제8장 화사금사(하)

수령이 말했다. “남은 영혼은 없을 거야. 여기엔 이토록 강렬한 사력이 있으니, 사력과 융합하지 않는 이상 어떤 영혼의 조각도 남지 않을 거다.”
궈십이가 세어보더니 말했다. “제단이 세 개 있고, 완전히 부서진 제단이 두 개 더 있어요.”
수령이 말했다. “그 제단들은 신경 쓰지 마. 저쪽으로 날아가. 내가 작은 섬을 보았어… 헤헤, 늙은이의 눈썰미는 누구에게도 뒤지지 않아!” 그는 동남쪽에 있는 작은 섬을 가리켰다. 그곳은 마그마 속에서 계속 떠다니는 금속으로 된 작은 섬이었다.
곧 궈십이의 제단이 그 금속 섬 위로 도착했다. 그는 아래를 내려다보았다. 섬은 마치 유화의 색판처럼 온갖 색깔의 금속들이 엉망으로 얽혀 있었다. 수령이 말했다. “너는 금속을 모아라. 나는 화사와 금사를 모을 테다. 헤헤, 이번에는 꽤 많은 것을 얻을 수 있을 거야.”
궈십이는 섬 위의 금속 중 상당수가 자신에게는 생소하다는 것을 알았다. 수령이 수많은 허부를 만들어 화사와 금사를 집중적으로 모으는 모습을 보며, 그는 질문하지 않고 바로 허부 사슬을 발사해 섬에서 금속을 수집했다. 잠시 후 그는 조금 초조해졌다. 이곳엔 금속이 너무 많았고, 이런 방식으로 수집하면 속도가 너무 느렸다.
제단을 약간 멀리 떨어뜨린 뒤, 궈십이는 황금색의 거대한 손을 만들어냈다. 그는 어떤 금속이든 상관없이 섬에서 큰 덩어리를 움켜쥐어 제단에 넣었다. 이 소동으로 수령도 무심코 뒤를 돌아보며 웃으며 말했다. “맞아, 그렇게 해. 기억해라. 오직 천연금만이 수집할 가치가 있어. 나머지는 필요 없어.”
궈십이가 물었다. “공간이 부족해지는 건가요?”
수령이 말했다. “괜찮아. 그냥 계속 잡아. 내가 새로운 큰 공간을 만들 테니까. 헤헤, 재료는 결코 충분하지 않아. 앞으로 필요한 재료는 미리 준비해야 해. 너는 아직 두 사람을 더 돌봐야 하니까… 아, 결국은 늙은이가 가장 바쁘지.” 바쁜 와중에도 그는 불평을 잊지 않았다.
총 다섯 번에서 여섯 번만 잡았을 뿐인데 궈십이는 이미 다른 섬으로 옮겼다. 그 섬에도 천연금이 꽤 있었지만, 다른 섬에 더 많았다. 그에게는 시간을 낭비할 여유가 없었다. 여기에 어떤 위험이 있는지 모르니, 먼저 좋은 것들을 제단에 넣고 나머지는 서두를 필요가 없었다.
한 섬 뒤에 또 다른 섬이 이어졌고, 마그마 호수 위에는 수천 개의 금속 섬들이 있었다. 그중 10분의 1의 섬에만 천연금이 있었다. 궈십이는 조금씩 샅샅이 수색하며, 천연금을 발견하면 즉시 잡아서 제단에 넣었다.

그는 계산해 보니 기본적으로 두 번만에 대부분의 천연금을 채취할 수 있으며, 다른 금속들도 상당히 많이 채취되었는데, 모두 함께 채취된 것이었다. 남강 노조도 채취에 여념이 없었으며, 그의 방법도 매우 특별했다. 제단에서 무수한 허부의 사슬들이 내려와 여러 섬들을 스쳐 지나갔고, 그가 지나간 섬들은 모두 깨끗해졌다. 비록 그가 깨끗하게 채취했지만, 그의 속도는 곽십이에 비할 바가 아니었다. 곽십이는 한 섬을 지날 때 최대로 다섯여 번, 적게는 두 번만 채취한 뒤 아무런 망설임 없이 날아갔다.

