제5장 운석광구(하)

응마와 라전은 서로를 바라보았고, 둘 다 완전히 패배했다. 곽십이가 웃으며 말했다. “너희 둘 다 돈이 없구나. 돈이 생기면 그때 얘기하자. 헤헤, 응마 아저씨, 라 아저씨, 우리 광구를 구경하러 가자. 난유, 같이 갈래?” 그는 운석광에 매우 관심이 있었다.
호유는 실망한 목소리로 말했다. “가자, 다 같이 가자. 아, 나 왜 이렇게 운이 없을까? 도박도 이렇게 지다니.”
곽십이는 호유가 자신의 마음을 숨길 수 없는 여자라는 것을 알고 웃으며 말했다. “난유, 같이 가자. 한가한 것도 한가한 것이지. 요즘은 별일 없지?”
난유는 우울한 목소리로 말했다. “돈을 잃는 것 말고는… 아무 일도 없어.”
다섯 명은 성채 안뜰을 날아 나와 운석광구로 들어갔다.
운석광구는 매우 커서 여러 구역으로 나뉘어 있었으며, 땅 위에는 거대한 구덩이들이 가득했다. 수많은 사람들이 개미처럼 광구에서 분주히 일하고 있었고, 하늘에는 수많은 비행차들이 순찰하고 있었다.
곽십이는 바로 거대한 광구 안으로 내려앉았고, 난유 일행도 그 뒤를 따랐다.
짙은 땀 냄새와 연기가 얼굴을 스쳤고, 딩딩거리는 두드리는 소리가 가득했다. 수천 명의 평범한 노예들이 흙을 파내어 큰 운석 조각들을 드러낸 뒤, 조금씩 깨뜨려 큰 바구니에 담아 옮겼다.
멀리에는 노예들이 살고 있는 오두막들이 줄지어 있었다.
곽십이는 그 광경을 보고 마음이 불편해졌다. 그는 평범한 사람들을 납치해 노예로 만드는 행위를 극도로 혐오했지만, 이 세상에는 엄청난 수의 노예들이 있다는 것을 알고 있었다. 평범한 사람들뿐만 아니라 전문가들조차도 노예가 될 수 있었다. 처음에 그와 응마 일행도 구희룡 가문에 의해 먼 대륙으로 끌려갔으며, 지금까지도 돌아갈 길을 찾고 있었다.
“이 사람들, 앞으로 돌아갈 수 있을까?”
난유가 말했다. “돌아가는 것은 불가능해. 만약 임무를 잘 수행하면 그중 일부는 다른 곳으로 보내질 거야.”
곽십이는 고개를 끄덕였다.
몇 명의 성사들이 한 명의 대성사의 인도를 받아 빠르게 날아와 난유 곁에 내려앉아 공손히 말했다. “대인을 뵙습니다.”
난유는 손을 흔들며 말했다. “너희들은 자기 일이나 하세요.” 몇 명의 성사들과 대성사는 공손히 인사를 하고 떠났다. 길을 가다 보면 때때로 전문가들이 다가와 인사를 했다.
곽십이는 운석 조각 하나를 집어 들고 물었다. “이 돌도 처리가 필요한가요?”
호유가 말했다. “당연하지. 부요에서 구워서 맞춤형 부벽돌로 만든 뒤에야 대잠보로 보낼 수 있어.” 그러고는 덧붙였다. “이런 광구는 열두 곳 정도 더 있어. 운석광뿐만 아니라 다른 여러 종류의 광산도 있지. 우리 광구가 가장 안전해. 위험한 부수가 전혀 없거든.”

남유가 웃으며 말했다. “그래서 우리 둘을 여기에 파견해 지키게 한 거야. 위험하면 실형 제단의 고수들이 올 테니까.”
호유가 말했다. “흥, 나도 곧 실형 제단 단계로 올라갈 거야. 여기 있으면 너무 지루해. 조금이라도 위험한 곳에서 지키는 게 낫지. 그래야 좀 움직일 수 있고, 변이부수 몇 마리라도 잡을 수 있어. 다행히 시간이 오래 걸리지 않아. 몇 달만 더 지나면 떠날 수 있어. 이번에 보라색 부수화 때문이 아니었다면 여기서 고생할 일도 없었을 거야.”
호유의 불평을 듣고 곽십이는 살짝 미소 지었다. 사실 그도 보라색 부수화 때문에 여기에 온 것이었다. 그렇지 않았다면 여기에 오지도 않았을 터였다. 남유가 말했다. “부수화는 찾기 어려운데, 이번에 각 대고족들도 상당히 큰 손을 썼군.”
