제6장 수확(하)

수려한 노인이 고개를 내밀며 말했다. “정점의 가장자리라고? 그만둬. 내가 아직 죽지 않았을 때, 어쩌면 정점의 가장자리에 도달했을지도 모르지만, 너는… 아직 이르다. 생각조차 하지 마.”
궈십이는 불만스럽게 말했다. “이봐, 수려한 노인, 나도 어쨌든 2층 제단의 고수잖아!”
수려한 노인은 미소를 지으며 말했다. “내가 아는 한, 만약 네가 한 방에 비밀의 땅을 부술 수 있다면 그건 이미 정점에 도달한 셈이야. 만약 대륙까지 한 방에 부술 수 있다면, 헤헤, 그건 의심할 여지 없이 프로급 정점 고수지.”
궈십이는 말문이 막혀 잠시 후에야 “변태!”라고 말했다.
수려한 노인은 말했다. “변태가 아니야. 프로급 정점이란 뭐냐? 나는 직접 본 적이 있어. 어떤 사람이 제단도 사용하지 않고, 그저 평범한 장검 하나만 들고, 한 방에 프로 고수의 7층 제단을 부순 적이 있지. 상대는 전혀 저항할 힘이 없었어. 그게 진정한 고수야… 그가 손을 들기 전까지는 아무도 그가 그렇게 강하다는 걸 몰랐어.”
궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “유산이 없어…”
수려한 노인은 말했다. “제단 6층에 도달하면… 기본적으로 유산은 없어. 그때부터는 승급을 위해 자신의 노력과 깨달음, 그리고 다양한 경험과 시도에 의존해야 해. 음, 6층 제단에 도달하면 정점의 가장자리에 다다른 셈이지.”
궈십이는 손을 흔들며 말했다. “됐어, 이 얘기는 그만해. 너무 충격적이야.”
수려한 노인은 웃으며 고개를 다시 숨겼다. 이 녀석은 관심 있는 주제가 나오면 갑자기 모습을 드러내서 종종 사람들을 놀라게 했다.
응마는 고개를 저으며 말했다. “6층 제단이라… 헤헤, 헤헤헤…” 그는 고미라 가문의 유산을 가지고 있어서 승급이 얼마나 어려운지 잘 알고 있었다. 영혼을 강화하는 데에도 프로 고수의 대부분의 시간이 소요되며, 흑부인들만이 영혼의 힘을 빠르게 향상시킬 수 있을 뿐, 다른 이들은 거의 불가능했다. 하지만 그들 셋에게는 이 어려움이 문제가 되지 않았다. 혼주와 궈십이의 영혼 파동이 있으면 이 문제도 해결할 수 있었다.
가장 어려운 것은 재료 수집이었다. 한 번 승급할 때마다 엄청난 양의 재료가 필요했다. 어떤 재료는 엄청난 양이 필요했고, 또 어떤 재료는 찾기가 극도로 어려웠다. 프로 고수들은 많은 곳을 돌아다녀야 했는데, 특히 극단적인 비밀의 땅들은 특수한 재료가 나는 곳이었지만, 그곳의 60% 이상은 극도로 위험한 곳이었다.

궈십이가 말했다. “어렵다는 건 알아요. 하지만 아무리 어려워도 우리는 노력해서 이루어내야 해요. 예전에는… 우리도 그저 대마스터급 프로페셔널에 불과했죠. 헤헤, 응마 아저씨, 보세요… 지금의 대마스터급 프로페셔널들은 그저 희생양 역할밖에 못 하지만, 우리는 이미 우리만의 제단을 구축했어요. 6층… 저는 9층 제단에 도달할 자신이 있어요…”
수아이 노인이 갑자기 고개를 내밀며 말했다. “꿈꾸는 거야!” 그러고는 사라졌다.
궈십이가 분노에 차 말했다. “이 늙은이야, 사람을 놀라게 안 하면 죽는 거야?”
응마가 크게 웃으며 말했다. “좋아, 우리 9층 제단을 향해 나아가자!”
수아이 노인이 다시 고개를 내밀며 말했다. “너도 꿈꾸는 거야!”
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “꿈이 있다는 게… 꿈이 없는 것보다는 낫죠. 꿈조차 없다면 우리는 어떻게 앞으로 나아갈 수 있겠어요?”
수아이 노인이 잠시 멍하니 있다가 중얼거렸다. “음, 그 말도 일리가 있군. 늙은이… 이제 꿈도 없어.” 그러고는 고개를 다시 집어넣었다.
