제1장 불제(하)

고금 가문의 전문가들은 여전히 혼란스러워하며, 하나둘씩 눈을 크게 뜨고 적금 산맥의 변화를 지켜보았다.
대지는 떨리고, 하늘은 불타오르며, 거대한 용암류가 분출되어 산맥을 따라 아래로 쏟아져 내렸다. 엄청난 양의 화산재가 고공으로 솟구쳐 올라 마치 눈이 내리듯 천천히 내려왔다.
이때 고금 가문의 전문가들은 아직 도망칠 생각조차 하지 못했다. 이 적금 광맥은 매우 중요했기에, 산맥 전체가 화산 폭발을 일으키자 그들은 모두 경악하여 멍해졌다.
이어 더욱 큰 폭발이 일어났다. 이때 곽십이는 이미 수백 킬로미터나 날아갔으며, 수백 킬로미터 떨어진 곳에서도 엄청난 폭발음을 매우 선명하게 들을 수 있었다.
금오숙과 허형실형 제단의 고수들은 함께 있으면서 각자 제단 방어를 활성화시킨 채 놀라움과 의혹 속에서 상황을 지켜보았다.
거대한 용암이 분출되면서 산맥 전체가 마치 불룡으로 변했으며, 산맥 아래의 모든 것이 불에 타버렸다. 더욱 무서운 것은 용암류가 도시 쪽으로 밀려오고 있다는 점이었다.
이제서야 고금 가문의 고위 인사들은 이곳을 지킬 수 없다는 것을 깨닫고 즉시 전송진을 가동해 대피를 시도했다. 하지만 전송진이 이미 작동하지 않는 것을 보고, 마치 보이지 않는 규칙에 얽매인 것 같았다. 고금 가문의 전문가들은 즉시 혼란에 빠졌다.
가문의 조상의 지휘 아래 그들은 도시 방어를 가동했지만, 이 도시의 방어력은 겨우 간단하게 회복된 상태였으며, 원래의 절반도 되지 않았다. 고남 가문이 철수할 때 도시의 방어력을 대부분 파괴해버렸기 때문이다.
방어막이 올라갔지만, 이는 도시를 지키기 위함이 아니라 전문가들에게 약간의 철수 시간을 벌어주기 위함이었다. 수많은 비행차와 사냥차가 하늘로 올라가 중하급 제자들을 태웠다. 대부분의 성사와 대성사들은 스스로 날아갔으며, 제단급 고수들은 모두 뒤에서 호위했다. 그들은 적이 누구인지 알지 못했다.
용암이 거세게 흘러나오고 불꽃이 하늘을 찌르며, 우렁찬 소리가 대지를 울렸다.
고금 가문의 전문가들은 얼굴이 창백해졌다. 그들이 혼란에 빠져 있는 바로 그때, 비할 데 없는 영혼의 압력이 천지를 뒤덮었다. 순식간에 하늘로 날아간 모든 것들, 비행차와 사냥차는 물론 성사와 대성사, 그리고 제단급 고수들까지 모두 하늘에서 떨어졌다. 단지 소수의 3~4층 이상의 제단급 고수들만이 간신히 제단을 공중에 띄워둘 수 있었다.
사냥차와 비행차들이 땅에 떨어져 거대한 불길이 일어났고, 비명소리가 사방에 울려퍼졌다.
이때 이미 대재앙이 형성되었으며, 곽십이도 수백 킬로미터나 날아갔다. 그는 셰이 라오두와 마찬가지로 돌아보지도 못한 채 필사적으로 도망쳤다. 셰이 라오두의 풍부한 경험 덕분에, 그가 없었다면 곽십이는 그렇게 빨리 도망칠 수 없었을 것이다.

