제5장 늙은이의 위용(하)

남명과 남지춘은 두 사람 모두 곽십이의 제단 위에 있어서 극도로 긴장했다. 만약 곽십이가 마음을 바꾼다면 두 사람은 전혀 저항할 힘이 없었다.
곽십이는 비웃으며 말했다. “내가 믿을 거라고 생각해? 지난번에 속은 건… 당연한 일이고, 그전 두 번은… 네가 바보인가, 아니면 내가 바보인가?”
금룡경은 상대가 더 이상 자신을 믿지 않을 것임을 알고 마음속 살의가 더욱 커졌다. 그는 말했다. “정말 아쉽군. 네가 기억했으면 좋겠어. 널 죽인 사람은… 고금 가문의 금룡경이라는 걸! 만약 다음 생이 있다면 우리 고금 가문을 건드리지 마!”
곽십이는 그를 멍하니 바라보며 속으로 생각했다. “나는 다음 생뿐만 아니라 그 다음 생도 있어.” 그는 웃으며 말했다. “오? 네가 나를 죽일 수 있다고 그렇게 자신 있어? 그럼 한번 해봐!” 그리고 영혼의 파동을 통해 말했다. “멋진 늙은이, 난 그의 일격을 막을 수 없어. 네가 나서지 않으면 우리 둘 다 끝장이야! 걱정 마, 난 분명히 저항하지 않을 거야. 죽이려면 그냥 죽여!”
멋진 늙은이는 욕설을 퍼부으며 말했다. “이 작은 놈아, 이 나쁜 놈… 너 같은 놈이 어디 있어… 정말 최악이야. 아, 이런 식으로 놀면 안 돼. 내 운명이 참 비참해… 이렇게 비양심적인 놈을 만나다니.”
곽십이는 크게 웃으며 팔짱을 끼고 마치 죽여도 상관없다는 듯한 태도를 취했다. 그는 정말로 손을 대려고 하지 않았다. 왜냐하면 손을 대도 소용없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 실력 차이가 너무 컸고, 등급을 초월한 도전에도 한계가 있었다. 그의 능력도 여기까지이고, 제물로 쓰는 보물의 수준도 여기까지라서 이길 가능성은 전혀 없었다.
멋진 늙은이는 서둘러 준비를 했다. 그는 영혼을 통해 곽십이가 이번에는 정말로 포기했다는 것을 알았다. 제단이 부서지면 곽십이가 죽지 않을 수도 있지만, 자신은 분명히 죽을 것이다.
황금색 총이 떠올랐다. 멸령총, 그것이 바로 멋진 늙은이의 제물로 쓰는 보물로, 6급에 달하는 강력한 보물이었다. 곽십이가 포기하자 멋진 늙은이는 어쩔 수 없이 나서야 했다. 이 비양심적인 주인 때문에 그는 아무런 방법도 찾을 수 없었다.
금룡경은 다소 과신하며 말했다. “서두를 필요 없어. 천천히 준비해. 헤헤, 만약 네가 내 일격을 막을 수 있다면… 널 죽이지 않을게.” 그는 마치 고양이가 쥐를 가지고 노는 듯한 어조로 말했다. 그의 제물로 쓰는 보물은 4급에 달했으며, 조금 더 단련하면 5급에 도달할 수 있었다.

5급에 가까운 제보로 상대를 괴롭히는 것에 대해 김용경은 자신감이 넘쳤다. 한 방에 상대의 제단을 부술 수 있을 것이라고 확신했다. 상대는 겨우 2층짜리 제단만 가지고 있어서 최대 3급 제보를 가질 수 있을 뿐이었다. 일반적으로 제단을 가진 전문가들의 제보는 제단의 등급이 올라가도 함께 올라가기 어려워 대체로 한 등급 차이가 난다. 그러므로 곽십이가 1급이나 2급 제보를 꺼내는 것은 아주 정상적인 일이지만, 3급 제보를 가지고 있다면 그것이야말로 비정상적인 일이다.

김대아는 곽십이의 제보가 3급이라는 것을 알고 있었지만, 곽십이를 몹시 증오하고 있음에도 김용경에게는 말하지 않았다.

멸령창은 곽십이의 머리 위에 떠 있으며 바늘처럼 천천히 회전했다. 사실 이는 곽십이와는 아무런 관련이 없으며, 모두 셰이라오투오가 은밀히 조종하고 있지만 외부인들은 알아차릴 수 없었다.

김용경은 냉소하며 말했다. “준비됐나?” 그는 관대해 보였지만, 실제로는 4층짜리 제단을 가진 고수가 2층짜리 제단을 가진 사람을 상대하는 것 자체가 매우 부당한 일이었다.

곽십이는 수줍게 웃으며 말했다. “조금만 더 기다려 주세요……”

김용경이 말했다. “공정한 싸움의 기회를 줄 테니, 준비되면 말해라!”

연고금 가문의 제자들조차 얼굴이 붉어졌다. 김용경은 정말 뻔뻔해서 공정한 싸움이라고 말할 수 있었다. 또한 많은 제자들은 조상이 제단 고수를 죽이는 것을 보게 되어 매우 흥분했다. 이는 결코 쉬운 일이 아니었다.

