제7장 지하 깊은 곳으로(하)

궈십이가 말했다. “제발 움직이지 마. 난 결국 손님일 뿐이야. 뭔가 문제가 생기면 다들 곤란해질 거야.”
수아이라오투가 욕을 퍼부었다. “겁쟁이, 어리석은 놈. 아, 됐어, 나중에 얘기하자.” 사실 그도 함부로 행동할 수 없었다. 문제가 생길까 봐 두려운 게 아니라, 정말 강력한 존재가 나타날까 봐 두려웠던 것이다. 여기는 전투할 곳이 아니었고, 만약 땅속에 묻히면 절대로 나올 수 없을 테니까.
수아이라오투는 함부로 행동할 수 없었지만, 그렇다고 욕을 하지 않는 것은 아니었다. 그에게 욕하는 것은 매우 즐거운 일이었으며, 특히 자신보다 지위가 높은 자를 욕할 때는 더욱 기분이 좋아졌다. 그래서 기회가 있을 때마다 욕을 퍼부었고, 궈십이는 이미 그의 욕에 익숙해져 있었다. 말 그대로 계속 욕을 듣다 보니 익숙해진 것이다.
수아이라오투는 궈십이와 대화를 나누면서도 계속 손을 멈추지 않았다. 허부는 계속 발사되어 주변의 화사를 끌어들였다.
궈십이는 이미 수아이라오투의 의도를 알고 있었다. 이 녀석은 화사 한 조각도 놓치고 싶어 하지 않는 것이다. 그는 속으로 의아해했다. 화사가 정말 그렇게 신기한가?
수아이라오투가 말했다. “화사의 효과는 매우 크다. 특히 제단에 화사를 넣으면 자연적인 화계 부호의 힘이 훨씬 강해진다. 마치 날이 세워지지 않은 장도와 같아서, 날이 세워지지 않아도 사람을 죽일 수 있지만, 일단 날이 세워지면 훨씬 더 강력해지지 않겠는가? 화사의 효과는 마치 장도에 날을 세우는 것과 같다.”
“물론, 각종 사력은 서로 다르고 효과도 제각각이다. 필요에 따라 사용해야 하며, 사력을 제대로 사용할 줄 알아야 한다. 사력을 사용할 줄 모르면 아무리 많이 모아도 소용없다. 우리 시대에는 사력이 많은 제단 고수들이 서로 다투어 차지하려 했던 것이다.”
궈십이가 물었다. “그럼 지금의 제단 고수들은 그걸 차지하려 하지 않나?”
수아이라오투는 입을 삐죽이며 말했다. “다른 건 모르겠지만, 그 난창 노조…… 5층 제단의 고수가 여기에 와서는 동굴 벽에서 광석만 캐고 있더군. 그 사람은 사력의 중요성을 전혀 이해하지 못하는 것 같다.”
궈십이가 고집스럽게 말했다. “아마 아직 깨닫지 못한 걸지도 몰라. 당신도 처음 들어왔을 때 동굴 벽에서 광석을 캐지 않았나?”
수아이라오투가 화를 내며 말했다. “이 멍청아, 그건 내가 여기에 사력이 있을 줄 몰랐기 때문이야!”
궈십이가 물었다. “그런데 혼사는 대체 뭐야?” 그는 영혼과 관련된 모든 것에 관심이 있었다.

