제7장 지하 깊은 곳으로(상)

세 사람은 아무 말도 하지 않은 채 계속해서 아래로 날아갔다. 지하로 깊이 들어갈수록 뜨거운 열기가 밀려왔다. 곽십이는 속으로 생각했다. 혹시 마그마층으로 들어가는 것은 아닐까?
공기는 점점 희박해졌다. 제단의 보호가 없다면 평범한 사람들은 여기서 더위로 죽지 않더라도 질식해 죽을 것이며, 하급 직업자들도 살아남기 어려울 것이다.
남유는 약간 긴장한 듯했다. 더 깊이 들어갈수록 제단의 보호가 있음에도 불구하고 그는 전혀 안심할 수 없었으며, 아래쪽에 위협이 있다는 느낌을 받았다. 그는 이것이 자신의 실력 부족 때문이라는 것을 알고 있었다. 남강 노조와 곽십이는 둘 다 침착한 모습을 보이며 주변 환경의 영향을 전혀 받지 않는 듯했다.
곽십이가 고개를 돌려 말했다. “남유, 조심해. 네가 후방을 맡아.”
남유는 마음속으로 고마워하며 속도를 약간 줄였다. 소위 후방을 맡는다는 것은 단지 핑계에 불과했으며, 그가 조금 더 거리를 벌려 단숨에 위험에 빠지지 않도록 하기 위함이었다.
남강 노조는 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 앞에, 네가 중간에, 남유가 뒤에.” 그의 속도는 다시 빨라졌다.
주변 동굴 벽에는 금속의 빛이 반짝이며 붉은 빛이 섞여 있었고, 뜨거운 기류가 동굴 벽을 따라 위로 올라가며 뜨거운 바람을 일으켰다. 곽십이의 머리 위에서는 제단이 회전하며 열기를 밖으로 막아주었다.
그는 제단 위에 부호등도 올려 주변을 환하게 비추었다.
잠시 후, 세 사람은 거대한 동굴 공간으로 들어갔다. 아래에는 1만 평방미터가 넘는 마그마 호수가 있었으며, 적색의 마그마가 끊임없이 뒤집히며 기포를 내뿜고 ‘푸푸’ 하는 소리를 내며 붉은 안개를 만들어냈다. 공간 위쪽에는 수많은 적색의 종유석 같은 뾰족한 형체들이 동굴 천장에 매달려 있었다.
곽십이는 아래의 마그마를 보며 겁에 질렸다. 제단의 보호가 있어 마그마가 자신을 해치지는 못한다는 것을 알고 있었지만, 지난 생의 경험 때문에 마그마를 매우 두려워했다. 특히 거의 완전히 밀폐된 이 곳에서는 지하의 마그마가 폭발하면 자신이 죽을 것 같은 느낌이 들었다.
수아이 노인이 머리를 내밀었고, 이어서 제단 전체가 커졌다. 곽십이는 자연스럽게 위로 날아올라 순식간에 제단 위에 방어막이 생겼다. 이번에는 구서병의 촉수도 나타나지 않았다. 그 녀석도 마그마의 뜨거운 열기를 견디지 못할 테니, 마그마에 타지는 않더라도 그 뜨거운 열기로 형태가 망가질 것이다. 얼음이나 물 같은 자연적인 부호로 다시 보호해 주지 않는 한 말이다.
남유도 온몸이 불편한 느낌을 받았다. 그는 허상의 제단이었기에 압력이 더욱 컸다.
곽십이가 말했다. “동굴 벽을 봐!”

동굴 벽에는 대량의 굴착 흔적이 있어 표면이 울퉁불퉁했다. 남강 노조는 말했다. “여기에는 각종 귀중한 금속과 일부 희귀한 재료가 풍부해. 고금 가문에서는 오직 노조급의 전문가만이 여기에 들어가 채굴할 수 있어. 헤헤, 모두들 흩어져서 찾아보세요. 찾은 것은 모두 자신의 것입니다.”
수령은 말했다. “조심해요. 여기엔 위험한 기운이 느껴져요.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “저도 느꼈어요. 어? 저건 뭐지?” 멀리서 약간의 색색의 빛이 번쩍이더니 순식간에 사라졌다. 그는 망설임 없이 그쪽으로 날아갔다.
수령은 말했다. “화금정이야!”
