제10장 이층 제단(하)

궈십이가 제단을 움직이는 속도는 정말 번개처럼 빨랐다. 고모연을 사용할 때보다 훨씬 쾌적했으며, 순식간에 아주 멀리 날아갔다. 도대체 얼마나 빠른지 그는 전혀 가늠할 수 없었으며, 단지 속도가 엄청나게 빠르다는 것만 느낄 수 있었다. 잘생긴 노인이 고개를 내밀며 말했다. “먼저 저쪽으로 가자!”
제단을 빠르게 날리자 몇 분 후, 눈앞에 기이한 광경이 나타났다. 수많은 빛의 고리들이 붉은색, 주황색, 노란색, 녹색, 청색, 파란색, 보라색으로 번쩍이며 나타났다 사라졌다. 난유가 놀라며 말했다. “이건… 이건… 이건 고리길이야… 가장 위험한 고리길이지!”
궈십이는 의아해하며 물었다. “무슨 고리길? 무엇에 쓰는 거야?”
난유가 말했다. “비경 입구와 비슷한 개념이지만, 비경 입구보다 훨씬 위험해. 조심하지 않으면 고리길에 갇혀 죽을 수도 있어!”
응마가 이해하지 못하고 물었다. “어떻게 갇히는 거야?”
난유는 화려한 고리들을 가리키며 진지한 표정으로 말했다. “일단 들어가면 고리들이 점으로 수축해. 헤헤, 속도가 충분히 빠르지 않으면 쿠당… 둘로 갈라져. 절반은 안에, 절반은 밖에 있게 돼. 제단급 고수라도 예외는 아니야!”
아?
모두가 멍해졌다. 이렇게 괴상할 줄이야.
난유가 말했다. “이상하게 생각하지 마. 팔기대미천에서는 이상한 일들이 다 있어.”
잘생긴 노인은 심각한 표정으로 말했다. “이런 고리길은… 아마 방금 생긴 것 같아. 전에는 없었고, 오래 가지 못하고 사라질 거야. 여기는 그들이 말하는 통로가 아니야.”
난유가 고개를 끄덕이며 말했다. “고리길은 언제나 갑자기 나타났다가 갑자기 사라져. 하지만… 고리길도 기회야. 실력이 있다면 상당한 이점이 있을 거야.”
궈십이는 마음이 복잡해졌다. 그가 물었다. “고리길은 사람을 갇히게 하는 것 말고 또 어떤 특징이 있나?”
잘생긴 노인이 말했다. “그건 알아. 특징은 초장거리 전송이야. 부문과 비슷해. 고리길이 이어지는 곳은 결코 확실하지 않아. 들어가려는 거야?”
궈십이가 물었다. “들어간다면… 어떤 결과가 생길까? 돌아올 수 없을까?”
잘생긴 노인은 잠시 생각한 뒤 말했다. “돌아올 수 있는지는 모르겠지만… 일단 들어가면 다시 길을 잃을 가능성이 높아…”
궈십이는 말문이 막혔다. 스스로가 불쌍해졌다. 이미 길을 잃었는데, 또 다시 해야 한다는 건가? 이 세계는 정말 상상할 수 없을 정도로 거대했다. 그는 망설이며 고리길을 바라보았다. 마음이 불안했다. 운이 좋다면 아마도 익숙한 지역으로 바로 전송될지도 모른다.

남유가 말했다. “이런 고리길은 나도 처음 봅니다. 전에는 들어본 적만 있을 뿐이죠. 누군가가 이 고리길을 따라 아주 먼 곳까지 가서 겨우겨우 돌아왔다고 하더군요. 게다가 이 고리길은 극도로 위험하니, 제 생각에는… 가볼 가치가 없어 보입니다.”
궈십이는 잠시 망설이다가 말했다. “그래요, 위험을 감수하지 말고 여기를 떠나 원래 계획했던 곳으로 가죠.” 그들이 대화를 나누는 동안 이미 모르는 사이에 고리길 가까이 다가가 있었다. 궈십이가 막 떠나기로 결심했을 때, 갑자기 주위가 형형색색의 빛으로 반짝이기 시작했다. 그제야 모두는 위아래, 좌우, 앞뒤가 모두 반짝이는 고리길로 가득하다는 것을 깨달았다. 한 겹 또 한 겹 겹쳐져 있어 사람의 소름이 돋을 정도였다.