수려한 노인이 말했다. “죽은 사람이 많아지면 혼사가 생긴다. 혼사에도 여러 종류가 있는데, 가장 강력한 것은 비경 고대 전장이다. 수많은 사람들이 죽고 나서 비경이 닫히면, 수만 년, 심지어 수십만 년이 지나면 극도로 강력한 혼사가 형성된다. 하지만 그걸 얻는 것은 매우 어렵고, 일단 성공적으로 얻으면…” 그의 눈에는 탐욕스러운 빛이 비쳤다.
“일단 성공적으로 얻으면 혼사에 몇 가지 재료를 더해 영혼을 공격하는 제보를 제조할 수 있다.”
궈십이는 숨을 깊게 들이마시며 말했다. “그건 정말 어렵군요… 비경이 닫히면 부문 좌표가 없으면 절대 들어갈 수 없어요.”
수려한 노인이 말했다. “남강 노조가 오고 있어. 그리고, 얘야, 절대 밖에 말하지 마.” 그는 어떤 것들은 사람들과 공유할 수 없다고 상기시켰다.
궈십이는 고개를 끄덕였다.
남강 노조는 궈십이 곁으로 날아와 웃으며 말했다. “궈 노조, 헤헤, 무엇을 하고 있나?”
궈십이는 웃으며 말했다. “약간의 화기를 모으고 있어요.”
남강 노조는 의아해하며 말했다. “화기?” 마음속으로 의문을 품었다. 화기란 도대체 무엇인가? 그는 궈십이가 헛소리를 하고 있다는 것을 전혀 모르고 있었다.
궈십이는 미소를 거두고 진지하게 말했다. “음, 이건 제가 얻은 비전으로, 특별한 용도가 있지만 노조님께는 쓸모없을 것 같아요.”
남강 노조는 개의치 않았다. 전문가들은 각자의 비밀이 있으며, 보는 모든 것을 이해할 수는 없다. 그렇게 하면 짜증나거나 지칠 뿐이다. 그는 말했다. “그렇군요. 음, 궈 노조, 저는 고금 가문의 자료를 얻었어요. 이런 용암 동굴은 총 두 곳이 있는데, 이곳은 그중 작은 곳이고, 다른 하나는 훨씬 크죠. 여기서 그곳으로 가면 돼요. 화기를 모으는 것을 마치면 우리가 진입로를 찾아볼게요.”
궈십이는 멀리 있는 남유를 한 번 쳐다보며 물었다. “남유도 함께 가나요?”
남강 노조는 고개를 저으며 말했다. “그의 실력으로는 들어갈 수 없어. 안은 너무 뜨거워서 금도 녹이고 철도 녹일 수 있을 정도야. 게다가 이상한 화력도 있어서, 허형 제단의 사람들은 조금만 방심해도 큰일나.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 그를 여기서 기다리게 하거나 먼저 돌려보내세요.”
수려한 노인의 영혼이 조용히 요동쳤다. “그가 말한 화력… 분명 화사일 거야. 헤헤, 역시 내 예상대로야. 그들은 지금도 화사를 모르고 있군.”
남강 노조가 말했다. “언제쯤… 음, 이 화기를 모으고 끝낼 건가?” 그는 약간 어색하게 말했다.
궈십이는 웃으며 말했다. “5분 안에 끝날 거예요. 곧 준비될 거예요.”

