제8장 화사금사(상)

제단의 방어막은 한 층이 파괴되었지만 아직 두 층이 남아 있었다. 남강 노조는 상황이 좋지 않음을 직감했다. 파괴된 방어막은 제단 자체에서 생겨난 가장 강력한 보호막이었으며, 나머지 방어막들은 제보에서 방출된 것들이었다. 첫 번째 방어막조차 막지 못한다면 뒤의 두 층도 마찬가지일 터였다. 그는 매우 현명하여 아래에 있는 귀중한 재료들에 손대지 않고 곧바로 위로 올라갔다.

다시 사해로 돌진하기 직전, 남강 노조는 멀리 두 개의 파괴된 제단을 보고 등에 엄청난 양의 땀이 솟구쳤다. 그는 힘을 내어 제단을 움직이며 필사적으로 밖으로 돌진했다.
조금의 망설임도, 주저함도 없이 남강 노조는 필사적으로 밖으로 달려갔다. 그는 조금만 더 머물면 추락할 가능성이 매우 높다는 것을 알고 있었다. 만약 두 층의 방어막이 다시 파괴된다면 그의 방어력은 제단 전체를 보호할 수 없게 되고, 그때는 제단을 철수시킬 수밖에 없으며 그의 몸도 공격을 막을 수 없어 유일한 결과는 죽음뿐이었다.
이마의 땀방울들이 떨어지는 가운데, 남강 노조는 후회에 잠겼다. 더 이상 재료를 탐내지 말았어야 했으며, 지난 용암호에서 단호히 떠났어야 했다.

……
궈십이는 셰이 노인과 이야기를 나누며 안으로 들어가는 데 서두르지 않았다. 셰이 노인의 말에 따르면 누군가가 먼저 길을 탐색하러 갔으니 굳이 자신이 위험을 감수할 필요가 없었다. 잠시 기다렸다가 결과가 나오면 행동하는 것이 훨씬 나을 것이었다.
두 사람은 ‘사’의 활용 방법에 대해 논의했다. 궈십이가 말했다. “셰이 노인님, ‘사’의 수집과 활용 방법을 저에게 전수해 주세요.”
셰이 노인도 거절하지 않았다. 그는 손을 들어 손가락을 내밀어 궈십이의 이마에 대었고, 순식간에 한 줄기 기억이 궈십이의 영혼 속으로 들어갔다. 궈십이는 잠시 살펴보더니 탄식했다. “정말 신기한 ‘사’네요. 이렇게 놀라울 줄이야. 셰이 노인님, 잠시만요. 활용 방법을 익히게 해주세요.”
셰이 노인은 제단 안으로 들어갔다. 그에게는 궈십이보다 해야 할 일이 훨씬 많았다. 제단을 유지해야 할 뿐만 아니라 재료도 정제해야 했다.
잠시 후, 궈십이의 얼굴에 미소가 떠올랐다. ‘사’를 활용하는 것은 아직 할 수 없었지만, ‘사’를 어떻게 포획하는지는 이미 완전히 이해했다. 그것은 몇 가지 특별한 고대 부호들이었는데, 지금은 아마도 사라진 지 오래였다. 이 고대 부호들과 현재의 부호들을 결합하면 다양한 ‘사’를 포획하여 ‘사주’로 응축할 수 있었다.
궈십이가 ‘사’를 포획하는 방법을 이해하자마자 거대한 소리가 들렸고, 아래쪽의 사해가 격렬하게 요동쳤다. 남강 노조가 머리를 내밀고 밖으로 뛰쳐나왔다.

궈십이는 입을 다물고 멍하니 바라보았다. 남강 노조는 매우 곤경에 처해 있었다. 가장 큰 방어막이 깨져서 제단의 일부가 밖으로 드러났고, 이미 화사금사에 의해 침식되어 녹아내리고 있었다. 마치 얼음으로 만들어진 제단이 뜨거운 물에 닿아 녹는 것처럼 보였으며, 매우 충격적인 광경이었다.

남강 노조가 말했다. “무엇인지 모르겠지만, 제단의 방어막을 침식할 수 있는 것이 있어…”

궈십이는 그의 말이 끝나기도 전에 손을 뻗어 허공에서 잡는 시늉을 했다. 금색 손바닥이 남강 노조의 방어막 위에 내려앉았으며, 그 손바닥에는 몇 개의 특별한 고대 부호문들이 가득했다.

“노조, 움직이지 마세요! 제가 도와드리겠습니다!”