수아이두라오는 참지 못하고 쓴웃음을 지었다. “얘야, 네 운이 정말 좋구나!”
남유의 얼굴색이 바뀌었다. 그가 말했다. “빨리 고리길 중 하나를 골라 들어가세요. 들어갈 때는 빠르게 해야 해요… 아, 생각할 시간이 없어요. 조금만 더 지나면 여기가 고리길로 가득 차서 조심하지 않으면 정말로 갇힐 거예요!”
궈십이는 망설일 수 없었지만 함부로 들어갈 수도 없어서 서둘러 물었다. “어느 고리길로 들어가죠?” 그는 그 형형색색의 고리들이 번쩍이다가 사라지는 데 2초도 채 걸리지 않으며, 어떤 것들은 그보다 더 짧다는 것을 알아차렸다.
수아이두라오도 당황하여 소리쳤다. “아무거나!”
궈십이는 욕을 하며 방금 나타난 형형색색의 고리길 쪽으로 달려갔다.
“이 개자식 같은 하늘아… 널 저주해!”
그는 곧바로 금색 고리길 속으로 뛰어들었다. 그 속도와 기세는 마치 돌아오지 않을 것처럼 보였다. 다행히 그는 남유의 설명을 듣고 망설일 수 없다는 것을 알고 있어서 재빨리 들어가 갇히지 않았다.
순식간에 반대편에 도착했다. 궈십이는 놀라며 말했다. “와… 이렇게 빨리 도착하다니?” 모두 제단에 앉아 주위 환경을 살펴보고 있었다.
남유는 이상한 표정으로 말했다. “이곳이 대륙인가? 비경인가? 우리는 아마 팔기대미천을 벗어난 것 같아!”
궈십이는 마음이 놀라워 잠시 팔기대미천을 떠나고 싶지 않았다. 그는 급히 물었다. “수아이두라오, 우리의 부문은 쓸 수 있나요?”
수아이두라오는 즉시 대답했다. “안 돼… 전부 안 돼. 우리는 완전히 새롭고… 낯선 곳에 왔어. 팔기대미천의 좌표를 포함한 모든 좌표가 전부 쓸 수 없어. 얘야, 우리는 큰 곤경에 처했어.”
궈십이는 얼굴을 찡그렸다. 잠시 후에야 정신을 차리고 말했다. “어차피 우리는 계속 길을 잃고 있었으니, 한 번 더라도 상관없어요!”
수아이두라오는 웃으며 말했다. “천천히 달려. 언젠가는 집으로 돌아갈 수 있을 거야…”
궈십이는 머리가 하얗게 변하며 말했다. “안타깝군요. 팔기대미천에서 조금이라도 더 얻을 수 있을 줄 알았는데, 결국은 밖으로 나오고 말았어요.”

남유가 말했다. “괜찮아, 팔기대미천에도 들어갈 기회가 있어.”
궈십이가 물었다. “어떻게 돌아가지?”
남유가 말했다. “우리 쪽에는 고정된 출입구가 있어. 너희가 어떻게 들어갔는지는 모르겠지만, 우리 대륙에서는 대성사에 이르면 수련을 할 수 있어. 그렇지 않았다면 팔기대미천에 그렇게 많은 대잠보를 세울 수 없었을 거야.”
궈십이는 갑자기 깨달았다. 남유는 자신들과 같은 지역 사람이 아니었다. 그가 물었다. “네 부문은 아직 쓸 수 있어? 준비된 대륙 좌표는 있어?”
남유는 잠시 살펴보더니 당황하여 말했다. “이게 뭐야, 어떻게 이럴 수 있지?”
궈십이는 마음이 무거워지며 한숨을 쉬었다. “아, 함께 길을 잃었군. 남유, 길을 잃은 소대에 합류해줘.”
남유가 화를 내며 말했다. “이게 대체 무슨 소대야?”
모두가 크게 웃었다.
응마가 웃으며 말했다. “또 한 명의 길 잃은 아이가 생겼군.”
남유가 힘없이 말했다. “제발, 내 나이는 올해 480살이 넘어… 아직도 아이라고? 허리까지 황토가 쌓였는데, 더 이상 승급하지 못하면 기껏해야 100년 정도밖에 살 수 없어…” 실형 제단에 이르러야만 전문가의 수명이 크게 늘어나고, 허형 제단에 승급해도 그다지 오래 살 수는 없지만, 대성사 이하의 사람들보다는 훨씬 나은 편이다.