궈십이는 수아이 노인의 뜻을 이해했다. 그는 이제 단지 제령에 불과하며, 완전한 영혼체일 뿐, 더 이상 프로페셔널처럼 될 수는 없다. “이제 꿈도 없어”라는 말은 수아이 노인의 쓸쓸함을 드러내고 있었다.
그때 난유가 들어왔다. 응마가 웃으며 말했다. “일 다 끝났나?”
난유가 한숨을 쉬며 말했다. “아, 정말 힘들어요… 너무 바빠요. 엉망진창인 일들이 너무 많아요. 다행히 조상님께 와서 여러분과 함께하겠다고 말씀드렸어요. 그렇지 않았다면… 벗어날 방법이 없었을 거예요.”
궈십이가 웃으며 말했다. “정말 바쁘면서도 즐거우시겠네요. 이번에는 여러분 가문이 상당한 이익을 얻을 수 있을 것 같아요.” 그가 말한 가문은 난유가 속한 분파 가문을 가리키는데, 이 분파 가문은 지위가 매우 높아서 상당한 이익을 얻을 수 있었다.
난유가 말했다. “당연하죠. 저는 가문을 위해 객청 조상님과 객청 대장로 한 분을 데려왔어요. 그들은 저를 무시할 수 없어요.” 그는 꽤 자랑스러워하며 말했다.
응마가 웃으며 말했다. “음, 네가 앞장서서 노력하면 난강 조상님이 너를 고려해 줄 거야.”
난유가 말했다. “이번에는 조상님께 이익을 드리러 온 거예요.” 그러며 십 개의 장부 주머니를 꺼내고 두 개의 부를 더 꺼냈다.
궈십이의 동공이 살짝 줄어들며 물었다. “천연부문인가요?”
수아이 노인이 “쉬우우” 하는 소리와 함께 고개를 내밀며 말했다. “어디? 어디에 천연부문이 있어?”
난유가 깜짝 놀라며 저도 모르게 중얼거렸다. “또 사람을 놀라게 하네…” 그러고는 말을 이었다. “난강 조상님이 주시기로 한 두 개의 천연부문이에요. 다른 가문의 고수들과 교환하기 위해 특별히 찾아온 것이라고 하더군요. 엄청난 노력 끝에 얻은 거예요.”
수아이 노인이 급하게 말했다. “내게 보여줘! 내게 보여줘!”

남유는 두 개의 천연 룬을 건네며 말했다. “여기, 가져가.” 그는 이 노인의 실력을 잘 알고 있었다. 제령으로서 주인을 거칠게 욕할 정도인 이 노인이야말로 진정한 조상이었다.
쇠아저씨의 손이 갑자기 뻗어 두 개의 천연 룬을 움켜쥐었다. 그것은 손바닥만 한 크기의 룬들이었는데, 잠시 살펴보자마자 쇠아저씨는 불만스러운 표정을 지으며 한숨을 쉬었다. “젠장, 어떤 멍청이가 이 룬들을 뽑은 거야? 세부적인 부분이 너무 부족해. 아, 이 멍청이, 대략적인 것만 남겨두고… 음, 아쉽군, 정말 아쉽다!”
남유는 어색한 표정으로 곽십이를 바라보았다.
곽십이가 물었다. “쇠아저씨, 쓸 수 있나요?”
쇠아저씨는 길게 한숨을 쉬며 말했다. “아… 쓸 수는 있지만, 완전하지 않아. 어떤 멍청이가 뽑은 건지 모르겠지만, 이 천연 룬을 거의 망쳐버릴 뻔했어.”
곽십이가 말했다. “쓸 수 있다면 다행이네요. 그런데, 이게 무슨 룬인가요?”
쇠아저씨가 말했다. “적어도 힘이 절반은 줄어들었어. 정말 아깝군. 그중 하나는 드문 묘자형 룬이고, 다른 하나는 보조 룬이야. 이 묘자형 룬은 세 번째 계층의 제단을 구축하는 데 사용될 수 있는 기초 천연 룬이지. 아, 완벽하게 뽑힌 천연 룬이었다면… 그랬다면 좋았을 텐데.”
곽십이는 손을 뻗어 두 개의 천연 룬을 살펴보더니 말했다. “쇠아저씨, 이건 수계 기초 룬이군요… 음, 그렇게 나쁘지는 않아요. 물론 당신의 기술에 비하면 훨씬 못하지만, 쓴다면 문제없을 것 같아요.”
