제1장 영주(하)

궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “누구의 사냥차든 들어오면 즉시 격추시켜!”
난유는 겁에 질려 즉시 신부를 보냈다. 그는 궈십이가 농담하는 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 비록 궈십이가 영혼을 포획하는 방법을 모르긴 했지만, 여기서는 조상의 지위가 있었기에 조상이 가문의 중하급 제자들을 죽인다 해도 아무도 감히 의문을 제기할 수 없었다.
양측의 사냥차들이 서로 교차하며 공격을 주고받았고, 하늘에는 거센 소리가 울려퍼지며 때때로 큰 폭발음이 들렸다. 하늘 곳곳에서 불길이 터지면서 궈십이는 마치 전생의 전장에 있는 듯한 느낌을 받았다. 한 대의 사냥차가 당황하여 뛰어들어왔고, 난유와 응마가 움직이기도 전에 월인이 불붉은 빛으로 변해 내려쳤다.
쾅!
불길이 터졌다. 월인은 계속해서 돌진하여 순식간에 뒤에 있던 여러 대의 사냥차를 파괴했다. 궈십이는 길게 울부짖으며 외쳤다. “다가오는 모든 사냥차… 용서 없이 죽인다!”
그의 목소리는 천둥처럼 하늘을 울렸고, 주위에서 싸우던 사냥차들은 필사적으로 밖으로 도망쳤다. 라전은 웃으며 말했다. “십이, 정말 독단적이군.”
양측은 각각 약 2천 대의 사냥차를 출동시켜 총 5천 대의 전투용 사냥차가 되었고, 온 하늘이 날아다니는 사냥차들로 가득했다. 하지만 궈십이의 제단 주변 1킬로미터 범위 내에는 단 한 대의 사냥차도 없었다. 제단의 고수들의 경고를 아무도 가볍게 여길 수 없었다.
수아이 노인은 칭찬했다. “좋아, 바로 이런 기세가 필요하다.”
궈십이의 제단은 조금씩 움직이기 시작했지만 속도는 비교적 느렸다. 수아이 노인은 제단을 조종하여 어느 쪽에서 전투가 격렬하게 벌어지고 사상자가 많이 나오면 그쪽으로 제단을 이동시켰다.
수아이 노인은 얼굴 가득 미소를 지었다. 죽는 사람이 많을수록 그는 더욱 기뻐했다. 하지만 궈십이는 그런 변태적인 심리가 없었다. 그는 계속해서 제단 꼭대기에 조용히 앉아 하늘과 땅에서 벌어지는 싸움을 지켜보았다. 겉으로는 매우 침착해 보였으며 심지어 다소 냉정해 보였지만, 사실 그의 마음속은 이미 열기로 끓고 있어서 당장 달려가 싸우고 싶어 했다.
부인할 수 없는 사실은, 궈십이가 두 번 환생하여 세 번의 인생을 살았음에도 불구하고 그에게도 열정적인 순간이 있었다는 것이다. 다만 그는 평범한 사람들보다 자신의 감정을 더 잘 숨길 수 있었을 뿐이다.
싸움 소리는 새벽이 될 때까지 계속되었다.
하늘이 밝아지면서 땅 위의 전투 모습이 선명하게 드러났다.
고난 가문의 방어부진은 상대방의 수만 명의 전문가들의 공격으로 인해 이미 희미해졌지만, 그 대가로 상대방도 수만 명의 사상자를 내야 했다. 고금 가문에서는 1만 명 이상이 전사했으며, 경상자는 수만 명에 달했다.

방어 부진의 보호 덕분에 고남 가문의 전문가들은 죽은 이는 적고 다친 이는 많았지만, 그래도 거의 4천 명이 죽고 2만 명 이상이 부상당했다. 두 가문은 치열한 전투 끝에 시체와 피로 뒤덮였으며, 땅의 흙은 피로 젖어 발에 짓밟히면서 적갈색 진흙으로 변했다.