그것은 세면대 크기의 결정체 같은 금속이었다. 수령은 말했다. “내가 할게, 넌 경계해.” 그는 손을 흔들어 일련의 허부를 만들어냈고, 허부 사슬이 형성되어 동굴 벽 속으로 직접 박혔다. 쿠각 하는 소리와 함께 동굴 벽이 부서졌고, 허부가 계속 안으로 뻗어 들어갔다. 수령은 가볍게 외쳤다. “나오너라!”
쉬익 하는 소리와 함께 화금정이 강제로 동굴 벽에서 끌려나왔다. 그것은 길이가 2미터에 달하고 작은 항아리만큼 굵은 규칙적인 형태의 금속으로, 옅은 빛을 발하며 제단 위에 놓였다. 결정체 안에서는 뜨거운 불길이 흐르고 있었다. 궈십이는 손으로 만지지 못하고 물었다. “이걸 어떻게 보관하죠? 봉인 부주를 쓰나요?”
수령은 웃으며 말했다. “나에게는 특별한 부문이 있어서 봉인할 수 있어. 걱정하지 마.” 그는 연속으로 수백 번의 주문을 외웠고, 수많은 허부가 그것을 감싸 압축했다. 잠시 후, 팔뚝 굵기에 팔 길이만한 화금정이 조용히 제단 꼭대기에 놓였다. 수령은 말했다. “이제 집어 들어서 볼 수 있어.”
궈십이는 손을 뻗어 그것을 집어 들었다. 그것은 매우 무거워서 적어도 1천 킬로그램 이상, 즉 1톤이 넘는 무게였다. 제단의 고수가 되지 않았다면 이 화금정을 들어 올리는 것은 불가능했을 것이다. 옅은 온기가 느껴졌고, 그는 그것을 잠시 만져보더니 말했다. “보관해 두고 계속 찾아봅시다.”
수령은 말했다. “여기 있는 재료들은 모두 당신의 제단과 잘 어울려서 현재의 제단을 강화할 수 있어. 꼼꼼히 찾아보면 괜찮은 것들을 찾을 수 있을 거야. 화금정은 드물긴 하지만 찾을 수는 있으니 특별히 희귀한 것은 아니야.”
곧 7~8개의 화금정이 더 발견되었고, 제단은 이미 다른 쪽 끝으로 날아가 있었다.
남유는 더 깊이 들어가지 못하고 방금 나온 동굴 입구 근처에서만 찾았다. 이는 남강 노조의 지시였다. 그의 실력으로는 위험에 처했을 때 도망치는 것조차 어려울 테니 동굴 입구 근처에서만 찾을 수 있었다. 하지만 동굴 입구 근처의 재료들은 거의 다 채굴되어 버렸다.
남강 노조는 다른 쪽 끝으로 날아가서 궈십이와 각자 방해받지 않고 자신들이 필요한 재료를 찾았다.

수려한 노인이 말했다. “얘야, 용암호의 중앙으로 날아가 봐. 헤헤, 화사는 정말 귀한 것이야. 어떻게 그냥 놔둘 수 있겠어? 방금은 눈치채지 못했지만, 여기서 가장 귀한 것은 바로 화사야… 아마도 최고의 것 중 하나겠지. 헤헤, 다행히 여기에는 7층 제단의 고수들이 오지 않았어. 그렇지 않았다면 여기의 화사는 분명히 가져가졌을 거야.”
궈십이가 물었다. “화사란 도대체 뭐죠?” 그러면서 용암호의 중앙으로 날아갔다.
수려한 노인이 설명했다. “지금은 네가 쓸 필요가 없어. 아니, 내가 여기 있으니 조금은 쓸 수 있지. 이것은 제단 6층에 이르러야 대량으로 사용할 수 있어. 7층 이상이 되면… 그때가 진짜 보물이지. 화사 외에도 토사, 목사, 금사, 수사, 음사, 기사, 뇌사, 강사 등 여러 종류가 있어. 찾기가 매우 어렵지만, 모두 제단에 따라 생겨나는 거야.”
“특별한 혈사, 혼사, 사기사도 있어…”
궈십이는 문득 통유비경에서의 그 경험이 떠올랐다. 아마 그때의 사기조에도 사기사가 포함되어 있었을 것이다. 나중에 기회가 되면 수려한 노인에게 보여줄 생각이었다. 그가 말했다. “음, 화사는 정말 귀한가요?”
