제6장 살인멸구(상)

쇠아저씨가 말했다. “극한의 빙염, 이건 내게 아주 유용해. 아, 좋은 빙염을 찾지 못하고 있었는데, 그 멍청이가 빙염을 제보로 사용하다니. 이렇게 어리석은 놈은 처음 봐. 하하, 이 빙염은 이제 내 것이다! 도대체 어디서 구했는지 모르겠군.” 그는 그렇게 말하며 또 하나의 제보를 꺼냈다.
작은 우산이 쉬익 소리를 내며 날아갔다.
우산 모양의 제보는 처음에는 주먹만 한 크기였으며, 속도가 매우 빨라 쉬익거리며 회전하며 빙염 위로 날아갔다.
이 제보는 특수한 제보로, 무기 형태의 공격용 제보가 아니었다. 작은 우산도 진짜 우산이 아니라 우산의 형태를 한 것이었다. 우산의 면은 맑은 흰색이었으며 차가운 기운을 발산했고, 우산 면 아래에는 더 작은 우산 면이 있었다. 이 우산 모양의 제보는 총 두 겹의 우산 면을 가지고 있었으며, 두 번째 우산 면은 검은색이어서 자세히 보지 않으면 알아볼 수 없었다.
우산 손잡이에는 가는 실 같은 것이 감겨 있어 연한 파란색 빛을 발했으며, 우산 면을 지탱하는 우산뼈는 하나하나가 옥뼈처럼 하얗고, 이화부수의 뼈로 만들어졌다.
우산 모양의 제보는 빙염 위에서 약간 회전한 뒤, 가는 부호들로 이루어진 실들이 떨어져 빙염 속으로 직접 박혔다. 이때 쇠아저씨는 비로소 멸령창을 꺼냈다. 아까는 멸령창의 힘으로 빙염의 폭발을 억눌렀지만, 이제는 우산 모양의 제보로 억누르며 강제로 빙염을 빼앗으려 했다.
금룡경은 어리석지 않았다. 그는 곧 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차리고 즉시 빙염을 두고 다투기 시작했다. 그는 이 빙염을 비경에서 얻기 위해 많은 노력을 기울였으며, 그 후 10년이 넘는 시간을 들여 간단히 제보로 가공해 공격용으로 사용했는데, 그 힘은 그리 크지 않았다. 이번에 멸령창을 막아야 했기 때문에 급하게 꺼내 사용한 것이었다.
우산 모양의 제보도 6급이었으며, 약간 가공하면 7급으로 올라갈 수 있었다. 사실 쇠아저씨가 사용하던 제보들은 모두 이전에는 7급 제보였지만, 그의 몰락과 시간의 흐름에 따라 이 제보들도 등급이 하락했다.
반면 빙염 제보는 3급에도 미치지 못해 겨우 2급에 도달했을 뿐, 어떻게 우산 모양의 제보와 비교할 수 있겠는가. 우산 면을 약간 돌리자 금룡경은 영혼이 뒤흔들리는 것을 느끼고 겁에 질려 포기할 수밖에 없었다. 이때 쇠아저씨는 이미 잠금을 해제하고 온전히 빙염 제보를 상대하고 있었다. 그는 금룡경을 위협으로 여긴 적이 한 번도 없었다.

금룡경은 순간이동으로 빠져나갔고, 그제야 제단을 자세히 살펴보았다. 눈물이 흘러내릴 뻔했다. 이 전투로 그는 거의 모든 제보를 잃었다. 나무바늘들은 전부 파괴되어 조각 하나도 남지 않았으며, 빙염제보는 강제로 빼앗겼고, 일곱 개의 나무고리 중 다섯 개가 파괴되었다. 오직 황금축만이 그나마 온전했지만 그 위에도 균열이 가득했다.

궈십이는 추격하지 않았다. 그는 이제 등급을 초월한 도전의 위험을 잘 알고 있었다. 사실, 셰 노인의 개입으로 인해 금룡경이 오히려 등급을 초월한 도전자가 되어 그의 제보들이 대부분 파괴된 것이다.