수아이 노인이 갑자기 말했다. “얘야, 제단을 내보내라.”
곽십이는 마음이 움찔했고, 영혼이 살짝 흔들렸다. “왜?”
수아이 노인이 말했다. “빨리 해. 쓸데없는 말 그만 하고.”
곽십이는 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 이 노인은 항상 이해할 수 없는 생각을 하곤 했다. 그는 제단을 내보내고 그 위에 앉았다. 수아이 노인이 나타나 주위를 둘러본 뒤 말했다. “저쪽으로 날아가!”
남유는 당황해 물었다. “십이, 무슨 일이야?” 제단을 내보낸다는 것은 뭔가 일이 생겼다는 뜻이었다.
곽십이가 웃으며 말했다. “아무 일 없어. 수아이 노인이 밖으로 나와 숨을 쉬고 싶어 해.”
남유는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그 말 자체가 이상했다. 제령이 무엇을 숨 쉰다는 건가? 그에게 숨이라는 게 있기나 한가?
곽십이는 제단을 조종해 빠르게 멀리 날아갔다.
호유는 멍하니 바라보았다. 그녀는 곽십이가 제단의 고수라는 것은 알고 있었지만, 두 층의 실형 제단을 다루는 최고의 고수라고는 생각하지 못했다. 잠시 후 그녀가 말했다. “그… 그가 두 층의 제단을 다루는 고수라고? 나는 그가 우리와 같은 사람인 줄 알았어. 남유, 너 정말 대단한 고수를 여기에 데려온 거야?”
남유는 별로 대수롭지 않다는 듯 말했다. “그게 뭐 어쨌다는 거야? 십이는 이미 우리 고남족에 가겠다고 했어.” 그는 자랑스럽게 말했다.
응마와 라전도 뒤따라 날아갔다.
남유와 호유는 서로 눈을 마주치고는 저절로 자신들의 허형 제단을 내보내며 그들을 쫓아갔다. 둘 다 궁금해했다. 곽십이가 무엇을 발견했는지 알고 싶었다.
곽십이는 사막 위에 멈춰 섰다. 그가 물었다. “수아이 노인, 계속 날아가야 해?”
수아이 노인이 말했다. “서두를 것 없어. 기다려…” 그는 고개를 내밀어 제단 아래의 땅을 바라보며 의문스러운 눈빛을 보냈다. 잠시 후 그가 말했다. “조금 더 앞으로 날아가. 너무 멀리 가지 마.”
곽십이는 그의 말대로 조금 더 앞으로 날아갔다. 땅 위에 갈색 바위들이 드러났다. 그는 자세히 살펴본 뒤 말했다. “아무것도 없는데?”

남유와 호우가 날아왔는데, 두 사람의 속도는 응마와 라전보다 훨씬 빨랐다. 잠시 후에야 응마와 라전이 날아왔으며, 두 사람은 곧바로 곽십이의 제단으로 날아올라갔다. 그들은 이미 제단에 머무는 것에 익숙해져 있었다.
응마가 물었다. “뭔가 발견했나?”
곽십이가 웃으며 말했다. “나는 아무것도 발견하지 못했어. 셰이 노인이 오고 있어.”
남유가 말했다. “여기는 황무지라 주목할 만한 것은 없을 거야.” 그렇게 말하면서도 그는 마음속으로는 약간 기대하고 있었다. 곽십이의 제령이 다른 이들과는 다르다는 것을 알고 있었기 때문이다. 이 녀석은 많은 제단 고수들보다도 강했다.
셰이 노인은 아래쪽 땅을 유심히 살펴보더니, 잠시 후 일련의 주문을 외우며 수많은 허상부를 떨어뜨려 땅속으로 빠르게 스며들게 했다. 곽십이는 이것이 탐색용 허상부라는 것을 알았지만, 셰이 노인의 방법은 매우 기이하여 그가 알고 있는 탐색 방법과는 달랐다.
잠시 후, 수많은 허상부가 땅속에서 날아올라 셰이 노인의 손바닥에 떨어졌다.
곽십이는 놀라서 그 허상부들이 빠르게 하나의 부호로 응축되는 것을 보았다. 그것은 ‘레이’ 자였다. 그때 셰이 노인이 이상한 웃음소리를 냈다. “아하…… 하하, 역시, 역시……”
남유와 호우는 그 글자를 보지 못했으며, 둘 다 의아한 표정으로 서로를 쳐다보며 속으로 의아해했다. 이 늙은이가 대체 무슨 광기를 부리는 거지?