남강 노조는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 내가 남유에게 알려서 잠시 후 함께 다른 마그마 호수를 찾아가자.” 곽십이의 대답을 기다리지 않고 그는 제단을 타고 남유 쪽으로 날아갔다.
수아이 노인이 고개를 내밀며 말했다. “헤헤, 다른 곳에는 불사가 많을 것 같아. 이번엔 진짜 큰 수익이야!” 그는 이 점에서 곽십이와 매우 닮았는데, 둘 다 재물에 집착하는 사람들이었다. 여기서 말하는 재물 집착은 보물이 아닌 재료에 대한 집착을 의미한다.
곽십이가 물었다. “거의 다 된 건가?”
수아이 노인은 고개를 끄덕이며 말했다. “곧 될 거야.” 그는 주문을 외우며 가볍게 외쳤다. “모아라!” 그러자 날아다니던 허상의 부호들이 파도처럼 몰려와 빠르게 깔때기 모양을 이루었고, 그 바닥은 바로 수아이 노인의 손바닥이었다. 잠시 후, 공중을 날아다니던 허상의 부호들은 모두 사라졌다.
곽십이는 수아이 노인의 손바닥 안에 붉은색 구슬이 나타나는 것을 보았다.
수아이 노인이 말했다. “너무 적어. 겨우 하나의 불사구슬만 만들어졌어. 내가 정제하면 이 구슬은 적어도 절반은 줄어들 텐데, 그래도 월인을 한 번 사용하기에는 부족해… 아, 이렇게 오랜 시간이 걸렸군.”
남강 노조는 곧 돌아와 말했다. “나를 따라와. 북서쪽 모퉁이에 통로가 있는 것 같아.” 곽십이는 그를 따라 날아갔다. 곧 북서쪽 모퉁이에 도착했고, 남강 노조가 말했다. “너는 왼쪽으로, 나는 오른쪽으로 나뉘어 수색하자. 위쪽도 주의해.”
둘은 각자 왼쪽과 오른쪽으로 나뉘어 수색을 시작했다.
몇 분 후, 남강 노조가 소리쳤다. “여기야, 빨리 와!” 그의 모습은 이미 동굴 입구로 사라졌다.
곽십이도 그를 따라 안으로 날아들었다. 그 동굴 입구는 그리 크지 않았으며, 두 사람 키만큼의 좁은 균열이었다. 수아이 노인은 기쁜 목소리로 말했다. “이미 불사의 냄새를 맡을 수 있어. 아까 그곳보다 열 배나 진해! 빨리 가, 빨리!”
그 동굴의 균열은 위로 향해 있어서 주의를 기울이지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다. 균열을 따라 위로 올라가자 눈 깜짝할 사이에 구불구불한 통로가 보였다. 이번 경로는 더 이상 위로 올라가지 않고 멀리까지 이어졌다. 무려 반 시간 이상을 날아간 후, 곽십이는 최소 700킬로미터는 넘었다고 추정했다. 지하 통로를 날아가기 때문에 속도는 그리 빠를 수 없었다.
갑자기 통로가 아래로 기울기 시작했다. 수아이 노인이 소리쳤다. “거의 다 왔어. 이미 냄새를 맡을 수 있어… 열 배가 아니라 백 배, 천 배나 되는 불사의 냄새야… 오, 하느님, 도대체 이곳은 어떤 곳인가? 이렇게 진한 불사의 냄새가 나다니… 아니, 금사의 냄새도 나!”
수아이 노인은 흥분하여 손발을 흔들며 계속해서 곽십이에게 빨리 가라고 재촉했다.

눈이 번쩍 뜨인 곽십이는 한 동굴 공간으로 돌진했다. 이 공간은 이전 것과 비슷한 크기였으며, 남강 노조가 말한 것처럼 그렇게 크지 않았다. 게다가 아래쪽은 마그마 호수가 아니라 두꺼운 적금색 기류였다. 그 기류는 마치 수면처럼 아래쪽을 뒤덮고 있었다.

수아 노인의 표정이 즉시 변했다. 그는 아래쪽을 가리키며 뭔가 중얼거렸다. 하지만 곽십이는 멀지 않은 곳에 부서진 제단이 있는 것을 보았다. 즉, 여기서 제단의 고수가 죽은 것이다.

곽십이는 남강 노조 곁으로 날아가 물었다. “여기인가요?”

남강 노조는 아래쪽을 유심히 바라보다가 한참 후에 말했다. “매우 위험한 곳이야. 안의 위험을 느낄 수 있어. 뭔지는 모르겠지만…” 그는 조금 망설이며 어떻게 해야 할지 몰랐다.

곽십이는 손을 뻗어 머리 위의 제단을 가리켰다. 제단은 머리 위에서 빙글빙글 돌더니 곧바로 확대되어 아래로 떨어졌다. 그는 몸을 날려 올라가며 말했다. “그럼… 제가 가서 살펴보겠습니다.”

남강 노조가 말했다. “안 돼, 내가 갈게!”

곽십이가 대답하기도 전에 남강 노조는 곧바로 안으로 돌진했다.

그때서야 수아 노인의 목소리가 간신히 들릴 정도였다. “우야야… 이건… 이건 젠장, 화사호야… 아니, 그 안에 금사도 있어. 아이고… 미쳐버릴 것 같아… 이런 곳이 있다니… 세상에… 난 이제 미쳐버릴 것 같아… 아, 이 녀석의 운은 정말 젠장, 너무 좋아… 우야야!”

곽십이는 겨우 그의 말을 이해하고는 참지 못하고 물었다. “여기에 금사가 있나요?”

수아 노인은 흥분하여 곽십이 곁으로 달려와 그의 허벅지를 세게 치며 외쳤다. “맞아… 넌 정말 운이 좋아… 아, 말하는 것을 깜빡했네. 그 녀석이 아래로 내려가면… 엄청 고생할 거야!”