제단급 직업자의 경우, 제보가 파괴되면 공격과 방어 능력을 잃는 것을 의미한다. 마치 호랑이의 발톱과 이빨이 잘리면 힘은 있어도 더 이상 사냥할 수 없는 것과 같다.

우산형 제보는 그 한기의 불꽃을 포획해 빠르게 줄어들어 빛의 줄기가 되어 제단으로 돌아갔고, 제단 꼭대기로 곧장 들어갔다. 궈십이는 보는 기회조차 없었으며, 속으로 “인색한 늙은이”라고 욕했다. 하지만 그는 여전히 셰 노인을 매우 존경했다. 그가 개입하자 금룡경은 반격할 기회조차 없었으니, 정말 대단했다.

궈십이는 제단을 조종하며 한 번 외친 뒤 곧장 고금 가문의 직업자들 사이로 돌진했다.

금일수와 금거나, 금룡경과 금대아까지 모두 놀라서 돌아서 달아났다. 하지만 인파 속에는 아직도 많은 중저급 제자들이 있었고, 그들의 속도는 제단급 직업자들만큼 빠르지 않았다. 순식간에 수많은 촉수들이 뻗어나와 휘둘러지며 인파 속으로 파고들었다.

각 직업자는 십여 개의 촉수를 가지고 있었고, 잠시 후 궈십이의 제단 꼭대기는 고금 가문의 제자들로 가득 찼다. 그는 한 번에 70여 명의 제자를 포획했다. 나머지 사람들은 마치 귀신을 본 듯 필사적으로 밖으로 날아갔다.

금룡경이 크게 외쳤다. “그만해!”

궈십이는 고개를 기울이며 말했다. “그만해? 왜? 넌 날 가게 하지 않겠다고 했잖아? 포로를 풀면 날 보내주겠다고 했잖아? 네 약속은 그냥 헛소리야…… 넌 내가 죽기를 원하는 거 아냐?” 그는 점점 더 화가 나며 날카롭게 말했다. “계속 싸워…… 개자식아!” 월인이 갑자기 내려쳤다.

금룡경의 얼굴은 창백해졌다. 금대아는 아무 말도 하지 않고 돌아서 멀리 날아갔으며, 도망친 중저급 제자들도 제단 꼭대기에 놓아두었다. 그는 궈십이의 수법을 보고 자신이 전혀 상대가 아니라고 생각해 주저 없이 도망쳤다.

금룡경은 더 이상 싸울 수 없었고, 남은 제보를 내세워 필사적으로 싸우는 것도 아까웠다. 그는 화가 나서 울부짖었다. “기다려……” 순간이동으로 멀리 날아간 뒤, 연속된 순간이동으로 사라져버렸다.

유일하게 어리석게 그 자리에 남아 있는 것은 금거였다. 그는 곽십이의 제단 위에 있는 촉수에 휘감겨 제단 꼭대기로 끌려갔다. 그는 전혀 저항하려 하지 않았다. 저항해도 소용없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 곽십이가 3층 제단의 고수와 4층 제단의 고수를 이길 수 있다면, 허형제단의 전문가인 자신이 어떻게 곽십이와 싸울 수 있겠는가?

곽십이가 의아해하며 물었다. “왜 저항하지 않는 거야?”

금거는 고개를 숙인 채 우울하게 말했다. “저항해도 소용없잖아요.”

곽십이는 배려심 있게 말했다. “소용없지. 도망칠 줄 모르나? 이렇게 컸는데 아무것도 모르다니?”

남명과 남지춘은 소름이 돋았다.

금거가 말했다. “항복할게요. 제 아들만 돌려주시면… 금거자만 괜찮다면 항복할게요.”

곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 그건 약속할 수 있어. 하지만 주둔지로 돌아가야 해.”