3일 후, 수아이 노인은 이미 수백 개의 화사와 금사주를 만들어냈다. 그는 말했다. “위쪽의 사해로 가자. 여기의 화사와 금사는 충분히 진하지 않아. 진짜 모이는 곳은 위쪽이다.” 곽십이가 말했다. “아직도 많은 섬들이 있어요… 저는 아직 가보지 않았어요…” 수아이 노인이 말했다. “천연금은 충분해. 하지만 화사와 금사는 너무 귀해. 채취하지 않으면 앞으로 이런 기회가 올지 모른다.” 곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요!” 그는 제단을 이용해 위로 날아올라 순식간에 사해 아래에 도착했다.

수아이 노인이 말했다. “너도 화사와 금사를 채취할 수 있어. 함께 가자. 위쪽의 사력은 이미 바다처럼 모여 있으니, 우리 둘이면 상당히 많이 채취할 수 있을 거야. 완전히 다 채취할 수 없더라도 가능한 한 많이 채취해야 해. 이런 것들은 만나기 어렵고, 앞으로 너희 셋 모두에게도 엄청난 사력이 필요할 테니까.” 곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 함께 가요.” 그는 자리에서 일어났다. 수아이 노인은 제단에서 몸의 대부분을 띄웠다. 그는 제단에서 떨어질 수 없었으며, 제단과 연결되어 있어야만 자신의 힘의 일부를 발휘할 수 있었다. 이것이 바로 제령으로서의 비애였다. 다행히 수아이 노인은 개의치 않았다. 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 곽십이와 같은 제단 주인을 만난 것은 분명 자신에게 좋은 운이라는 것을.

두 사람은 제단 위에 서서 주문을 외우기 시작했고, 무수한 허부들이 분출되었다. 곽십이는 저도 모르게 소리쳤다. “너무 무거워, 너무 무거워!” 수아이 노인이 말했다. “조금 더 해. 그렇지 않으면 되돌리기 어려울 거야… 그리고, 견디기 힘들 것 같으면 바로 채취해. 그러면 속도도 빨라질 거야.” 하나둘 사주들이 채취되었는데, 그 중에는 화사주도 있고 금사주도 있었다. 잠시 후 곽십이는 이미 수십 개를 채취했다. 그는 기뻐하며 말했다. “이 속도라면 하루 만에 수천 개의 사주를 채취할 수 있을 거야!” 수아이 노인의 솜씨는 놀랍도록 빨랐으며, 사력에 대한 숙련도 덕분에 그의 속도는 곽십이보다 적어도 두 배는 빨랐다. 그는 웃으며 말했다. “여기의 화사와 금사가 몇 년이나 존재해왔는지 모르겠군. 헤헤, 우리에게는 공짜로 주는 셈이야… 얘야, 이번에 고남 가문의 전쟁에 참가한 것은 정말 현명한 결정이야!”

또다시 3일이 지났지만, 남강 노조는 여전히 부단히 수색하고 채집을 계속했다. 가호가 걸린 방어막 덕분에 그는 더 이상 사력의 공격을 받지 않았다. 그에게 이 기회는 단 한 번뿐이었기에 그는 인내심을 가지고 서둘러 떠날 생각이 없었다.

위쪽의 사해는 이미 옅어졌으며, 곽십이와 셰이로우타오가 강도처럼 약탈하는 바람에 대량의 사력이 구슬 형태로 응축되었다. 3일 동안 곽십이는 매우 피곤해졌다. 그는 계속해서 주술을 외우고는 다시 거두어들인 뒤 똑같은 주술을 반복했다. 그의 몸은 피곤하지 않았지만, 주로 정신적인 고통이었다. 끊임없이 반복하는 것은 고통스러운 일이었다.

셰이로우타오는 피곤함을 모르는 듯 계속 빠르게 채집했고, 곽십이는 질투심에 가득 찼다. “이 사람은 피곤함을 모르는 건가?”