곽십이는 깜짝 놀라서 급히 말했다. “남강 노조 말인가요? 그분은 5층 제단의 고수인데, 어떻게 고생할 수 있죠?”

수아 노인이 말했다. “만약 그가 사를 이해하지 못한다면, 분명히 고생할 거야.”

곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “만약 그가 사를 이해한다면… 제가 전에 헛소리했다는 걸 알 텐데. 이상하네, 어떻게 그들이 사를 모를 수 있지?”

수아 노인이 말했다. “이상한 게 아니야. 이 세상은 아주 크고, 각 지역 사람들이 배우고 전수하는 것도 다르니까. 사를 모르는 것도 당연해. 내가 말하기 전까지 너도 몰랐잖아?”

곽십이는 조금 긴장한 채 아래쪽을 바라보았다. 그는 남강 노조에 대해 좋은 인상을 가지고 있었다. 남강 노조는 그를 이용하는 면이 크긴 했지만, 사람됨이 꽤 좋아서 많은 것을 그를 위해 생각해 주었다. 그 점만으로도 그는 남강 노조가 위기에 처하는 것을 그냥 볼 수 없었다. 그는 물었다. “우리는 어떻게 해야 하죠?”

잘생긴 노인이 말했다. “기다려. 그가 더 이상 버티지 못하면 분명히 나올 거야. 사마의 공격이 매우 심각해. 방어법을 모른다면, 흥, 그는 큰 곤경에 처할 거다.”
정말 곤란하긴 하다. 화사와 금사가 함께 모이자 남강 노조는 즉시 비극적인 상황에 처했다. 그는 그 사마 속으로 뛰어들었고, 제단의 모든 움직임이 느려졌다. 화사가 그의 제단 방어를 공격하기 시작했고, 금사도 그 사이에 끼어들어 그는 제단이 엄청나게 무거워진 것 같았다. 다행히 그는 5층 제단의 고수로 실력이 강해 간신히 저항할 수 있었다. 잠시 망설인 뒤, 그는 제단을 조종해 아래로 내려갔다.
불과 몇 분 만에 그는 화사와 금사가 만들어낸 사해를 건너 아래쪽의 용암호를 한눈에 볼 수 있었다. 여기의 용암호는 이전에 본 것과 달랐다. 마치 끓는 물처럼 거품을 일으키며 요동쳤고, 용암이 때때로 수십 미터 공중으로 분출된 뒤 쾅 하고 떨어졌다.
남강 노조는 날카로운 눈으로 용암에 의해 밖으로 운반된 많은 귀중한 금속 원광들을 보았다. 어떤 곳에서는 이미 섬처럼 쌓여 있었으며, 모두 희귀한 금속들이었다. 용암의 오랜 침식으로 정제된 금속과 같은 물질들이 용암호 전체에点점이 퍼져 있었고, 그 양은 셀 수 없을 정도였다.
갑자기 제단의 방어막에서 쿠르르 하는 깨지는 소리가 났다. 남강 노조는 자신의 방어막에 붉은빛이 도는 층이 생겨나 금색 빛이 섞여 방어막을 조금씩 침식하고 있다는 것을 깨달았다. 그의 표정이 변하더니 그는 제보를 하나 내보냈다. 그것은 옥색의 병으로, 사각형 모양의 병체에 수많은 물결무늬가 있었다. 그는 외쳤다. “열어!”
수많은 물줄기가 날아가 방어막을 향해 빠르게 날아갔다. 쉬익 하는 소리와 함께 남강 노조의 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 놀라며 말했다. “이게 뭐야? 내 수정혼까지 녹일 수 있다고?”
여러 가지 방법을 연달아 사용해도 그 붉은 빛을 없앨 수 없었다. 남강 노조는 곤경에 처했다는 것을 깨달았고, 더욱 무서운 것은 점점 더 많은 붉은 빛들이 모여들어 제단의 방어를 서서히 약화시키고 있다는 것이었다. 그는 급히 두 겹의 방어막을 더 내보냈다. 맑은 깨지는 소리와 함께 제단의 첫 번째 방어막이 완전히 부서졌다.