영혼으로 흡수된 영혼들을 억누른 뒤 조금씩 융합시키는 것이다. 다행히 화분천은 극도로 강력한 제단을 가지고 있어서, 영혼이 다소 혼란스러워도 자신을 잃지는 않았으며, 단지 통제력이 많이 떨어질 뿐이었다. 하지만 바로 그때, 고기 가문의 전문가들이 화분천을 발견했다.

그들은 세 명으로 구성된 일행으로, 두 명의 성사와 한 명의 초급 대성사였다. 그들은 비교적 현명해서 바로 공격하지 않고 화분천을 보자마자 즉시 철수하며 신부를 보냈다.

화분천은 이런 하찮은 존재들에게는 전혀 관심이 없었으며, 게다가 그녀의 영혼도 약간 혼란스러워서 이 세 사람을 한 번도 쳐다보지 않고 계속 고개를 숙이고 눈을 감은 채 자신의 영혼을 다루고 있었다.
고기 가문의 제단급 전문가들은 마침 무회설산의 가장자리까지 따라왔는데, 이 소식을 듣고 즉시 방향을 바꿨다. 결국 진짜 살인자는 화분천이니 그들이 어떻게 그를 놓칠 수 있겠는가. 곽십이 일행이 죽음의 길로 들어섰으니 더 이상 추격할 필요도 없었다.
그래서 곽십이 소대는 그들의 추격에서 벗어날 수 있었다.
하지만 고기 가문의 전문가들은 모르고 있었다. 화분천을 발견하지 못했다면 그것이야말로 그들의 행운이었을 텐데, 화분천을 발견하고 말았으니 정말 불운한 일이었다.