마그마가 거세게 솟아올라 도시의 방어막을 빠르게 덮쳤고, 방어막 위에 쌓이면서 매우 무시무시한 광경을 연출했다. 도시 안의 사람들, 전문가든 일반인이든 모두 필사적으로 도시 반대편으로 도망쳤다. 이제는 아무도 날아다니지 못하고 발로 달릴 수밖에 없었으며, 그 속도는 매우 느렸다.
방어막은 몇 십 분밖에 버티지 못하고 폭발해 버렸고, 마그마가 곧바로 도시 안으로 쏟아져 들어왔다.
그 영혼의 압력은 점점 더 강해졌다. 많은 일반인들이 소리 없이 죽어갔으며, 영혼은 산산이 부서져 사라졌지만 몸에는 아무 상처도 없이 그대로 바닥에 쓰러졌다. 일부 견습생 수준의 전문가들도 연이어 쓰러져 죽었다. 중하급 전문가들은 필사적으로 도망치려 했지만 강력한 영혼의 압력 때문에 전혀 빨리 달릴 수 없었다.
분출하는 화산에서 한 희미한 그림자가 솟아올라 점차 형체를 드러냈다. 수천 장이나 되는 높이의 그 그림자는 고개를 들어 하늘을 향해 천둥 같은 울부짖음을 내뱉었고, 그 소리는 천지를 울렸다. 곽십이는 제단을 조종하며 필사적으로 앞으로 달렸고, 그 울부짖음 소리에 거의 통제력을 잃을 뻔했지만 다행히 세 노인의 도움으로 제단을 안정시킬 수 있었다. 두 사람은 동시에 뒤를 돌아보았다.
곽십이는 겁에 질려 말했다. “저건 뭐야? 사람? 인간형… 괴물?”
세 노인은 온몸을 떨며 말했다. “세상에… 정말로 있어… 정말로 사람이… 이런 높이에 도달했다니, 너무… 너무 끔찍해…”
곽십이는 필사적으로 제단을 조종하며 급히 물었다. “뭐라고? 어떤 높이?”
세 노인은 떨리는 목소리로 말했다. “9층 제단을 넘어선 존재… 그건… 그건 전설 속의 존재야…”
곽십이가 물었다. “확실해?”
세 노인은 쓴웃음을 지으며 창백한 얼굴로 말했다. “확신할 수 없어… 빨리 동료들을 찾아 이 대륙을 떠나야 해.” 그는 매우 당황해 보였다. 곽십이의 기억에 세 노인은 항상 침착했는데, 이런 표정은 한 번도 본 적이 없었다.
곽십이는 이미 초월부를 사용할 수 있었지만, 응마와 라전을 찾기 전까지는 혼자 도망치지 않을 생각이었다. 그는 말했다. “이제 곧 도착해…” 응마와 라전은 청금산맥에서 그리 멀지 않은 곳에 있었으며, 약 천 킬로미터 정도 떨어져 있었다. 곽십이가 제단을 조종하는 속도라면 수십 분이면 도착할 수 있었다.
천둥 같은 울부짖음과 함께 그 희미한 그림자는 점차 작아졌고, 대량의 마그마가 다시 솟아올랐다.
수많은 전문가들이 자신의 부문을 열어 탈출하려 했지만, 일반적인 부문은 전혀 열리지 않았다. 멀리 도망친 전문가들 중에서도 소수의 초월부를 가진 이들만이 간신히 초월부를 열 수 있었으며, 그마저도 많은 사람들을 데려갈 수는 없어 혼자 서둘러 들어가 운 좋게 탈출할 수 있었다. 대부분의 전문가들은 절망적으로 밖으로 달릴 수밖에 없었다.

붉은 로브를 입은 젊은이가 갑자기 도시 상공에 나타나 마치 허공에 단단한 평지가 있는 것처럼 여유롭게 그곳을 걸었다. 그는 아래에서 필사적으로 도망치는 사람들을 무관심한 눈빛으로 바라보며 입가에 조롱의 미소를 지었다. 고금 가문의 제단 고수 두 명이 공중의 그 사람을 보고 즉시 날아올랐는데, 그중 한 명이 바로 금우숙이었다.

금우숙이 소리쳤다. “넌 누구냐?”

붉은 로브를 입은 자는 여전히 도망치는 사람들만 바라보며 금우숙의 질문은 전혀 신경 쓰지 않았다.

금우숙은 속으로 몹시 화가 났다. 지난번 곽십이를 봤을 때도 이런 태도였으며, 사람을 천하게 여기는 듯한 모습이었다. 그는 화가 나고 짜증이 나서 자신의 본명 제보를 손가락으로 가리키자 새갈고리가 빛을 발하며 갑자기 붉은 로브를 입은 자를 향해 쏘아졌다.

다른 제단 고수도 뒤를 막기 위해 남아 있었으며, 그 역시 2층 제단의 고수였다. 금우숙이 공격하자 즉시 자신의 제보로 반격했다. 그의 제보는 긴 칼로, 연한 파란색의 긴 칼이었으며 수계의 본명 제보였다.