셰이로우타오가 피곤할 리가 있을까? 그는 영혼체이기에 전혀 피곤함을 느끼지 않는다. 멸망하기 전부터 그는 이미 최고의 제단 고수였으니, 이런 사소한 시련은 그에게 아무런 문제도 되지 않았다.

곽십이가 말했다. “잠시 쉬자.” 그는 털썩 주저앉아 관자놀이를 세게 문지르고 얼굴을 비비며 한숨을 쉬었다. “젠장, 너무 피곤해…”

셰이로우타오가 경멸하며 말했다. “게으름뱅이! 내가 도와주는 늙은이조차 피곤하다고 하지 않는데, 네가 감히 피곤하다고 하다니?”

곽십이는 웃으며 말했다. “셰이로우타오, 당신은 정말 대단해요. 저는 못 따라가요.”

셰이로우타오는 피곤함을 모르고 계속 주술을 외우며 말했다. “얘야, 프로는 자신을 단련할 기회를 절대 포기해서는 안 돼. 일어나서 계속해!”

곽십이는 자신의 이마를 세게 치며 한탄했다. “아… 좋아요, 계속하죠! 전력을 다할게요!”

몇 시간이 지나자 곽십이는 눈살을 찌푸리며 이를 악물고 주술을 외웠다. 십여 시간이 지나도 그는 괴로운 표정으로 계속 주술을 외웠다. 셰이로우타오는 여전히 침착한 표정으로 주술을 외우며 사구슬들을 하나하나 거두어들였다. 그는 마치 고속으로 작동하는 안정적인 기계와 같았다. 곽십이는 마음속으로 그 노인이 정말 대단하다고 감탄했다.

우르릉!

곽십이의 손이 떨렸고, 아래를 내려다보더니 기뻐서 소리쳤다. “괴물이야!”

셰이로우타오가 의아해하며 말했다. “괴물이라고… 뭐가 그렇게 기쁜 거야…” 그러다가 그는 깨달았다. 이 녀석은 여기서 반복적인 일을 하는 것보다 괴물과 싸우는 것을 더 선호하는구나. 그는 고개를 저으며 말했다. “너 말이야… 무슨 괴물인지 봐. 화계 변이부수인가?”

곽십이는 무언가와 싸우고 싶어 안달이 났다. 반복적인 노동은 그를 답답하게 했지만, 그것이 무엇인지 제대로 보자마자 그는 크게 놀랐다. 그는 말했다. “아니, 변이부수가 아니야… 그건… 정혼수인가? 아니, 정혼수도 아니야… 도대체 뭐지?”

