제6장 염노괴(하)

쏜살같이 달리며 뒤에서 들려오는 소리가 점점 사라지자, 곽십이는 약간 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “벗어난 것 같군.”
남유는 고개를 저으며 말했다. “염노괴가 우리를 쫓아오는 건 아주 쉬워. 당장 통로로 들어가지 않는 이상 말이야.” 그는 말얼굴을 길게 늘리며 말했다. “사실, 우리는 학대조와 손잡고 함께 염노괴를 억제하는 게 가장 안전한 방법이야… 우리 셋이 힘을 합치면 염노괴를 반드시 이길 수는 없겠지만, 그라도 그가 주저하게 만들어 계속 쫓아오지 못하게 할 수는 있어.”
수령은 말했다. “그래, 그 방법이 더 적절해. 그냥 도망치는 것보다는 낫지.”
곽십이도 이제 깨달았다. 만약 별빛비경의 가장자리에 있었다면 주저 없이 도망쳤을 텐데, 지금은 별빛비경의 중심부에 가까워진 것 같았다. 가장자리에 도달하려면 하루 시간이 필요할 텐데, 그 하루 동안에도 염노괴는 학대조를 죽인 뒤 그들을 쫓아올 수 있을 것이다. 그때는 도망칠 수도 없을 것이다. 가장 중요한 것은 염노괴가 2층 제단의 고수일 뿐, 절망적인 3층 제단의 고수는 아니라는 점이었다.
“좋아! 우리 방향을 바꾸자. 남유, 너는 제단으로 내려가.”
남유는 대답하며 날아내려 자신의 허형제단을 펼치며 말했다. “함께 가자!”
두 사람은 잠시 상의한 끝에 기습을 감행하기로 결정했다. 가능하다면 염노괴에게 큰 타격을 주고, 그렇지 못하더라도 그가 주저하게 만들어야 했다. 결정이 내려지자 두 사람은 좌우로 나뉘어 포위하며 다가갔다.
학대조는 이미 매우 위험한 상황이었다. 1층 제단의 실력으로 2층 제단의 고수와 싸우는 것은 너무 힘든 일이었다. 원래는 도망치려 했지만, 염노괴의 추적 능력이 매우 뛰어나고 원거리 순간이동 능력까지 있어 도망치기도 어려웠다. 어쩔 수 없이 염노괴와 정면으로 맞서 싸웠고, 곧 버티지 못할 것 같았다.
학대조는 조금이라도 시간을 벌어 회복할 수 있다면 계속 버틸 수 있을 거라 생각했지만, 염노괴는 그에게 아무런 기회도 주지 않았다. 그를 괴롭히며 싸우게 하여 그는 점점 절망에 빠졌다.
염노괴는 자만심에 차서 크게 웃으며 말했다. “하하, 학대조, 이번엔 널 죽은 새로 만들어 주마!” 손을 흔들자 뼈손이 다시 허부로 만들어진 손바닥을 날려 강하게 내리쳤다. 맞기도 전에 또 다른 허부 손바닥이 날아왔고, 앞뒤로 두 개의 허부 손바닥이 학대조를 계속 뒤로 밀어냈다.
“네놈과 싸울 거다!”
학대조는 분노에 차서 필사적으로 싸웠다. 염노괴는 차갑게 웃으며 말했다. “필사적으로 싸운다고? 너 같은 멍청한 큰 새로서는? 죽어라!” 그의 목소리에는 조롱과 비웃음이 가득했다.

그는 손을 뻗어 연한불연우를 가리켰고, 엄청난 한기의 기류가 순식간에 학대조의 제단 위로 내려앉았다. 학대조는 당황하여 연달아 주문을 외웠지만, 제단으로는 그 엄청난 한기의 기류를 막을 수 없었다. 제단 꼭대기에 누워 있던 중상을 입은 두 명의 대성사는 그 한기에 의해 얼어붙어 즉시 숨을 거두었다.

학대조의 얼굴은 음산하고 창백해졌다. 그는 얼어 죽은 두 구의 시신을 한 번 쳐다보았고, 그의 눈에서는 분노가 터져 나올 것 같았다. 그는 피를 한 모금 뿜어내어 창검 위에 뿌렸고, 그 제물 보물은 즉시 부풀어 오르며 그의 머리 위에 가로로 떠올랐다. 창검의 끝은 염노괴를 향해 있었다.

학대조는 제단 꼭대기에 서 있었고, 제단은 마치 사슬에 끌려가듯 뒤로 급속히 물러났다. 그는 수많은 주문을 외우며 무수한 허상의 부호들을 창검 위에 떨어뜨렸다. 그는 사나운 표정으로 외쳤다. “네가 나를 죽이려 하다니! 나도 너를 고통스럽게 만들 거다!”

