제4장 유인(상)

“염노괴!”
궈십이는 한 걸음 뒤로 물러섰고, 응마와 라전이 즉시 앞으로 나섰다. 제단 고수는 당연히 두 명의 고급 대성사를 두려워하지 않았다. 염노괴는 처음에는 당황했지만 곧 궈십이를 보고는 얼굴색이 변하며 옆으로 한 걸음 물러서며 말했다. “너… 너구나…”
지금까지 염노괴는 궈십이의 이름조차 몰랐다. 그가 기억하는 것은 이 자가 자신의 골수제보를 빼앗아 자신의 실력을 크게 떨어뜨렸다는 사실뿐이었다. 그래서 그는 궈십이를 깊이 기억하고 있었으며, 2년이 넘게 만나지 않았음에도 한눈에 알아볼 수 있었다.
부문이 다시 반짝이며 두 사람이 더 나왔다.
궈십이는 저도 모르게 웃었다. 모두 아는 사람들이었다. 하나는 학대조, 다른 하나는 학대명이었다. 이어서 부문에서 여섯 명의 대성사가 더 나왔는데, 그들은 고학명가족의 제자들이었다.
염노괴는 몇 걸음 더 물러서며 이를 악물고 두 사람을 바라보며 차갑게 물었다. “얼마나 따라올 생각이냐?”
학대명은 비웃으며 말했다. “네가 야외로 가기를 기다릴 거야. 헤헤, 염노괴, 규칙이 있어서 네가 피할 수 있을 거라고 생각하지 마!”
궈십이가 말했다. “염노괴, 네가 이런 외진 곳까지 올 줄은 몰랐어. 또 나를 죽여 입을 막으려는 건가?”
염노괴는 궈십이를 자세히 살펴보고는 마음속으로 크게 놀랐다. 겨우 2년 만에 그는 궈십이를 더 이상 읽을 수 없었다. 그는 어두운 표정으로 말했다. “여기는 절망적인 곳이다. 너희들이 능력이 있다면 따라오라!”
학대조는 한 걸음 앞으로 나서며 그도 궈십이를 알아보고 급히 인사를 했다. “안녕하세요, 다시 만나서 반갑습니다.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “너희들은 계속해. 우리는 대잠보로 돌아가야 해.”
학대명은 경매회에서 궈십이를 본 적이 있었다. 당시의 대성사였던 그가 이제는 실형 제단 고수가 되어 있었기에 그도 매우 놀랐다. 겨우 2년 남짓한 시간에 한 사람이 이렇게 빠르게 승급할 수 있다는 것은 궈십이가 더욱 신비롭게 보였다. 그는 말했다. “아직 궈형의 도움에 감사를 표하지 못했습니다. 여기서 고학명가족을 대표하여 궈형께 감사의 뜻을 전합니다.”
궈십이는 웃으며 말했다. “학형, 굳이 그럴 필요 없어요.”
남유도 앞으로 나와 인사를 했다.
염노괴는 어두운 표정으로 돌아서서 보급점의 한 대성사에게 말했다. “나를 위해 숙소를 마련해 주고! 반 년 치 보급품도 준비해!” 그가 보급점을 떠나지 않는 한 학대명과 학대조는 그를 공격할 수 없었다. 일단 야외로 나가면 두 사람이 그를 찾기만 하면 그의 종말이었다.