남강 노조는 궈십이가 손을 뻗어 오는 것을 보고 마음이 놀랐다. 반격하려던 찰나 궈십이의 말을 듣고 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그는 궈십이가 기회를 틈타 자신을 공격할 것이라고 생각했던 것이다.

금색의 큰 손이 방어막 위에 내려앉았다. 남강 노조는 기이한 광경을 목격했다. 자신이 온갖 방법을 동원해도 벗어날 수 없었던 붉은색 빛이 금색의 큰 손에 붙잡힌 것이다. 금색의 큰 손이 위로 들어 올려지자 궈십이가 외쳤다. “방어막을 굳건히 유지하세요!” 그러고는 금색의 큰 손이 갑자기 쥐어지더니 다시 뒤로 물러났다.

방어막이 격렬하게 진동했고, 남강 노조는 필사적으로 안정을 유지하려 애썼으며 마음속으로는 극도로 놀랐다. 순식간에 그는 방어막 위의 무게가 가벼워지는 것을 느꼈다.

한 알의 적금색 구슬이 궈십이의 손에 떨어졌다. 수려한 노인이 말했다. “번거로워요. 제가 시간을 들여 분리해야 하겠군요.”

남강 노조는 마음속으로 혼란스러웠다. 자신을 오랫동안 괴롭혔던 적금색 빛이 궈십이에 의해 그렇게 쉽게 해결된 것을 보고 전혀 이해할 수 없었다. 그의 눈에 궈십이는 더욱 신비롭고 예측할 수 없는 존재가 되었다.

“이게 대체 뭐야? 정말 골치 아프군!”

궈십이가 웃으며 말했다. “별거 아니에요. 단지 화기가 너무 세서 그런 거예요. 화기를 가라앉히면 돼요.”

남강 노조는 말문이 막혔다. 화기가 너무 세다고? 그는 그 말의 의미를 이해할 수 없었다. 그 화기 때문에 자신의 목숨이 위태로울 뻔했는데 말이다.

궈십이가 물었다. “아래는 어떤 상황인가요?”

남강 노조도 영리한 사람이었다. 그는 궈십이의 질문에 답하는 대신 물었다. “당신… 이 화기를 해결할 방법이 있나요?”

궈십이가 웃으며 대답했다. “네.”

남강 노조는 한참을 망설이다가 결국 화기를 해결하는 방법에 대해 묻는 것을 포기했다. 5층 제단의 노조급 고수로서 그는 일부 비기나 비법의 중요성을 잘 알고 있었으며, 자신과 궈십이의 관계가 아직 그런 비기나 비법을 요청할 정도로 가깝지 않다는 것을 잘 알고 있었다.

잠시 후, 남강 노조가 물었다. “당신… 저를 보호하며 아래로 내려갈 수 있나요?”

궈십이가 말했다. “물론이죠. 보호막을 씌워서…… 불기의 공격을 막아줄 수 있습니다.” 그는 약간 당황한 듯 웃으며, 난창 노조에게 숨기는 것이 옳지 않다고 생각했다.

난창 노조는 매우 기뻐했다. 그는 아래에 있는 여러 금속 섬들을 본 적이 있었는데, 그곳에는 온갖 귀중한 금속들이 가득했으며, 많은 금속들은 결정 형태로 변해 있어 그 순도에 입이 마르도록 탐났다. 그가 말했다. “아래에는…… 수많은 귀중한 재료들이 있어요. 만약 그 불기를 막을 수 있다면, 이번 탐험의 수확은 엄청날 거예요.”

궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없습니다. 먼저 제단을 수리해서 방어 체계를 회복시키세요.”

난창 노조는 대답하고 제단 위에 앉아 한쪽으로 날아갔다. 그는 속으로 다행이라고 생각했다. 만약 아래에서 조금 더 시간을 낭비했다면 제단의 방어 체계조차 회복할 수 없었을 것이다. 그 불기는 너무나 강력해서 자신의 5급 제보조차도 막을 수 없었다. 그가 말했다. “몇 시간만 기다려 주세요. 곧 끝날 거예요.”

궈십이와 셰이 노인이 상의했다. “그에게 보호막을 씌우는 것은 문제없겠죠?”

셰이 노인이 말했다. “문제없어요. 하지만 그의 방어막에 씌워야 해요. 헤헤, 이 주문을 사용해서 말이죠.” 그는 궈십이에게 짧은 전승을 전달했다. 매우 간단한 기법으로, 어려운 것은 모르는 사람만 어렵고 아는 사람에게는 어렵지 않다. 궈십이는 재빨리 배워서 얼마 지나지 않아 그 전승을 익혔다.