염노괴의 표정은 조금 진지해졌다. 그는 학대조가 정말로 목숨을 걸고 싸울 준비가 되어 있다는 것을 알았지만, 여전히 조금 방심한 채 계속해서 학대조를 자극했다. “쳇, 제물 보물을 자폭시키려는 건가? 학대조…… 넌 그저 어리석은 큰 새일 뿐이야. 죽음을 앞두고 발버둥 치는 것은 소용없어! 하하!”

염노괴가 비웃고 조롱하고 있었지만, 그의 움직임도 빨랐다. 제단의 고수가 목숨을 걸고 싸우려 한다면 그는 결코 무시하지 않았다. 연한불연우가 빛나며 파란색 빛이 번쩍이며 금방 제단 전체를 뒤덮었다. 이어서 골손이 나타났고, 골손은 몸 앞에서 빠르게 회전한 뒤 머리 위로 올라가 급속히 부풀어 거대한 골손으로 변했다.

학대조는 한 번 더 울부짖으며 피를 한 모금 더 창검 위에 뿌렸다. 제물 보물 전체에서 눈부신 붉은 빛이 발산되며 피비린내가 퍼져 나갔다. 그는 미친 듯이 외쳤다. “염노괴, 너 죽어라…… 죽어버려!”

쾅 하는 큰 소리와 함께 창검은 100미터 길이의 거대한 검으로 변해 으르렁거리며 염노괴를 향해 날아갔다.

염노괴는 음흉하게 웃으며 골손을 세게 내질렀고, 그 골손은 갑자기 날아가 창검을 직접 움켜잡았다. 바로 그 순간, 그의 표정이 갑자기 크게 변했고, 무시무시한 검의 울음소리가 들려왔다. 그는 고개를 들어 반투명하고 붉은 빛을 띤 칼날이 내려오는 것을 보았다.

이어서 옆에서 검은색 구슬 하나가 날아왔다. 그 구슬은 그리 크지 않아 직경이 반 미터밖에 되지 않았지만, 그 구슬에서는 보라색 불꽃이 피어오르고 있었다. 염노괴는 한눈에 그 제물 보물 구슬에 엄청난 양의 보라색 부호 불꽃이 담겨 있다는 것을 알아차렸다. 공포에 질린 그는 크게 소리치며 순간이동으로 도망치려 했다.

“정지!”

차가운 노인의 목소리가 들려왔다. 염노괴의 얼굴은 순식간에 창백해졌다. 그는 자신의 제단이 순간이동을 할 수 없다는 것을 깨달았다.

삼방의 공격이 모두 가까워지자야 염노괴는 비로소 깨달았다. 앞서 도망친 놈이 다시 돌아왔다는 것을. 더욱 무서운 것은 두 사람의 공격이 모두 제단급 공격이라는 점이었다. 분명히 제보에서 발출된 공격이지, 그가 앞서 판단했던 것과는 달랐다. 사실 그의 판단도 틀리지는 않았지만, 고모연에 제령이 있다는 것을 생각하지 못했을 뿐이며, 그 제령의 실력도 그보다 전혀 떨어지지 않았다.

월인이 염노괴의 제단을 향해 강하게 내리쳤다. 가장 먼저 닿은 것은 염노괴 제단의 방어막이었다. 월인이 윙윙거리며 날아와 제단 위에 닿는 순간, 란한불유가 내뿜은 푸른 빛이 갑자기 푸른 얼음으로 굳어졌다.

쾅!

딱! 딱!

월인이 푸른 얼음을 베었다. 란한불유가 만든 얼음은 부서졌지만 월인의 공격을 막아냈다. 곽십이는 눈을 크게 뜨고 욕을 했다. “젠장…… 이렇게 단단하다니!”

쾅!

남유의 공격도 염노괴의 방어막에 닿았다. 그 제보부주가 갑자기 폭발하며 수많은 보라색 부화가 뛰어오르고 불꽃이 튀며 순식간에 그 얼음층을 태워버렸다. 이렇게 잠깐의 지연으로 인해 염노괴는 조금 숨을 돌릴 수 있었다. 그는 필사적으로 수많은 주술을 날리며 고함쳤다. “이 자식들! 감히 기습을 해다니! 아……”

쾅! 딱!

뼈손과 창검이 정면으로 충돌했고, 염노괴의 뼈손에서 딱딱한 소리가 났다. 뼈손이 부족해서가 아니라, 이 순간 염노괴가 뼈손에 힘을 주지 못해 창검이 뼈손 안으로 파고들었기 때문이다.

학대조도 곽십이 일행이 다시 돌아와 지원할 줄은 예상하지 못했으며, 더욱 흥분된 것은 이 두 사람이 제단 고수라는 점이었다. 그는 크게 외쳤다. “둘러싸서 죽여라!”