쇠아저씨가 말했다. “조금 못한 게 아니라, 훨씬 못해. 아, 어설픈 실력으로 나서는 게 가장 고통스러운 거야. 천연 수자형 룬이었다면 좋았을 텐데, 아쉽게도 묘자형 룬일 뿐이라 효과가 조금 떨어져. 됐어, 그냥 지난번에 얻은 목자형 룬을 쓰자.”
남유는 쇠아저씨의 평가와 불평을 어색하게 듣고 있었다. 아무 말도 할 수 없었고, 감히 말할 수도 없어서 그저 쓴웃음만 지을 뿐이었다.
화제를 돌리려고 남유가 물었다. “그런데, 라오루오는 어디 갔나요?”
응마가 말했다. “라오루오는 자신의 허형 제단을 구축하기 시작했어. 승급을 준비하는 중이지.”
남유는 입을 크게 벌리고 한참 동안 말을 할 수 없었다. 그는 침을 꿀꺽 삼키고는 힘겹게 말했다. “이… 이건 불가능한 일이에요… 지난번에도 일부러 살펴봤는데, 라오루오는 제단을 구축해서 다시 한 번 승급하려고 했어요. 그의 영혼은… 아직 조금 부족한 것 같아요. 아무리 빨리 수련해도 승급하려면 몇 년은 걸릴 텐데요.”
쇠아저씨는 경멸적으로 말했다. “그들의 수련 수준을 네가 어떻게 짐작할 수 있겠어?”
남유는 다시 말문이 막혔다. 곽십이가 위로하며 말했다. “쇠아저씨는 원래 그런 성격이에요. 신경 쓰지 마세요.”

수아이 노인이 중얼거렸다. “내 성격이 뭐라고? 지금도 성격이 있기는 한가? 난 그냥 죽은 늙은이일 뿐이야! 이상하군, 왜 화를 내는 거지?”
난유가 말했다. “노조, 저는 알고 있습니다.” 수아이 노인이 자신을 욕해도, 곽십이에게 잘못이 있을 때면 수아이 노인도 마찬가지로 욕을 퍼부었으니, 상대가 누구든 상관하지 않았다.
수아이 노인은 두 개의 천연 룬과 부적 주머니에 담긴 다른 귀중한 재료들을 들고 낮은 목소리로 욕을 내뱉었다. “네가 뭘 안다고!” 그러고는 고개를 움츠려 사라졌다.
응마는 크게 웃었다. 난유가 곽십이에게 말했다. “난강 노조께서 당신을 부르고 계십니다.”
곽십이가 말했다. “난강 노조께서는 분주해서 숨도 제대로 쉬지 못하실 텐데, 시간이 있어서 나를 찾나?” 이내 자신도 노조이며 그의 부하가 아니므로 자신을 부르는 것도 당연하다는 것을 깨닫고 웃으며 말했다. “알겠습니다, 바로 가겠습니다. 응마 아저씨, 여기 지키고 계세요. 절대로 로 아저씨를 방해하는 사람이 들어오지 못하게 해주세요.”
응마가 고개를 끄덕이며 말했다. “걱정 마세요. 여기엔 위험이 없습니다. 모든 것을 제가 맡겠습니다.”
난유는 곽십이를 데리고 성북쪽으로 날아갔다.
잠시 후 난강 노조가 사는 곳에 도착했고, 누군가가 그들을 방으로 안내했다. 난강 노조는 여유롭게 앉아 있었는데, 곽십이가 들어오자 웃으며 말했다. “네가 더 늦지 않고 왔으면 좋았을 텐데, 이제 가야 할 것 같아.”
곽십이가 의아해하며 물었다. “가다니? 어디로요?”
난강 노조가 말했다. “적금 광맥 안으로, 가보고 싶지 않나?”
곽십이가 아직 대답하기도 전에 수아이 노인의 영혼의 파동이 전해졌다. “가라, 그의 제안을 받아들여!” 곽십이가 고개를 끄덕이며 물었다. “몇 명이 갈까요?”
난강 노조가 말했다. “우리 몇 명만 가고, 나머지는 대부대와 함께 들어갈 거야. 우리는 광맥의 가장 깊은 곳을 탐사할 텐데, 이미 안내자가 있어.”
곽십이가 물었다. “무엇을 발견했나요?”
난강 노조가 웃으며 말했다. “아직 명확하지 않아. 그저 추측일 뿐이야. 실력이 약한 사람들은 들어갈 수 없으니, 우리가 한번 가보자.”
곽십이의 호기심이 즉시 자극되었고, 그는 말했다. “좋아요, 가죠.”