수려한 노인이 말했다. “화사는 가장 흔한 종류이자 가장 쉽게 찾을 수 있는 것이야. 그 다음이 토사, 금사지. 하지만 많은 전문가들도 이것을 보고도 이것이 보물이라는 것을 모르거든. 설령 알더라도 특별한 주문이 없으면 가져가지 않아.”
궈십이가 기뻐하며 말했다. “그럼 조금이라도 더 모아야겠군요!”
수려한 노인이 킥킥 웃으며 말했다. “꿈 꾸는 거야. 이 작은 곳에 화사가 얼마나 있겠어? 조금이라도 모을 수 있다면 다행이지. 다행히 여기는 닫혀 있어서 기운이 밖으로 나가지 않아. 수십만 년, 어쩌면 수천만 년이 지나야 화사가 형성될 거야. 화사가 그렇게 쉽게 찾아진다고 생각해?”
궈십이는 대답할 엄두를 내지 못했다. 한마디라도 대답하면 수려한 노인의 거센 욕설을 들어야 했기 때문이다. 그가 말했다. “도착했어요!”
수려한 노인이 기쁘게 웃으며 말했다. “나는 일곱 종류의 사를 찾아본 적이 있어. 가장 많았던 것도 화사였지. 아쉽게도… 노인이 죽은 후에는 이 사들이 모두 사라졌어. 제보 속에는 아주 조금만 남아 있을 뿐이야.” 그의 목소리에는 약간의 실망감이 담겨 있었지만, 곧 다시 기운을 내며 웃으며 말했다. “노인의 운도 꽤 괜찮았어. 네가 없었다면… 아마 나는 완전히 망했을 거야.”
수려한 노인의 손끝에서 수많은 허부가 분출되어 가랑비처럼 떨어졌다.
궈십이는 앉아서 주의 깊게 살펴보았다. 그 허부들은 마치 먼지처럼 열기 속에서 떠다녔고, 붉은색의 화사가 점차 그 위에 달라붙었다. 원래는 거의 투명했던 허부들이 점차 붉은색으로 변해갔다. 수려한 노인의 주문에 따라 점점 더 많은 허부가 분출되어 공중의 허부들이 점차 퍼져나갔다.

수아이 노인이 몇 개의 허부를 내놓았는지는 알 수 없었지만, 곽십이의 추측으로는 적어도 백만 개의 허부가 공중에 떠 있었다. 한 개의 허부는 콩알만한 크기였으며, 점차 제단 주변이 온통 허부로 가려졌다.
그때 수아이 노인이 낮은 목소리로 “돌려!”라고 외쳤다.
허부들은 더 이상 공기 흐름에 따라 떠다니지 않고 회전하기 시작했다. 속도는 그리 빠르지 않았지만 작은 소용돌이를 형성했으며, 마치 소형 토네이도와 같았다. 수아이 노인의 지시에 따라 사방으로 움직였다.
수아이 노인이 말했다. “아쉽군, 아쉽어…… 너무 적어.”
곽십이가 말했다. “제 생각에는 충분한 것 같아요. 설령 많이 모은다 해도 쓰지 못한다면 그건 낭비일 뿐이에요.” 그는 실망한 수아이 노인을 위로하려 했지만, 노인은 그의 말을 받아들이지 않았다.
수아이 노인이 욕을 퍼부었다. “바보야! 누가 이런 걸 많이 얻으려 하겠어? 이런 것은 많을수록 좋은 거야. 지금 모을 수 없다면 나중에 골머리를 앓게 될 거다. 수백 개의 비경을 돌아다녀도 이런 좋은 것은 절대 찾을 수 없을 거야.”
곽십이는 그의 욕설을 무시할 수 있게 되어 말했다. “주변에도 비슷한 곳이 있을 거예요. 다만 아직 아무도 발견하지 못했을 뿐이에요.”
수아이 노인이 말했다. “설령 있다 해도 넌 찾을 수 없어. 고금 가문 사람들이 모두 바보라고 생각하나?”
곽십이가 말했다. “찾아보지 않으면 어떻게 알겠어요?”
수아이 노인은 용암 호수를 내려다보며 혼잣말을 했다. “음, 용암을 저어보면 화사가 나올까?”
곽십이는 깜짝 놀라 말했다. “폭발할까 봐도 두렵지 않나요?”
수아이 노인이 말했다. “폭발이라니… 폭발하지 않아. 난 그저 용암 속에 뭔가 위험한 것이 숨어 있을까 봐 걱정할 뿐이야. 그렇지 않았다면 이미 행동했을 테니까.”