염노괴는 거칠게 소리쳤다. “이 자식들!” 그는 제단 꼭대기를 세게 내리쳐 연속으로 두 겹의 방어막을 세운 뒤 손을 뻗어 정혼수를 한 마리 잡아들였다. 힘껏 짓누르자 그 정혼수는 비명을 지르며 정혼의 덩어리로 변해 즉시 제단에 흡수되었다. 푸른 빛과 회백색 빛, 두 겹의 빛이 재빨리 제단을 감쌌다.

동시에 월인이 윙윙거리며 다시 내리쳤다. 남유의 제보부주도 다시 날아왔다.

곽십이가 말했다. “선배…… 월인의 위력으로는 그 놈의 방어막을 뚫을 수 없어!”

선배는 침착하게 말했다. “서두르지 마. 우리는 너무 많은 수단을 드러낼 수 없어……” 그의 말은 학대조와 남유에게 먼저 공격하게 하고 상황을 보고 나서 결정하자는 뜻이었다. 제단 고수들의 싸움에 대해서는 그의 경험이 곽십이보다 훨씬 풍부했다. 안목이든 제보를 사용하는 방법이든 곽십이와는 비교할 수 없었다.

궈십이는 더 이상 말하지 않고 계속해서 월인을 조종해 연달아 베어 내렸다. 매번 베를 때마다 월인은 10미터가 넘게 길어졌다. 세 번 연속으로 베어 내고 남유의 협력까지 더해져 마침내 한 층의 방어막을 뚫었다. 하지만 상대방에게는 아직 한 층의 방어막이 더 있었다.

염노괴는 속으로 극도로 분노했다. 그는 두 층의 방어막을 가동하고 희생제물로 14급 변이부수의 영혼을 사용했는데, 설령 두 층의 제단을 다루는 고수라 할지라도 엄청난 고통을 느꼈다. 그는 격분하여 음산한 목소리로 말했다. “너희들 중 누구도 도망칠 수 없어! 이 늙은이가 너희들을 희생제물로 만들어 버릴 거다!”

골수는 갑자기 비틀며 내리쳤고, 거대한 소리와 함께 학대조는 피를 토해냈으며, 창에는 순식간에 균열이 생겨 골수의 한 방에 날아갔다. 그의 제단도 급속히 뒤로 물러났고, 제단 위에 남은 두 명의 대성사는 제단 위에서 엉망으로 굴러다니며 제대로 몸을 가누지 못했다.

염노괴는 고개를 돌려 남유를 바라보았다. 남유의 운이 나쁜 것이 아니라, 염노괴의 느낌에 따르면 남유가 조금 더 위협적으로 보였기 때문이다. 골수는 갑자기 다시 날아와 순수한 수호영혼이 그 안으로 스며들자 골수의 균열들이 빠르게 메워졌다. 그는 말했다. “겨우 작은 허형제단의 놈이 감히 이 늙은이에게 손을 대다니, 젠장!”

남유는 놀라 제보부주를 불러내어 제단의 방어력을 급히 높였다.

골수에는 살과 피가 없었고, 흰빛을 발하는 뼈마디들만 있었으며, 그 위에는 수많은 고대부문들이 존재했다. 자연적인 부문도 있었고, 각종 힘이 부여된 부문들도 있어서 층층이 쌓여 골수 위를 흐르며 온 골수가 마치 옥처럼 보였다. 골수는 이제 직경 30미터가 넘는 거대한 뼈마디 손으로 변해, 공기를 가르는 소리와 함께 남유의 허형제단을 향해 내리쳤다.

궈십이는 남유가 이 거대한 손길을 막을 수 없다는 것을 알고 급히 외쳤다. “수아이두, 그를 막아!”

순식간에 수아이두가 월인의 지휘권을 넘겨받고 크게 외쳤다. “걱정 마! 내가 있으니!”

학대조는 손을 뻗어 희생제물 하나를 잡았는데, 그것은 13급의 정혼수였다. 그는 그것을 한 손으로 으스러뜨리고 그 영혼을 제단으로 빨아들였다. 그는 당연히 염노괴가 하나씩 공격당하는 것을 허용할 수 없다는 것을 알고 있었으며, 아무리 어렵더라도 반드시 공격을 가해야 했다.

창의 균열들도 영혼의 힘을 흡수하여 빠르게 메워졌다. 학대조는 이를 악물고 피를 토했다. 그는 이미 기운이 크게 손상된 상태였고, 이때는 더욱 심각하게 다쳤다. 하지만 그는 지금이 아니면 더 이상 필사적으로 싸울 기회가 없다는 것을 알고 있었기에 주저 없이 다시 영혼의 힘이 담긴 피를 내뿜었다.