수려한 노인이 고개를 돌려 바라보았다. 그의 눈에는 믿을 수 없다는 빛이 어려 있었고, 그는 말했다. “젠장…… 그건 사혼수다! 어떻게 사혼수가 있을 수 있지? 그 놈들은 오직 고대 전장에서만 나타나는데…… 아, 이제 알겠어. 그건 그 추락한 제단들 속의 정혼수들이 변이한 것이야!”
궈십이는 본능적으로 사혼수의 강대함을 느꼈다. 그는 말했다. “한 마리의 사혼수인 것 같아. 음, 몸이 가늘고 길며 크기도 그리 크지 않아…… 10미터 정도밖에 안 돼. 아마 용족 계통일 거야…… 보라, 그놈이 남강 노조에게로 가고 있어!”
수려한 노인은 말했다. “화사와 금사가 융합된 것 같군. 젠장, 이건 곤란해졌어.”
궈십이가 물었다. “곤란하다고? 사혼수가 그렇게 강한가?”
수려한 노인은 대답했다. “사혼수…… 당연히 강해. 사력을 결합한 사혼수는 정혼수보다 훨씬 강하다.” 그는 덧붙여 설명했다. “예를 들어, 10레벨의 정혼수는 7레벨이나 8레벨의 변이부수와 실력이 비슷하지만, 역시 10레벨인 변이부수를 이길 수는 없어.”
“10레벨의 사혼수는 10레벨의 변이부수를 쓰러뜨릴 뿐만 아니라 12레벨의 변이부수와도 싸울 수 있으며, 결코 열세에 처하지 않아. 사혼수는 사력을 활용해 실력이 급격히 성장하는데, 이는 그것이 얼마나 많은 사력을 흡수했는지와 사력 속에서 얼마나 오래 살아남았는지에 달려 있어.”
“내 판단으로는…… 이 사혼수는 여기서 적어도 수천 년은 살아왔어…… 다행히 만년 사혼수는 아니야. 만약 만년 사혼수였다면 우리는 빨리 철수해야 했을 거야.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “수천 년? 음, 이 사혼수를 사냥할 수 있을까?”
수려한 노인은 쓴웃음을 지으며 말했다. “당분간은 불가능해. 내가 다시 사력을 이용해 고서비를 정제하고, 특히 포령수를 얻는다면 그놈을 잡을 가능성이 있을 거야…… 지금은 안 돼!”
궈십이의 눈이 빛났다. 그는 말했다. “우리에게는 시간이 충분해. 먼저 빠져나와서 준비가 되면 다시 오자.”
수려한 노인은 말했다. “당분간은 철수할 수 없을 것 같아. 너는 먼저 그 남강 노조를 구해내야 해…… 아, 5층 제단의 노조가 그렇게 약하다니…… 사혼수를 만나자마자 전혀 저항할 힘이 없어!”
사실 남강 노조는 전혀 약하지 않았다. 하지만 그는 사력에 대해 전혀 모르는 외부인이었고, 사력의 위력을 전혀 이해하지 못했다. 양측이 처음 접촉하자마자 사혼수에 의해 제보가 파괴되어 그는 겁에 질려 도망쳤다. 다행히 이 녀석이 신중했기에, 뭔가 이상하다는 것을 알자마자 즉시 피했기에, 그렇지 않았다면 궈십이는 구조할 기회조차 갖지 못했을 것이다.
수려한 노인은 비꼬는 말을 하고는 칭찬의 말도 했다. “이 녀석은 정말 빨리 도망쳤어. 음, 매우 현명하군.”

사혼수의 속도는 놀랍도록 빨랐으며, 연속적인 순간이동까지 더해져 남강 노조는 위로 도망칠 방법이 전혀 없었다. 그는 참지 못하고 크게 외쳤다. “곽 노조, 저를 구해주세요!”
곽십이가 소리쳤다. “왼쪽으로 날아! 내가 갈게! 잠시라도 그놈을 붙잡아!”
수려한 노인은 연달아 두 개의 제보를 사용했는데, 하나는 정괘주이고 다른 하나는 우산 모양의 제보로, 둘 다 곽십이의 머리 위에 떠 있었다. 그는 말했다. “내가 지휘할 테니, 이 두 제보는 사력을 두려워하지 않아. 아쉽게도 제보의 힘을 완전히 발휘할 수는 없지. 자, 가거라.” 그는 몸을 움츠려 머리의 절반만 밖으로 내밀었다.
곽십이는 제단을 가동시켜 사혼수를 향해 돌진했다.
남강 노조는 마음속으로 크게 놀라며 소리쳤다. “조심해! 이 놈은 엄청나게 강해. 무리하게 싸우지 마. 내 제보가 하나나 망가졌어!”
사혼수의 속도는 놀랄 정도로 빨랐다. 곽십이의 제단이 막 날아가자 사혼수가 멀지 않은 곳에서 나타났고, 곧바로 두 줄기 붉은 빛이 쏘아졌다. 곽십이는 재빨리 피했다.
남강 노조는 다시 도와주려 했는데, 곽십이가 소리쳤다. “노조, 위로!”
사혼수의 공격이 허공에 빗나가자 분노하여 크게 울부짖으며 다시 달려들었다. 곽십이는 손을 뻗어 가리키며 말했다. “정지!” 사혼수는 즉시 공중에 고정되었다. 남강 노조는 기뻐하며 소리쳤다. “죽여버려!”
그러나 곽십이는 소리쳤다. “빨리 도망쳐!”