수아이 노인은 영혼 포획용 수염을 접었다. 그도 너무 노골적으로 영혼을 채취하는 것은 금기시되는 일이었다. 밤에 채취하면 아무도 모르지만, 대낮에는 아무리 수염이 가늘더라도 수백 개의 수염이 드러날 수 있기에 수아이 노인은 조심해야 했다.

물론 수아이 노인도 그렇게 순순히 있지는 않았다. 그는 여전히 기회를 찾고 있었다.

라오전이 말했다. “그들이 철수하려 해!”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 정말 더 이상 싸울 수 없어. 철수하지 않으면 빠져나갈 수 없어.”
응마가 말했다. “우리 돌아가자. 당분간 볼 것도 없어.”
궈십이가 웃으며 말했다. “돌아가자! 헤헤, 수아이 노인, 수확은 어때?”
수아이 노인이 말했다. “네가 무슨 상관이야! 돌아가!” 그는 고개를 숙이고 제단으로 돌아갔고, 궈십이는 화가 나 눈을 굴렸다. 라오전은 참지 못하고 웃으며 말했다. “십이야, 너희 둘은 마치 원수 같아… 하루도 싸우지 않으면 둘 다 불행해.”
궈십이가 낙담하여 말했다. “아, 이 늙은이!” 그는 제단을 조종해 다시 날아가 잠시 후 진영에 도착했다.
공중에서 내려오자마자 몇 명의 시종들이 다가와 말했다. “노조를 뵙습니다.”
궈십이는 손을 흔들며 말했다. “너희는 먼저 내려가.” 그는 천막 안으로 들어가 말했다. “응마 아저씨, 라오 아저씨, 밖을 지켜주세요. 잠시 시간이 필요해요. 아무도 방해하지 못하게 해주세요.”
그런 다음 그는 자신의 제단을 내보내며 외쳤다. “수아이 노인, 나와.”
수아이 노인이 제단 위에서 고개를 내밀며 말했다. “네가 참지 못할 줄 알았어.”
궈십이가 웃으며 말했다. “이제 수확이라고 할 수 있겠네요. 당신이 신중하신 걸 알았어요, 헤헤.” 그도 방금 자신이 조금 부주의했다는 것을 깨달았다. 어떻게 밖에서 수아이 노인에게 수확이 어땠는지 물을 수 있었을까.
수아이 노인이 말했다. “수확은 꽤 괜찮아… 헤헤, 하지만 이건 꽤 금기시되는 일이야. 가능한 한 언급하지 마. 내가 정제한 후에는 너와 네 사람들도 사용할 수 있을 거야… 이런 영혼구를 사용하면 영혼의 힘을 크게 향상시킬 수 있어. 하지만 네 그 이상한 영혼 파동으로 융합해야 해. 그렇지 않으면 큰 위험이 생길 거야.”
궈십이가 물었다. “이 영혼구와 변이인의 영혼구는 무엇이 다른가요?”