곽십이는 마음속으로 무척 기대하고 있었다. 상대의 그 나무바늘이 얼마나 강력한지, 6급의 멸령창과 맞설 수 있을지 보고 싶었다. 셰이라오투오는 정말 대단했다. 아무 제보나 꺼내도 6급이었다.

사실 이때가 되자 김용경은 오히려 조금 불안해졌다. 곽십이가 너무 침착해 보였고, 죽음을 각오하는 기색이 전혀 없었으며, 마치 생사에 전혀 개의치 않는 것 같았다.

곽십이는 팔짱을 끼고 절대 개입하지 않았다. 그의 영혼은 파동을 일으켰다. “셰이라오투오, 이제 슬슬 손을 써야 할 때입니다.”

셰이라오투오는 욕을 하며 말했다. “이 작은 놈아!” 그는 제단 뒤에 숨어 연달아 주문을 외웠다. 그 금색 창은 점차 길어지며, 한 자 길이의 창에서 3미터 길이의 장창으로 변했지만 전혀 눈에 띄지 않았다.

곽십이는 어색하게 말했다. “조금만 더 기다려 주세요…… 곧 될 거예요.”

김용경은 참지 못하고 웃으며 말했다. “이런 제보로? 좋아, 조금 더 기다리지. 하지만 빨리 해라. 빨리 죽으면 빨리 끝나니까……”

그의 말이 끝나기도 전에 곽십이의 분노에 찬 외침이 들렸다. “쳐!”

셰이라오투오는 순식간에 수천 개의 주문을 외우며 금색 장창을 날려 보냈다.

멸령창이 움직이지 않을 때는 김룡경도 뭔가 이상하다고 느끼지 못했지만, 멸령창이 움직이자마자 그는 즉시 알아차렸다. 마치 산처럼 덮쳐오는 엄청난 영혼의 압력이었다. 2층 제단을 가진 전문가가 어떻게 이런 영혼의 압력을 내뿜을 수 있단 말인가?
김룡경은 너무 놀라서 식은땀을 흘리며 급히 주문을 외웠고, 거대한 나무바늘이 윙윙거리며 그 압력을 맞이했다. 그는 서둘러 나무 고리를 눌렀고, 순식간에 일곱 개의 나무 고리가 일곱 개의 방어 부호막을 형성하여 제단을 감쌌다. 그러자 그는 믿을 수 없는 광경을 목격했다.
나무바늘이 변화할 틈도 없이 멸령창이 이미 맞서 공격했다.
치익……
이상한 소리와 함께 멸령창의 3미터 길이의 창몸이 나무바늘 속으로 들어가 순식간에 끝부분에서 다시 튀어나왔다. 그 거대한 나무바늘에는 수많은 작은 균열이 생겨 ‘챙’하는 소리와 함께 부서졌다.
김룡경은 극도로 마음이 아파 나무바늘을 되찾으려 손짓했다. 그는 이 나무바늘을 90년 이상 정제해왔으며, 그 품질은 이미 4급에 달했고, 조금 더 정제하면 5급의 제보로 승격될 수 있었는데, 상대방의 금창 한 방에 뚫려버렸다. 되찾으려는 주문을 막 외우자 ‘펑’하는 소리가 들렸다.
거대한 나무바늘은 수많은 나무 가시로 변해 흩날리며 떨어졌다. 멸령창 한 방에 상대방의 제보가 부서진 것이다.
김룡경은 크게 외쳤다. “내 제보가……”
김대아는 기뻐하며 중얼거렸다. “헤헤, 너무 거만했지! 네가 아무리 강해도 결국은 망하는 거야……”
김룡경은 화가 나서 소리쳤다. “가!” 그의 머리 위에 있던 황금 망치가 멸령창을 맞이했다.
수아 노인은 차갑게 웃으며 말했다. “이 바보야, 자기의 목숨을 건 제보로 내 멸령창과 맞서다니, 헤헤, 네가 얼마나 강한지 보여주마!” 그는 십여 번의 주문을 외웠다. “천격찌르기…… 천백연찌르기!”
멸령창은 수많은 금빛으로 변해 황금 망치를 맞이했다.
팅! 팅! 팅……
폭풍우 같은 찌르기였다. 천격찌르기는 멸령창의 가장 기본적인 공격 수단이며, 수아 노인의 어쩔 수 없는 수단이기도 했다. 결국 그는 제령일 뿐 진정한 제단의 고수가 아니어서 멸령창의 힘 중 일부만 조절할 수 있었다. 간단히 말해, 멸령창으로 물리적인 공격은 할 수 있지만 속성 공격은 할 수 없었다.
궈십이는 팔짱을 끼고 웃으며 멸령창의 공격을 지켜보았다. 남명과 남지춘은 이미 어안이 벙벙해져서 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 2층 제단을 가진 전문가가 4층 제단의 고수를 전혀 막지 못하고 있다니, 이건 정말 말도 안 되는 일이었다.
김룡경은 혼란스러워하며 무의식적으로 제단을 뒤로 물러나게 했다.