셰이 노인이 말했다. “조금 더 앞으로, 맞아, 바로 이 자리야. 움직이지 말고 가만히 있어. 내가 가져올 테니까, 헤헤.”
곽십이는 이미 이 땅 아래에 천연 부호가 있으며, 그것이 바로 ‘레이’ 자 부호라는 것을 알고 있었다. 그는 속으로 의아해했다. 셰이 노인은 어떻게 그것을 발견한 걸까?
셰이 노인은 매우 자랑스러운 듯 수많은 주문을 외우며 동시에 불꽃 제보를 올렸다. 수많은 불꽃이 아래로 떨어져 땅에 닿자마자 대지가 진동하기 시작했고, 모래와 돌들이 굴러다니며 연기와 먼지가 하늘로 솟구쳤다. 남유는 저도 모르게 욕설을 내뱉으며 즉시 제단을 들어 올려 닥쳐오는 연기와 먼지를 막았다.
호우가 물었다. “남유, 그 사람 뭐 하는 거야?”
남유가 짜증스럽게 말했다. “너한테 물어? 내가 누구한테 물어보라는 거야?”
그때 셰이 노인의 과장된 웃음소리가 들렸다. “와하하…… 하하, 지하하……”
호우가 놀라서 말했다. “그 사람 미쳤어?”
남유가 말했다. “아마도…… 미쳤겠지.”
곽십이는 얼굴이 붉어졌다. 천연 부호 하나 가지고 이렇게 과장되게 웃을 필요가 있을까? 오늘 셰이 노인은 좀 이상하다. 그는 참지 못하고 말했다. “셰이 노인, 그만 웃어요. 듣기만 해도 소름 돋아요.”
셰이 노인이 욕을 했다. “바보야, 넌 뭘 알아! 이건 엄청난 좋은 물건이야, 와하하, 여기서 발견할 줄은 몰랐어. 젠장, 내 운이 왜 이렇게 좋은 거야……” 그는 자랑스럽게 말한 뒤 다시 말했다. “그냥 보고만 있지 말고, 빨리 도와줘!”

궈십이는 마음속의 의문을 억누르고 손을 내밀어 도와주었으며, 그 역시 수많은 허상의 부호를 만들어냈다. 이 추출 방법에 그는 이미 매우 능숙해져 있었고, 셰이라오투와 함께 지하에 있는 자연적인 부호들을 끌어올리는 데 힘을 보탰다.
잠시 후, 지면이 마치 물면처럼 뒤흔들리기 시작했고, 흙과 바위들이 굴러다니며 대량의 흙과 부스러기들이 밖으로 밀려나면서 아래에 있는 바위들이 드러났다.
궈십이는 처음으로 화염제보의 엄청난 힘을 목격했다. 비할 데 없는 열파가 퍼져나가 난유와 호유를 계속해서 뒤로 물러나게 만들었다. 지면은 점차 녹아내려 거대한 마그마 호수가 형성되었고, 수천 개의 불꽃이 타오르며 온 하늘이 붉게 물들었다.
응마는 감탄하며 말했다. “이것이 바로 제단의 고수의 실력이군… 정말 무시무시하다!”
라오전은 눈을 휘둥그레 뜨고 아래를 가리키며 말했다. “지면이 전부 녹아버렸어… 정말 무섭군!”
궈십이는 계속해서 화염제보의 힘을 강화시켰고, 지면은 완전히 끓어오르며 마그마가 굴러다니고 대량의 안개가 분출되었다. 팟팟 하는 소리가 끊임없이 들렸는데, 그것은 바위가 부서지는 소리였다.
난유와 호유는 무슨 일이 일어나고 있는지 이해할 수 없어 궈십이가 도대체 무엇을 하고 있는지 알 수 없었다.
지면은 점차 함몰되어 갔다. 심지어 궈십이조차 감탄하지 않을 수 없었다. “정말 엄청나군! 셰이라오투, 대단해!”
셰이라오투는 자랑스럽게 말했다. “다행히 네가 15레벨의 이화대지룡을 얻었지. 그렇지 않았다면 적절한 매개체를 찾지 못했을 거야.”
쾅!
지면 위의 마그마가 갑자기 터져나와 공중으로 분출되었다. 궈십이는 크게 소리쳤다. “모두 피해!”
난유는 참지 못하고 욕을 하며 호유와 함께 필사적으로 밖으로 날아갔다.