붉은 로브를 입은 자가 고개를 돌리자 눈에서 두 줄기 붉은 빛이 뿜어져 나왔고, 영혼의 압력이 거세게 밀려왔다.

금우숙은 비명을 지르며 “안 돼!”라고 외쳤고, 그의 몸은 갑자기 폭발하여 피안개를 형성했다. 다른 제단 고수도 마찬가지로 폭발하여 살점이 사방으로 튀었고, 그의 본명 제보는 비명을 지르며 수많은 작은 조각들로 변했다. 붉은 로브를 입은 자가 손을 뻗어 허공을 움켜잡자 두 개의 제단이 마치 강철 케이블에 이끌리듯 빠르게 그에게 날아왔다. 그러고는 그의 손바닥이 갑자기 꽉 쥐어졌다.

쾅! 쾅!

폭발음이 울려퍼졌다. 피로 변한 사람들, 밖으로 날아갈 듯한 영혼들, 가루가 된 제단들까지 모두 붉은 로브를 입은 자가 손을 살짝 움켜잡자 자줏빛 검은 안개 덩어리가 되어 그의 입으로 삼켜졌다. 그는 입을 쩝쩝 다시며 담담하게 말했다. “제단급 전문가들이… 왜 이렇게 적지?”

그의 모습은 갑자기 공중에서 사라졌다가 순식간에 도망치는 사람들 위로 나타났다. 그는 입가를 살짝 올리며 침착하게 말했다. “사람이 좀 적군… 일단 대충 써야지.” 그는 지옥과 같은 적금산맥을 돌아보며 말했다. “드디어 나왔군!”

“화제!”

그는 두 손으로 무거운 물건을 드는 듯한 자세를 취하고 손가락을 구부려 마치 발톱처럼 아래로 세게 찢었다. 땅 위에 갑자기 열 개의 깊은 홈이 생겼고, 수많은 사람들이 그 안으로 떨어졌다. 이어서 그 깊은 홈들에서 수많은 용암의 불길이 분출되었다.

붉은 로브를 입은 자는 아직도 만족하지 않는 듯했다. 그는 주먹을 쥐어 허공에 가볍게 내리쳤고, 쾅 하는 소리와 함께 거대한 용암이 고공으로 분출되어 순식간에 수십만 명을 죽였다. 그러고는 그가 한 번 포효하자 거대한 음파가 그의 입에서 뿜어져 나왔고, 용암에 죽지 않은 사람들도 모두 그 음파에 의해 영혼이 산산조각 났다.

“소!”