궈십이는 이 녀석들의 수명이 길다는 것은 알고 있었지만, 남유가 이미 500살 가까이 된다는 것은 예상하지 못했다. 겉모습으로는 전혀 알 수 없었다.
라전이 물었다. “여기는 어디야?”
궈십이는 제단을 조종해 앞으로 어느 정도 날아간 뒤, 길이가 1천 미터에 달하는 마른 뼈를 보았다. 땅 위에는 수많은 부서진 돌과 마른 나무들이 있어, 마치 폐허가 된 탄아비경과 비슷해 보였다. 1천 미터 길이의 변이부호수의 마른 뼈는 여러 조각으로 부서져 마치 작은 산맥처럼 보였다.
온 대지는 갈색과 노란색으로 물들어 있었고, 그 하얀 뼈들은 특히 눈에 띄었다.
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “여기는 좋은 곳이 아니야. 조심해야 해.”
남유가 말했다. “내려보내줘. 제단이 두 개면 하나보다는 낫지. 여기는 마치 학살장 같아.” 그는 몸을 날려 내려가 자신의 허형 제단을 꺼내 앉았다.
궈십이가 놀라며 물었다. “학살장? 그게 뭐야?”
수령이 말했다. “지금도 학살장이 존재하나?”
남유가 말했다. “많이 있어.”
궈십이가 물었다. “학살장이란 뭐야?”

남유가 설명했다. “살육장에는 여러 종류가 있어. 자연적인 살육장도 있고, 고대 가문들의 도박 싸움용 살육장도 있으며, 변이부수의 전투를 위한 전용 살육장도 있지…… 이 살육장이 어떤 종류인지는 모르겠어. 그냥 비슷해 보일 뿐, 반드시 진짜 살육장은 아닐 거야.”
궈십이가 말했다. “남유, 너 예측하는 부판이 있지 않았나? 꺼내서 측정해 봐.”
남유가 말했다. “그래, 내가 측정해 볼게. 비록……” 그는 아무도 들을 수 없는 말을 중얼거렸지만, 궈십이는 그 말을 알아들었다. “……정확하게 예측하는 경우는 거의 없어. 위로라도 되겠지.”
궈십이는 거의 제단 위에 쓰러질 뻔했다. 이 녀석은 정말 사람을 속이는 데 능숙하군.
남유는 진지하게 추측하기 시작했고, 잠시 후 그가 말했다. “그 방향으로 가자!” 그는 자신감에 찬 표정이었다. 궈십이가 그의 중얼거림을 알아듣지 못했다면 정말 그의 말이 맞는 줄 알았을 텐데, 이제는 의문부호를 던질 수밖에 없었다.
궈십이가 말했다. “좋아, 그 방향으로 가자!” 설령 스스로 방향을 고르게 해도 엉뚱한 곳을 고를 테니, 차라리 남유의 말을 듣는 게 낫다.
두 개의 제단이 하늘을 가로질러 멀리 날아갔다.
……
우르릉!
쾅! 쾅! 쾅……
거대한 발바닥이 땅을 밟을 때마다 폭발하는 듯한 소리가 났다. 길이가 거의 천 미터에 달하는 거수로, 네 개의 굵은 허벅지는 마치 하늘을 받치는 거대한 기둥 같았다. 한 발짝 내딛을 때마다 땅에서 연기와 먼지가 솟구쳤으며, 거대한 바위든 마른 나무든 모두 가루가 되어 사라졌다.
이것은 15레벨의 이화대지룡이었다.
멀리 약 200킬로미터 떨어진 곳에서는 마찬가지로 거대한 이화매머드가 돌아다니며 때때로 울부짖음을 내질렀다.
이 이화매머드도 15레벨이었으며, 몸길이는 600미터가 넘었고, 굵은 코는 100미터나 되어 흔들릴 때마다 윙윙거리는 소리가 났다. 온몸은 금색 털로 덮여 있었고, 그 위로는 파동치는 부광이 반짝였다.
높은 하늘 위에서 궈십이와 남유는 제단에 앉아 있었다.