그래서 염노괴는 계속해서 각종 보급소를 돌아다녔으며, 때로는 잠수堡나 대잠수堡로도 가곤 했지만 밖으로는 나가지 않았다. 이번에 학대명과 학대조 두 사람이 그를 뒤쫓아 왔는데, 예상치 못하게 이 녀석이 이런 외진 보급소까지 와서도 전혀 개의치 않는 태도를 보였다.
염노괴가 떠나는 뒷모습을 바라보며 학대조가 사나운 목소리로 말했다. “네가 계속 보급소에 머물 거라고는 생각하지 않아!”
궈십이는 그들 사이의 원한에 끼어들고 싶지 않아 말했다. “우리는 대잠수堡로 돌아가야 하니, 먼저 인사드리겠습니다.”
학대조가 말했다. “기회가 되면 다시 만나요.”
학대명은 잠시 생각한 뒤 궈십이에게 신부를 던져주며 말했다. “무슨 일이 생기면 고학명 가문의 도움을 받을 수 있을 거야.”
궈십이는 거절하지 않았다. 친구가 하나 더 생기면 길도 하나 더 생긴다는 것을 그도 잘 알고 있었다. 그는 신부를 받아들고 공손히 인사를 하고 떠났다. 보급소의 대성사는 전송부문을 열어 궈십이 일행이 떠날 수 있도록 했다.
……
몇 달이 지나고, 궈십이 일행은 세 개의 대잠수堡와 수많은 보급소를 돌아다니며 사대고가문의 사람들을 찾아다녔지만 단 한 명도 만나지 못했다. 이제서야 그는 사대고가문이 간 곳이 자신이 간 곳과 다를 수 있다는 것을 깨달았다.
네 사람은 잠수堡의 한 작은 식당에 앉아 있었다. 사실 이곳은 작은 식당이 아니라 식사를 하는 곳이었지만, 궈십이는 여기를 작은 식당이라고 부르는 데 익숙했다. 안에는 고기국과 구운 고기만 있을 뿐 술은 판매하지 않았다.
이곳의 잠수堡는 대잠수堡와 달리 비교적 큰 육지 조각으로, 허공에 떠 있었다. 여기에는 대형 방어부진이 설치되어 있었으며, 모든 건물은 지상에 지어져 있었는데, 이는 대잠수堡의 모든 건물이 지하에 지어진 것과는 달랐다.
이 작은 식당은 거리에 면해 있으며, 그리 높지 않은 2층 건물이었다. 궈십이 일행은 창가 테이블에 앉아 있었다.
남유가 권했다. “십이, 우리 고남가문으로 가세요. 여기서는 당신이 찾는 사람을 찾기 어렵습니다. 팔기대미천의 범위가 너무 넓어서, 이렇게 오랜 세월 동안 수많은 잠수堡를 세웠음에도 불구하고 전체 지역을 탐색할 수는 없습니다. 우리가 갈 수 있는 곳은 팔기대미천의 일부분뿐입니다.”
궈십이는 쓴웃음을 지었다. 이것이 남유가 자신을 고남가문으로 가도록 세 번째로 권하는 것이었다. 그의 말에 따르면 고남가문은 고대부터 세워진 초대형 가문으로, 깊은 역사를 가지고 있으며 넓은 대륙과 비경을 장악하고 있는 현지의 패자 중 하나라고 했다.
응마와 라전은 어디로 가는지 전혀 신경 쓰지 않았다. 그저 궈십이를 따르기만 하면 되었다. 둘 다 프로페셔널한 광인으로, 승급할 수 있고, 탐험할 수 있으며, 싸울 수 있다면 만족했다. 고향에서 얼마나 멀리 떨어지는지는 둘이 고려할 문제가 아니었다.

궈십이의 영혼이 파동치며 말했다. “선배, 우리 고남 가문에 가볼까요?” 그는 오랫동안 찾아다녔지만 점점 절망감이 들었다. 네 대 고대 가문 중 누군가를 찾을 수 있다면 그들이 이곳에 왔다는 증거가 될 텐데, 지금까지 아무도 찾지 못했으니 이곳은 네 대 고대 가문이 발을 들여놓은 곳이 아닌 것이다.

선배는 오랫동안 생각한 뒤 말했다. “얘야, 나는 네 제령일 뿐, 네 군사가 아니야. 가든 말든… 네가 스스로 결정해. 아, 한 가지 조언을 해줄게.”

궈십이가 물었다. “뭔가요?”

선배가 말했다. “가면 무슨 이익이 있는지 그에게 물어봐. 이익이 없다면 고민할 필요도 없어.”

궈십이는 얼굴이 붉어졌다. 이 녀석은 너무 직설적이어서 바로 이익을 요구하다니. 그가 말했다. “됐어요, 제 체면을 잃을 수는 없어요.”

선배가 말했다. “바보야, 이익도 없는데 왜 가려고 해?”

궈십이는 어쩔 수 없이 말했다. “어쨌든 우리는 동료니까, 제 체면이 그렇게 두껍지 않아요.”

선배가 의아해하며 물었다. “체면이 뭐야?”