황금축은 그의 본명제보였는데, 멸령창의 거센 공격에 의해 점점 균열이 생겼다. 그는 갑자기 정신을 차리고, 계속 공격하면 황금축이 완전히 망가질 것임을 깨달았다. 그는 크게 외치며 필사적으로 주술을 외워 저항하려 했다. 하지만 6급의 멸령창이 그렇게 쉽게 상대될 리가 없었다.

금대아는 처음에는 금룡경을 조롱했지만, 그가 전혀 반격할 힘도 없이 공격당하는 것을 보고 마음이 당황해 크게 소리쳤다. “모두 뒤로 물러서! 이게 뭐야… 어떻게 이렇게 강할 수 있어… 뒤로 물러서! 뒤로!” 그도 더 이상 돌격할 엄두를 내지 못했다. 자신의 제보도 거의 망가졌고, 제단도 일부 부서졌으니 더 이상 앞으로 나아갈 수 없었다.

그러나 금룡경은 그를 놓아주지 않고 분노에 차서 소리쳤다. “대아, 나가!” 그는 조금이라도 기회를 잡으려 했다. 방금 너무 방심해서 선제공격의 기회를 놓쳤을 뿐만 아니라 상대의 공격도 막지 못했으며, 특히 제단이 상대에게 장악당해 도망칠 수도 없었다.

수령의 공격은 곽십이의 것과는 완전히 달랐다. 이 자는 살아있을 때 초고수였으며, 일곱 층의 제단을 가지고 있었다. 그는 상대를 공격할 때 항상 먼저 상대를 장악해 순간이동을 막고 계속해서 공격해 상대가 숨 돌릴 틈도 주지 않았다.

곽십이는 크게 놀라 자신과 수령의 차이가 하늘과 땅만큼이나 크다는 것을 깨달았다. 그는 참지 못하고 영혼이 요동치며 환호했다. “노인네 정말 대단해, 정말 위엄있어!”

금대아는 화가 나서 뛰어올랐다. “대아… 나가라고?” 그는 바로 뒤로 급히 물러났다. 바보만 나가지, 우리 모두는 조상이다. 설령 너보다 한 층 낮다 해도 네가 지휘할 차례가 아니다.

금룡경은 답답해하며 소리쳤다. “대아… 이 자식아… 어서 나가라고!”

금대아는 차갑게 말했다. “네 머리 위로 올라가겠다… 난 제자를 지켜야 해!” 그리고는 덧붙였다. “흥, 두 층짜리 제단을 가진 자가 등급을 뛰어넘어 도전해서 내가 비명을 지르게 만들다니, 그 새끼는 아직도 네 층짜리 제단을 가졌으면서도 맞아서 울면서 도움을 청하다니, 하하, 정말 창피해!”

황금축은 이미 회수되었고, 금룡경은 더 이상 싸울 엄두를 내지 못했다. 황금축으로 막으면 그의 본명제보가 완전히 망가질 터였다. 이렇게 사나운 금창은 본 적이 없었고, 그로 인해 거의 피를 토할 지경이었다. 게다가 금대아의 냉소와 조롱까지 더해져 자신을 욕하는 말들을 다시 반복하자 그는 정말 미쳐버릴 것 같았다.

푸! 푸!

두 층짜리 나무 고리가 부서지자 금룡경은 두려워서 필사적으로 뒤로 물러났지만, 제단이 어떻게 멸령창보다 빠를 수 있겠는가.

푸! 푸! 푸!

또다시 세 겹의 나무 고리가 부서졌다. 총 일곱 겹의 방어용 나무 고리 중 단숨에 다섯 겹이 부서졌으며, 이제 두 겹만 남았다. 더 공격하면 제단까지 닿게 될 것이다. 그의 얼굴은 새하얗게 질렸고, 얼굴의 근육들이 마구 떨렸으며, 그는 극도로 후회했다. ‘이 녀석이 이렇게 강할 줄 알았다면 왜 괴롭혔을까?’
차가운 불꽃이 갑자기 분출되며 긴 흰색 연기를 남겼다. 금룡경은 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 이제는 필사적으로 제보를 사용할 수조차 없어 차가운 불꽃으로만 막아야 했다. 하지만 차가운 불꽃은 방어에 적합하지 않았다. 그는 그저 차가운 불꽃이 잠시라도 막아주어 제단 자체의 방어 기능을 활성화할 수 있기를 바랄 뿐이었다. 지금까지 싸우면서 제단의 방어 기능을 활성화할 시간조차 없었는데, 세라 노인의 공격 수법이 얼마나 뛰어난지 짐작할 수 있었다.
세라 노인의 멸령창이 차가운 불꽃에 닿자마자 그는 놀라서 말했다. “어라, 이런 보물도 있었나…… 아이고, 이 바보…… 이걸 제보로 만들다니…… 정말 어리석군……”
곽십이는 이해할 수 없다는 듯 물었다. “이게 대체 뭐야?” 세라 노인을 놀라게 할 만한 것은 분명 평범한 물건이 아닐 텐데, 이 노인의 안목은 정말 뛰어났다.