붉은 로브를 입은 자는 고개를 숙여 세차게 숨을 들이마셨다. 원래 위로 올라가던 뜨거운 공기가 급속히 회전하기 시작하며 비할 데 없는 흡입력을 만들어냈다. 죽은 자들의 영혼들이 모두 빨려나와 회전하는 뜨거운 바람과 함께 붉은 로브를 입은 자의 입속으로 떨어졌다.
불과 몇 분 만에, 극소수의 운 좋은 자들을 제외하고 수백만 명이 학살당했으며 그들의 영혼들은 모두 붉은 로브를 입은 자에게 삼켜졌다.
붉은 로브를 입은 자는 무관심한 눈빛으로 아래를 훑어보더니 잠시 후 혼잣말을 했다. “너무 적어…”
……
땅이 진동하고 하늘은 온통 붉은 빛으로 물들었다.
궈십이는 제단을 몰아 전속력으로 달렸다. 그는 이미 고난 가문의 주요 진지를 보고 있었다. 셰이 라오투는 갑자기 멍해져 뒤를 돌아보며 경악하여 외쳤다. “화제! 설마 화제란 말인가! 얘야, 순간이동해!”
궈십이는 왜 그런지 물어볼 틈도 없이 말을 듣자마자 즉시 순간이동했다. 두 번 연속으로 순간이동하자 곧바로 고난 가문의 주요 진지에 도착했다. 그는 조상의 신분증을 가지고 있었기 때문에 진지의 방어망이 그에게는 열려 있었다. 그는 마치 유성처럼 낙하하여 바로 한 천막 안으로 돌진했다.
응마와 루전 두 사람이 천막 안에 앉아 있었다. 궈십이는 말도 하지 않고 손을 흔들어 편지 부호를 뿌렸다. 그것은 난창 조상에게 보내는 편지 부호였다. 이 소식은 반드시 그들에게 알려야 했다. 그런 다음 그는 즉시 경계 초월 부호를 사용하며 외쳤다. “말하지 마, 나를 따라와!”
셰이 라오투가 소리쳤다. “빨리!”
응마는 몸을 날려 부호 문으로 뛰어들었고, 이어 루전도 뒤따라 들어갔다. 난유가 마침 천막 안으로 들어오자 그가 물었다. “이게 뭐 하는 거야?”
궈십이가 말했다. “난유… 같이 가! 빨리!”
난유가 멍하니 말했다. “이게…”
셰이 라오투는 극도로 짜증을 내며 손을 흔들어 일련의 허상 부호 사슬을 쏘아 난유를 단숨에 묶어버리고 소리쳤다. “쓸데없는 말은 그만하고, 늙은이를 안으로 들여보내!” 그는 허상 부호 사슬로 난유를 부호 문 안으로 던져버리고 다시 소리쳤다. “얘야, 가!”
궈십이는 세차게 안으로 뛰어들었다.
부호 문에서 몸을 날려 나온 궈십이는 점점 사라지는 부호 문을 바라보며 가슴을 살짝 두드리고 말했다. “정말 놀랐어!”
응마가 말했다. “어라, 여기가 풍우 비경인가?”
궈십이가 말했다. “맞아, 여기서 대잠보로 돌아갈 수 있어.”
난유는 몸을 세게 비틀며 비명을 질렀다. “놔줘! 제발 놔줘!”
셰이 라오투는 손을 흔들어 허상 부호 사슬을 거두었다. 그는 아무런 설명도 하지 않고 고개를 숙여 다시 제단 안으로 돌아갔다. 궈십이는 제단을 자신의 몸속에 넣은 뒤에야 말했다. “운이 좋았어, 겨우 탈출했군.”
난유는 화가 나서 얼굴이 붉어지고 목이 굵어졌으며, 억울한 목소리로 외쳤다. “조상님!”

궈십이는 그의 ‘노조’라는 부름에 소름이 곤두섰다. 그는 손을 뻗어 남유의 어깨를 두드리며 말했다. “선령을 탓하지 마라. 그는 네 목숨을 구하려는 거다. 조금만 늦었다면 나조차 경계를 넘는 부호를 열 수 없었을지도 모른다. 아, 너무 끔찍해.”
남유는 당황하여 물었다. “무슨 일이 일어난 거죠?”
궈십이는 간단히 사건의 경과를 설명하며 말했다. “내 생각에 고금 가문 사람들은 다 끝났어. 도망칠 수도 없어…… 선령 말로는 그 자는 9층 제단을 초월한 존재라고 하더군. 확실하지는 않지만 정말 무섭다. 그가 내뿜은 약간의 영혼의 압력만으로도 나는 견딜 수 없었어. 너무 끔찍해.”
남유의 얼굴색이 순식간에 창백해졌다. 그는 말했다. “세상에, 우리 고남 가문에는 전문가들의 대군도 있잖아요. 이…… 이걸 어떻게 해야 하죠?”
궈십이는 말했다. “나는 이미 신부호를 보내 남강 노조에 알렸어. 이제 그가 어떻게 처리할지 봐야지. 그리고…… 그가 믿을지 안 믿을지의 문제도 있어. 만약 믿지 않는다면…… 곤란해질 거야.”
이제는 남강 노조가 궈십이를 믿어주기를 바랄 뿐이다. 남유는 돌아가자고 제안하지 않았다. 그도 어리석지 않았다. 9층 제단의 고수는 말할 것도 없고, 그는 평생 단 한 번 6층 제단의 고수를 본 적이 있을 뿐이다. 그조차도 전문가들의 정점에 선 최고의 고수였다. 그는 9층 제단을 초월한 고수가 어떤 모습일지 상상조차 할 수 없었다.
“노조님이 믿어주시길 바랍니다!”
남유는 자신감 없이 말했다.
응마는 말했다. “십이의 능력은…… 남강 노조님이 잘 알고 계실 거야. 그는 십이가 함부로 말하지 않을 거라는 걸 알 테니까.”
……
이때 남강 노조는 혼란스러운 마음으로 신부호를 들고 있었다. 그는 9층 제단을 초월한 고수라니? 말도 안 돼.