궈십이는 화가 나서 이 무정한 노인과는 대화할 수 없다고 생각했다. 그의 영혼이 다시 파동쳤다. “체면 같은 건 신경 쓰지 마세요. 가야 할지 말아야 할지, 다시 생각해볼게요.”

난유는 궈십이를 간절히 바라보았다. 그는 궈십이를 고남 가문으로 데려가고 싶었다. 2층으로 된 제단을 가진 전문가는 고대 가문에서 최고급 전문가로 여겨진다.

궈십이가 말했다. “조금 더 기다려요. 아직 잘 생각해보지 못했어요.”

난유는 쓴웃음을 지을 수밖에 없었다. 그는 가문에 최고급 전문가를 영입하는 것이 매우 어렵다는 것을 알고 있었지만, 그래도 자신감이 있었다. 왜냐하면 이 세 사람은 모두 길을 잃고 집으로 돌아갈 방법을 찾지 못하고 있으니, 고남 가문에서 잠시 머물면 계속해서 팔기대미천에 머물 가능성은 낮을 것이기 때문이다. 그곳은 살기에 적합한 곳이 아니었다.

응마가 말했다. “사실 고남 가문에 가는 것도 나쁘지 않아. 적어도 한동안 안정적으로 지낼 수 있고, 그동안 집으로 돌아갈 방법을 찾을 수 있잖아.”

라전도 말했다. “나는 상관없어. 고남 가문에 가서 놀아도 좋아, 헤헤.” 이 두 녀석은 난유와 자주 함께 있었으며, 특히 궈십이가 수련에 몰두한 2년 동안 세 사람은 깊은 우정을 쌓았다.

궈십이는 두 사람을 이상하다는 듯 쳐다보았다. 응마와 라전이 난유 편을 들 줄은 몰랐다. 두 사람이 도와주자 그도 조금 망설였다. 잠시 후 그가 말했다. “고남 가문에 가는 것도 나쁘지 않군요. 난유, 당신도 알다시피 우리는 집으로 돌아갈 길을 찾아야 하니까, 고남 가문에 오래 머물 수는 없을 거예요.”

남유는 즉시 기쁜 표정을 지으며 말했다. “걱정 마세요. 가문은 여러분의 자유를 제한하지 않을 거예요. 단지 명분만 주는 것뿐이에요. 만약 가문에 문제가 생기고 여러분이 그곳에 있으면 도움이 필요할 테고, 그 외의 일들은… 마음대로 하세요. 어떤 가문도 최고급 직업자에게 과도한 요구를 하지 않아요. 고가문들은 모두 이런 규칙을 가지고 있으니 걱정하지 마세요.”
궈십이는 중얼거렸다. “고가문… 고가문, 왜 고가문이라고 부르나요?” 그는 참지 못하고 물었다.
남유는 웃으며 말했다. “우리나라에서 고가문이라 불릴 수 있는 곳들은 대체로 만 년 전에 세워진 곳들이에요. 만 년에 걸쳐 전해져 내려온 곳만이 고가문이라 불릴 수 있죠. 다른 곳은 잘 모르겠지만, 우리나라에서는 고가문들의 역사가 매우 깊어요. 마치 팔기대미천처럼, 모든 대고가문들이 힘을 합쳐 탐색하는 곳이에요. 일반 가문들은 들어가기가 매우 어렵고, 설령 들어간다 해도 살아남기는 힘들어요.”
“가문은 수없이 많지만, 고가문은 극소수, 수십 개에 불과해요. 고가문의 수는 적지만, 그 힘은 분명 대부분의 일반 가문들을 능가해요. 저는 제가 고가문의 일원이라는 사실이 매우 자랑스럽습니다. 특히 우리 고남가문은 가문이 세워진 지 이미 1만 3,800년이 넘었으며, 오랜 역사를 가진 대형 고가문이에요.”
남유는 자랑스러운 목소리로 진심 어리게 말했다. “십이, 우리 가문으로 오세요.”
궈십이는 소름이 돋으며 말했다. “아이, 서두르지 마세요… 시간을 내서 먼저 여러분의 가문을 구경해보고, 재미있으면 잠시 합류해도 문제없어요.” 이 녀석의 자랑스러움은 그에게 다소 믿음직스럽지 않게 느껴졌다.
남유는 기쁜 미소를 지으며 즐겁게 말했다. “십이, 노응, 라오루오, 헤헤, 여러분 모두 고남가문에 함께 오신 것을 환영합니다.”
궈십이는 말했다. “서두를 필요 없어요. 저는 아직 팔기대미천에서 또 하나의 천연부문을 찾고 싶어요.”
남유는 그 말을 듣고 다시 얼굴이 어두워지며 말했다. “천연부문이라… 그건 정말 어려울 거예요.”
궈십이는 말했다. “찾기만 하면 언젠가는 반드시 찾을 수 있어요.” 만약 또 하나의 천연부문을 찾는다면, 그는 3층 제단으로 승급할 수 있을 것이다. 이것은 매우 귀중한 것으로, 모든 제단 고수들이 갖고 싶어 하는 것이다.
쇠아저씨는 참지 못하고 비웃으며 말했다. “다른 제단 직업자들이 천연부문 하나를 얻는다 해도 그것만으로는 제단 한 층을 구축할 수 없어요. 특별한 재료와 방법, 그리고 몇 가지 기술이 더 필요하죠. 당신이 승급할 수 있었던 것은 고묵련과 제 덕분이에요. 그렇지 않았다면… 당신의 실력으로는 지금도 허형제단을 구축할 수 있을지 매우 의문스러워요.”
쇠아저씨는 이미 궈십이를 깎아내리는 데 익숙해져 있었다. 몇 마디 조롱의 말을 하지 않으면 불쾌해하고, 말을 하고 나면 극도로 기분이 좋아져서 거의 변태에 가까워졌다.