남유가 말했다. “15레벨의 이화매머드라니! 정말 드물군. 우리가 그것들을 죽일 수 있을 것 같아?”
궈십이가 고개를 저으며 말했다. “죽일 수 없어. 우리의 실력이 부족해.”
이화부수와 변이부수는 두 가지 다른 개념이다. 마치 부수와 변이부수가 두 가지 다른 개념인 것처럼, 둘을 동일하게 볼 수는 없다. 고급 이화부수는 극히 드물며, 그 영혼은 제단에 엄청난 이점을 준다. 그래서 궈십이와 남유는 이 거대한 이화매머드를 보자마자 둘 다 멈춰 서서 간절히 바라보았다.

수려한 노인은 침묵 속에서 아래에 있는 변이 매머드를 응시했다. 그는 곽십이보다도 더 탐욕스러워 보였지만, 마음속으로는 곽십이와 남유의 실력으로는 변이 매머드에게 상처를 줄 수는 있을지 몰라도 그것을 죽이고 그 영혼을 빼앗는 것은 현실적이지 않다는 것을 알고 있었다. 자신이 합류해도 소용없을 것이다.
변이 부수는 매우 드물어서, 수십 개의 비경을 돌아다녀도 한 마리를 보기 어려울 정도이며, 특히 고급 변이 부수는 더욱 드물어서 제단급 고수들이 보면 참지 못하고 손을 대고 싶어 한다. 고급 변이 부수의 영혼은 제단의 등급을 올릴 수 있으며, 등급 상승은 못 하더라도 제단의 잠재력을 최대한 개발할 수 있다.
응마와 라전은 아직 그런 느낌을 받지 못했으며, 단지 이상하다고 생각할 뿐이었다. 곽십이든 수려한 노인이든, 한쪽에 떠 있는 남유든 모두 마치 변태가 절세미녀를 본 듯한 탐욕스러운 표정을 짓고 있었으며, 그 미녀는 또한 유혹하는 말을 하고 있었다.
곽십이는 중얼거렸다. “못 견디겠어…… 못 견디겠어! 정말 짜증나…… 15급 변이 매머드라니, 15급 영혼이라니……” 그의 침이 마침내 떨어졌다.
응마는 참지 못하고 웃었다. 곽십이가 이렇게 동요하는 모습을 처음 보았기 때문이다. 그는 거의 곽십이가 자라는 것을 지켜봐왔는데, 이 녀석이 무언가에 이렇게 탐닉하는 모습을 거의 본 적이 없었다.
수려한 노인이 말했다. “우리 잠시 옆으로 물러나서 변이 부수를 어떻게 상대할지 상의해보자.”
곽십이가 말했다. “좋아, 그냥 포기하다니, 나도 못 견디겠어. 남유, 넌 어떻게 생각해?”
남유는 쓴웃음을 지으며 말했다. “내가 무슨 생각을 할 수 있겠어? 이 녀석은 너무 강력해서 죽일 자신이 전혀 없어. 15급 변이 부수라면 어느 정도 맞서 싸울 수 있어서 죽일 수도 있을 텐데, 변이 부수라니…… 그건 불가능해.”
두 사람은 제단 위에 앉아 있어서 지면에서 꽤 높은 곳에 있었으며, 부진의 가림으로 인해 변이 매머드는 머리 위에 자신을 탐내는 두 명의 존재를 알아차리지 못했다.
수려한 노인이 갑자기 주문을 외우자, 곽십이는 멀리서 울음소리가 들리는 것을 어렴풋이 듣고 놀라서 물었다. “저게 뭐야?”
남유도 귀를 기울여 듣고는 놀라며 말했다. “이상하군, 어떻게 울음소리가 들어오지?”
곽십이는 아래에서 여유롭게 움직이는 변이 매머드를 한 번 쳐다보고 말했다. “가서 한번 보자.” 남유도 동의하자, 두 사람은 제단을 타고 날아가 잠시 후 거대한 변이 대지룡의 몸집을 보았다.
남유는 숨을 삼키며 말했다. “또 하나의 15급 변이 부수야…… 아, 변이 대지룡이다! 이 녀석은 더욱 강력해. 용 계통의 변이 부수야!”
곽십이는 놀라며 말했다. “여기에 어떻게 이렇게 많은 변이 부수가 있지?”

제24권 고남 가문