금거는 다리를 모아 앉으며 말했다. “알겠습니다.” 그는 전혀 저항할 생각이 없었다. 곽십이가 약속했으니 안심할 수 있었다. 그의 실력으로는 곽십이를 이길 수는 없지만 도망치는 것은 문제없었다. 그는 일부러 남아서 곽십이에게 잡히려 했다. 결국 허형제단의 고수가 잡히면 고남 가문도 매우 중요하게 여길 테니까.

남명과 남지춘은 완전히 굴복했으며, 곽십이를 바라보는 시선도 이전과는 완전히 달랐다. 이 녀석은 정말 너무 강했다. 두 단계를 뛰어넘어 도전할 수 있을 정도였다. 금대야를 이긴 것만으로도 그들을 놀라게 했는데, 금룡경까지 이겼으니 놀라움을 넘어 공포스러운 느낌이었다. 이 사람의 실력이 이 정도로 강할 줄은 상상도 못했다.

곽십이가 말했다. “이제 돌아가야 해. 바로 풍우비경의 가문 총영지로.”

남명과 남지춘은 고개를 끄덕이며 동의했다. 고금 가문이 3층, 4층 제단의 고수들을 보냈다는 것은, 설령 그들이 허형제단의 고수라 할지라도 야외에서는 안전할 수 없다는 뜻이었다.

……

금룡경은 제단을 접어 땅에 내려놓았다. 그는 평소에도 사나운 모습에 얼굴에는 살이 울퉁불퉁했으며, 조상급 인물이었다. 고금 가문에서는 거의 모든 사람이 그를 두려워했다. 하지만 동환 초원에서 이렇게 큰 손해를 보고, 2층 제단의 젊은이에게 형편없이 패배해 거의 죽을 뻔했다는 것은 상상도 못했다.

그는 풀더미에 털썩 앉아 기분이 극도로 나빴으며, 실망한 채 온 길을 바라보며 속으로 생각했다. “이 사람 도대체 누구지… 어떻게 이렇게 강할 수 있지? 겨우 2층 제단인데도 나를 전혀 저항할 수 없게 만들다니, 젠장.”

제멋대로 생각하고 있을 때, 하늘에서 한 줄기 빛이 내려왔다. 그때 김대아가 말했다. “됐어, 모두 제단에서 내려와 각자 진지로 돌아가. 이 개자식들아… 모두 입 다물고 있어. 살기 지겹으면 스스로 칼로 목을 베든가, 제발 헛소리 하지 마. 알겠어?”
“네… 조조님!”
“하지만 조조님, 저희는 어떻게 말해야 하나요…”
“조조님, 저희 소대에는 이제 저 혼자뿐입니다. 돌아가면 저는… 저는… 어떻게 설명해야 할지 모르겠습니다…”
김대아가 화를 내며 소리쳤다. “이 개자식들아, 다들 입 다물어!” 그도 어쩔 수 없었다. 이 일은 아마 숨기기 어려울 것이고, 너무 창피한 일이었다. 게다가 한꺼번에 70명이나 잡혀갔다. 그는 차라리 이 제자들이 모두 죽는 게 낫다고 생각했다. 포로가 되는 것보다는 말이다.
김용경이 천천히 풀숲에서 일어나자 곧바로 제자들에게 발견되었다.
“조조님… 조조님이 여기 계십니다!”
김대아가 경멸하며 말했다. “연기하는군!”
김용경이 격분하여 소리쳤다. “뭐라고 했어?”
김대아가 당당하게 고개를 흔들며 말했다. “이해 못 하나? 퉤!”
김용경은 원래부터 남에게 화풀이하는 것을 좋아했는데, 곽십이에게 심하게 맞은 후 쌓인 분노가 마침내 터져 나왔다. 그는 크게 소리치며 “이 개자식을 죽여버리겠어!”라고 외치며 달려들었다.
두 사람은 즉시 주먹과 발로 싸우기 시작했다. 제자들은 모두 입을 다물고 멍하니 바라보았으며, 누구도 나서서 말리거나 말을 걸지 못했다. 두 조조가 싸우는 모습은 생각만 해도 끔찍했다.