설로인은 말했다. “이건 전혀 다른 두 개념이야. 마치 변이부수의 정혼주와 변이인의 혼주처럼, 둘 사이에는 큰 차이가 있지. 헤헤, 이 혼주는 영혼의 힘을 강화할 뿐만 아니라 제단도 강화시키고, 제보를 제조하는 데에도 사용될 수 있어. 정말 대단하고 귀중한 재료야.”
궈십이는 조금 궁금해져서 참지 못하고 물었다. “설로인, 전문가의 혼주가 그렇게 강력한데 왜 아무도 가져가지 않나요?”
설로인은 크게 웃으며 말했다. “그런 생각은 하지 마. 전문가의 영혼을 그렇게 쉽게 가져올 수 있을 리가 없어. 이런 일이 드러나면, 실제 형태의 제단 고수가 아니라면 빨리 도망쳐야 해. 조금이라도 부족하면 잡히면 죽는 거야. 게다가 혼주를 정제하려면 몇 가지 전제 조건이 있어. 그냥 혼주로 응축할 수 있다고 해서 사용할 수 있는 게 아니야.”
궈십이는 놀라며 물었다. “오, 전제 조건이 있다고요? 무슨 조건인가요?”
설로인은 고개를 저으며 말했다. “네가 알 필요는 없어. 사실, 너도 알아야 해. 네게는 고서비가 있으니까, 노골적으로 죽은 사람 앞에 가서 영혼을 빼앗을 필요가 없어. 그러면 죽임을 당할 거야. 게다가 고서비에는 영혼을 정화시켜서 온갖 불순물을 제거할 수 있는 특별한 능력이 있어. 음, 여기에 내가 가진 해백나주 제보도 있어서 영혼을 다시 정화시키고 혼주로 응축할 수 있지…… 마지막으로, 가장 중요한 점은, 네게는 기이한 영혼의 파동이 있어서 혼주를 완벽하게 녹일 수 있다는 거야.”
“스스로 생각해봐. 이게 얼마나 어려운지. 이 세상에서 전문가의 영혼을 빠르게 흡수할 수 있는 유일한 사람들은 흑부인들뿐이야. 그들은 태어날 때부터 혼단의 구축자로서 타인의 영혼을 빼앗아 자신을 강화해. 아, 그들이야말로 진정으로 강력한 전문가들이지.”
궈십이는 설로인이 흑부인들에 대해 전혀 증오심을 가지고 있지 않고 오히려 부러워하는 기색이 있다는 것을 알아차렸다. 그는 말했다. “그렇군요. 설로인, 그럼 제가 이 혼주들을 얻으면 빠르게 레벨업할 수 있나요?”
설로인은 말했다. “흥! 그런 생각은 하지 마!”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 물었다. “왜 안 되나요?”
설로인은 말했다. “제단 레벨업이 영혼만으로 가능하다고 생각해? 게다가…… 영혼이란, 네 영혼이 특별한 설탕물이라면, 외부의 영혼은 짠물이야. 너무 많이 섞이면 네 영혼도 변하게 돼. 그때가 되면 네 설탕물도 달콤하면서도 짠 물이 되는 거지! 여기서 중요한 건 적당함이야. 한도를 넘으면 절대 견딜 수 없어!”

궈십이는 생각해보니 일리가 있다고 여겼다. 만약 정말로 남의 영혼을 빼앗아 스스로를 빠르게 강화할 수 있다면, 온 부주세계가 혼란에 빠질 것이다. 이런 행위는 다소 음흉한데, 다행히 이번에는 전장에서만 채취할 뿐 직접 살육하여 얻는 것이 아니었기에, 그렇지 않았다면 궈십이도 동의하지 않았을 것이다.
“영혼구슬 하나 보여줘.”
수려한 노인이 말했다. “좋아, 내가 정제한 영혼구슬은 겨우 두 개뿐이야. 먼저 하나를 줄 테니, 영혼과 융합해보도록 해.”
궈십이는 손을 뻗어 영혼구슬을 받아들고 호기심 어린 눈으로 자세히 살펴보았다.
첫인상은 이 영혼구슬이 그다지 눈에 띄지 않는다는 것이었다. 달걀 크기 정도로 반투명했으며, 구슬 안에는 하얀색의 가는 실들이 떠다녔는데 그게 무엇인지 알 수 없었다. 나머지 부분은 모두 투명했으며, 안에는 어떤 부적이나 주문도 없었다. 외피는 유리처럼 보였지만 매우 유연했다. 궈십이는 몇 번 쥐어보고 웃으며 말했다. “이거… 말로 표현할 수 없는 느낌이야.”
수려한 노인은 미소를 지으며 말했다. “이 영혼구슬 안에는 적어도 열 명의 영혼 정수가 들어 있어… 헤헤, 아쉽게도… 나는 흩어져 있는 영혼들만 채취할 수 있어. 직접 채취할 수 있다면, 두 사람의 영혼으로도 이런 영혼구슬 하나를 만들 수 있을 텐데.”
궈십이는 듣고 이마에 땀이 맺혔다. 이건 너무 사악하다. 그는 물었다. “어떻게 사용하나?”