궈십이는 살짝 미소를 지었다. 그는 줄곧 잘생긴 노인의 조롱과 욕설을 마음에 담지 않았다. 이 녀석이 얼마나 오랫동안 속마음을 털어놓지 못했는지 알고 있었기에, 자주 풀어주지 않으면 늙은 변태가 될 수도 있다고 생각했다.
난유는 조심스럽게 물었다. “십이, 이제 우리는 어디로 가는 거야?”
궈십이가 말했다. “다들 의견이 있나요? 저는 여기가 잘 안 익숙해요…” 말을 마치고 그도 약간 얼굴이 붉어졌다. 팔기대미천에 온 지 오랜데도 아직 상황을 제대로 파악하지 못하고 있었다.
응마는 아래층 거리를 가리키며 말했다. “이상하군요. 방금 연달아 세 무리의 사람들이 서둘러 지나갔는데, 그들은 뭘 하고 있는 걸까요?”
라전은 창가에 앉아 창에 기대어 지나가는 한 대성사를 향해 소리쳤다. “이봐요, 형씨, 무슨 일이 생긴 건가요?”
그 대성사는 고개를 들어 그를 한 번 쳐다보더니 아무렇지 않게 달려갔다. 라전은 화를 내며 말했다. “정말 무례하군!”
응마는 웃으며 말했다. “만약 누군가 저에게 그렇게 소리친다면… 이봐요, 저도 무시할 거예요, 헤헤.”
라전은 언짢은 표정으로 말했다. “제가 그 사람을 모르는 건 아닌데, 형씨라고 부르다니… 아, 됐어요…” 그도 자신의 행동이 부적절하다는 것을 알았다. 보아하니 그 사람의 성격은 꽤 괜찮은 것 같았다. 그의 고향에서는 ‘형씨’가 비교적 친근한 호칭이었지만, 여기서 그렇게 부르면 다소 경멸하는 느낌이 들었다.
난유가 웃으며 말했다. “음, 제가라면… 저도 무시할 거예요, 하하.”
궈십이가 말했다. “왜 그런지 알고 싶으면 따라가서 보면 알 거예요.” 그는 소리쳤다. “형씨, 계산해 주세요.”
네 사람은 거리로 나와 또 다른 무리의 사람들이 지나가는 것을 보고 그들을 바로 뒤따라 빠르게 걸어갔다. 궈십이가 말했다. “앞쪽이 작은 광장인 것 같아요. 거기가 임무가 주어지는 곳이었던 것으로 기억해요.”