3시간이 넘게 기다린 끝에 난창 노조는 겨우 제단의 방어 체계를 회복할 수 있었으며, 상당한 양의 귀중한 재료가 소모되었다. 시간적인 문제로 이번 탐험이 끝난 후에도 다시 수리해야 했다. 약간 아프긴 했지만, 그 대가는 충분히 가치가 있었다. 금속 섬의 재료만 얻을 수 있다면 엄청난 이익을 얻을 수 있었기 때문이다.

난창 노조는 궈십이 앞으로 가서 말했다. “거의 다 됐어요. 이제 저에게 보호막을 씌워주세요.” 그는 제단의 방어막을 펼쳤다.

궈십이가 웃으며 말했다. “좋아요. 움직이지 말고 있기만 하면 돼요. 이 보호막은…… 단 한 번만 효과가 있으니, 씌운 후에는 절대 거두지 마세요.”

난창 노조는 고개를 끄덕이며 동의했다.

보호막이 올라갔다. 궈십이는 속으로 감탄했다. 역시 5층 제단의 방어막이로군. 그는 더 이상 망설이지 않고 연속으로 주문을 외우며 수많은 허상의 부호들을 방어막 위로 쏘아냈고, 곧바로 그 부호들은 방어막과 융합되었다.

난창 노조는 자세히 살펴보았지만, 궈십이가 사용한 것은 복합 부호였다. 즉, 여러 부호들을 합쳐서 짧은 부호문을 만든 것으로, 이 부호문은 평범한 배열이 아니라 중첩된 형태여서 어떤 부호인지 전혀 알아볼 수 없었다. 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 고수의 비밀은 쉽게 풀리지 않는 법이다.

잠시 후, 궈십이가 말했다. “됐어요, 노조님. 이제 시도해 보세요.”

남강 노조는 제단을 조종하며 조심스럽게 사해로 들어갔다. 곧바로 이상함을 느꼈는데, 그가 두려워하던 화기가 오히려 밀려나는 것이었다. 그는 기뻐하며 말했다. “내가 먼저 내려가겠다!” 제단은 즉시 사해 아래로 날아갔다.
수아이 노인이 말했다. “따라가라. 네 제단의 방어막은 이미 수정했으니, 그 화사와 금사는 신경 쓸 필요 없다.” 방어막뿐만 아니라 고서비의 촉수에도 고부문이 부여되어 사력의 공격을 막는 데 사용되었다.
궈십이는 제단을 한 번 치고는 사해로 떨어뜨렸으며, 순식간에 그 안으로 사라졌다.
온 용암호는 마치 세워진 호박과 같았으며, 사해는 호박의 허리 부분에 모여 있었고, 그 아래는 거대한 용암호가 펼쳐져 있었다. 그 규모에 궈십이는 깜짝 놀랐다. 수아이 노인은 날카로운 눈으로 아래에点점이 있는 금속 섬들을 바로 보고는 놀라서 소리쳤다. “천연금이다!”
궈십이가 물었다. “천연부문이 있나?”
수아이 노인이 말했다. “아니, 천연부문이 아니라 천연금이다!” 이때 남강 노조는 이미 한 금속 섬 위에 떠 있으면서 여러 방법으로 아래의 재료들을 수집하고 있었다.
궈십이는 제단을 멈추고 움직이지 않았다. 그도 깨달았다. 소위 천연금이란 특정 금속을 가리키는 것이 아니라, 자연적으로 생성된 순수한 금속을 일컫는 것이었다. 마치 전생의 황금처럼, 하나는 광석에서 추출된 황금이고, 다른 하나는 자연적으로 형성된 황금, 예를 들어 금모래나 개머리금 같은 것들이다.
여기의 천연금도 비슷했다. 많은 금속들이 있었으며, 얻은 후 바로 사용할 수 있을 정도로 순도가 매우 높았다. 일부 금속은 정제하기 어렵지만 여기서는 찾을 수 있었으니, 수아이 노인이 그토록 놀라는 것도 당연했다.
궈십이는 주위를 둘러보다가 갑자기 눈동자를 수축시키며 멀리를 가리키며 말했다. “저것은 제단이다!”
수아이 노인은 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “알고 있다. 여기에 사람이 들어왔으니, 사력의 공격을 견디지 못해 추락하는 것도 당연하다. 일곱 층의 제단력이 있어야만 사력의 공격을 막을 수 있다. 그 외의 제단 고수들은 그 안에 머무를수록 더욱 위험하다. 헤헤, 조금만 욕심을 내면… 아마 나오지 못할 것이다.”
궈십이가 물었다. “제단에 남은 영혼을 빼내러 갈까?”