광맥에 들어가려면 전송진을 통과해야 하며, 밖에서는 들어갈 수 없다. 이는 누군가가 광물을 도둑질하는 것을 막기 위함이다. 전체 광산 지역에는 이런 간단한 전송진이 수천 개나 있으며, 각각 광맥의 채굴 구역에 해당한다. 관리 인원을 제외하고 광맥에 들어갈 수 있는 사람들은 대부분 일반 광부들이다.
전문가들은 여기에 들어갈 수 없으며, 특히 부적 문양을 가진 전문가들은 더욱 들어갈 수 없다. 물론 지금은 고금 가문이 패배하여 이 규칙은 일시적으로 폐지되었지만, 고남 가문이 진정으로 통제하게 되면 이 규칙은 다시 복원될 것이다.

남강 노조가 간 전송진은 금성의 본부에 있었다. 이곳은 상당히 정교한 전송진으로, 한 번에 전송할 수 있는 인원은 많지 않았다.
이번에는 남강 노조와 곽십이, 남유 단 세 사람만이 광맥 깊은 곳으로 들어갔으며, 전송진 주변에는 몇 명의 대성사가 지키고 있었다.
짙은 흙냄새가 코를 찔렀다. 곽십이는 지하에 거의 들어가본 적이 없었지만, 그래도 지하에서의 경험은 충분했다. 그곳은 그리 크지 않은 암굴이었으며, 남유가 들어가자마자 부등을 켜서 주변을 환하게 비추었다.
남강 노조가 말했다. “역시 제단을 꺼내자. 여기에 어떤 위험이 있는지 나도 모르니까.”
곽십이는 말을 듣고 즉시 제단을 꺼냈지만, 그 제단은 전투 형태가 아니라 머리 위에 떠 있었다. 그렇지 않으면 암굴 안에서 비행할 수 없었다. 다행히 제단의 크기는 마음대로 조절할 수 있어서, 사람이 지나갈 수 있다면 제단도 함께 지나갈 수 있었다.
남강 노조가 말했다. “이곳은 은밀한 곳이야. 헤헤, 가문의 본부가 아직 오지 않았으니 우선 찾아보자. 좋은 것이 있다면 주저 말고 가져가도 돼. 본부 사람들이 오면 여기에 들어오기가 매우 어려워질 테니까…”
남유가 놀라며 말했다. “본부가 그러지는 않을 거예요… 음, 네, 노조님, 감사합니다.”
남강 노조가 고개를 끄덕이며 말했다. “네가 객경 노조를 데려오지 않았다면 이번 기회는 네가 얻을 수 없었을 거야. 어떤 일들은 어리석어도 괜찮아. 기회는 누구에게나 주어지는 것이 아니니, 얻은 모든 기회를 소중히 여겨야 해, 알겠나?”
남유가 더 이상 이해하지 못할 리가 없었다. 만약 계속 이해하지 못했다면 허형 제단까지 수련할 수 없었을 테니, 그는 “기회를 주셔서 감사합니다, 노조님”이라고 말했다.
남강 노조는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
곽십이도 미소를 지으며 가문의 이점을 이용해 부하들의 호감을 얻었으니, 남강 노조는 전혀 손해를 보지 않았다. 그 역시 고개를 끄덕이며 “감사합니다, 노조님”이라고 말했다.
이 말이야말로 남강 노조가 듣고 싶어 했던 말이었다. 이번에 광맥에 들어간 것이든, 지난번 창고에 들어간 것이든, 그는 계속해서 곽십이에게 호의를 보여주고 있었다. 이번 전투를 통해 그는 곽십이의 강함을 명확히 보았다. 4층 제단의 고수라 할지라도 반드시 곽십이를 이길 수 있는 것은 아니었으니, 이런 실력을 가진 고수는 반드시 자신의 손아귀에 넣어야 했다.
“우리 내려가자.”
암굴의 일부는 자연적으로 형성된 것이고, 일부는 파내어 만들어진 것으로, 계속 아래쪽으로 뻗어 있었다.
10여 분간 비행한 후에도 구불구불한 암굴은 계속 아래로 뻗어 있었다. 곽십이의 추정으로는, 지나온 거리가 수백 킬로미터는 될 것 같았으며, 중간에 갈림길도 있었지만 남강 노조는 신경 쓰지 않고 계속 아래로 날아갔다.
곽십이는 마음속으로 매우 기대하고 있었다. 이 아래에는 도대체 무엇이 있을까?