월인이 갑자기 옆에서 가로로 내리쳐 골수에 정확히 닿았다. 이 월인은 셰이 라오투오가 조종하는 것이었기에, 옌 라오괴는 즉시 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 폭발음과 함께 골수에서 부서지는 소리가 연이어 들렸다. 아직 완전히 부서지지는 않았지만, 타격의 힘은 적어도 절반 이상 약해졌으며 골수는 원래의 궤적에서 벗어나게 되었다. 처음에는 난유의 제단을 겨냥하고 있었는데, 이제는 약간 벗어나 있었다.

난유는 필사적으로 제단을 옮겼다. 자신이 공격 목표로 잡혔다는 사실을 깨닫고 절망감이 밀려왔다. 월인이 골수에 닿았을 때, 그는 공격 목표에서 벗어났다는 느낌을 받고 기뻐하며 서둘러 제단을 옮겼다. 골수는 윙윙거리며 제단 옆을 스치고 지나갔다. 그럼에도 불구하고 그는 완전히 피하지 못했고, 골수의 엄지손가락이 제단의 방어막을 내리쳤다.

챙! 순식간에 그의 제단 방어막이 뚫렸고, 엄청난 힘이 그의 제단을 날려버렸다.

난유는 욕을 하며 말했다. “젠장……” 얼굴에서 차가운 땀방울이 뚝뚝 떨어졌다. 월인이 가로로 내리치지 않았다면 자신은 절대 막을 수 없었을 것이며, 분명 한 방에 죽었을 것이다.

골수는 다시 회전하여 창을 세게 내리쳤다.

옌 라오괴는 위엄 있게 난유, 궈십이, 허다냐오 세 사람을 압도했다. 하지만 그 역시 고민이 있었다. 세 사람의 연속 공격으로 인해 그는 각자를 따로 상대할 수 없었다. 그가 창을 날려버리는 순간, 월인이 다시 그의 제단을 내리쳤고, 마지막 방어막도 부서졌다. 그는 겁에 질려 ‘일란한펀위’를 사용해 거대한 파란색 얼음 결정체를 만들어 월인 앞에 세웠다.

쾅! 팟차……

얼음 결정체가 부서지고, 월인도 엄청난 충격으로 다시 공중으로 날아갔다.

셰이 라오투오는 아쉬워하며 말했다. “이 녀석은 대응이 빠르군. 젠장, 월인이 너무 약해!”

월인에는 이미 균열이 가득했고, 몇 번의 강제적인 공격도 모두 셰이 라오투오의 강력한 영혼력에 의존한 것이었다. 하지만 월인의 품질은 상대방의 2급 제보와 맞서 싸울 만큼 충분하지 않았다. 궈십이는 다시 한 번 공격이 들어오면 월인이 완전히 파괴될 것이라는 것을 알고 있었다. 셰이 라오투오는 월인을 거두며 말했다. “이제 노인의 제보를 보자!” 그는 자신의 제보를 사용할 생각이었다.

옌 라오괴는 셰이 라오투오에게 월인으로 공격을 당했고, 반응이 빠르지 않았다면 거의 맞았을 뻔했다. 그는 화가 나서 미친 듯이 소리쳤다. “이 개자식, 죽고 싶어? 내가 널 죽여주지! 젠장, 먼저 널 죽여버리겠어!” 그의 분노는 궈십이를 향했다.

옌 라오괴는 피를 한 움큼 뿜어내어 골수에 직접 뿌렸다. 원래 옥처럼 보였던 골수는 갑자기 거대한 피의 손으로 변해 세게 내리쳤다.

셰이 라오투오는 차갑게 말했다. “정말 건방지군. 가라!”

검은색 원형 고리가 날아나왔고, 곧바로 수천 개의 주술이 펼쳐졌다. 잘생긴 노인은 순수한 영혼의 힘을 내뿜었으며, 주먹만 한 검은색 팔찌가 거세게 날아가 충돌했다. 이어 노인이 손가락으로 튕기자 불꽃 제보가 날아올라 그의 앞에 머물렀고, 불꽃이 분출되어 수천 개의 불꽃 실로 변해 팔찌와 함께 날아갔다.
염노괴의 마음속에 갑자기 강한 불안감이 솟구쳤지만, 상대방이 어떤 위협인지 생각해내지 못했다. 그는 곽십이가 가진 것이 고목련이며 허형제단의 수준에는 이르지 못했고, 단지 고급 대성사에 불과하다는 것을 알고 있었다. 그는 크게 소리쳤다. “감히 저항하다니… 내가 널 죽여버리겠어!”
검은색 팔찌는 잘생긴 노인의 4급 제보로, 그가 살아있을 때는 그가 버린 제보였다.
4급 제보는 2급 골수제보보다 훨씬 강력했으며, 팔찌 제보는 조용히 골수에 부딪혔다.
잘생긴 노인은 음흉하게 웃으며 말했다. “누가 더 강한지 보자!”