제6장 잘생긴 노인(하)

궈십이는 주위를 살펴보더니 말했다. “호수에는 정혼수나 그런 위험한 것들은 없을 것 같아. 내가 먼저 내려가고, 너희들은 호숫가에서 경계를 서거라.” 그는 몸을 날려 호수로 뛰어내렸다. 고염저는 즉시 날아올랐다. 그는 호수에 들어가고 싶어 하지 않았다. 새인데 물고기가 아니라 물에 대한 본능적인 공포가 있었던 것이다.
궈십이는 만약을 대비해 거거싱룡을 풀어놓았다. 9급의 변이 거거싱룡도 오랫동안 억눌려 있었는데, 대량의 정혼주로 먹이를 받고 궈십이의 영혼 파동까지 더해져 거의 10급 정혼수로 진급할 지경이었다. 밖으로 나오자마자 큰 울음소리를 내며 위엄 있게 호수를 헤엄쳤다.
궈십이는 거거싱룡을 풀어놓은 뒤 호수 바닥으로 잠수했다. 이 호수는 그리 크지 않았지만 매우 깊었으며, 물은 극도로 맑아서 그렇지 않았다면 응마도 호수 바닥의 제단을 발견하지 못했을 것이다.
약 100미터 정도 잠수하자 제단 위에 도착했다. 이 제단은 매우 컸지만 완전하지는 않았다. 한 모서리가 무너져 있었고, 옆에는 깊은 균열이 있었는데 그 틈은 매우 고르게 벌어져 있었다. 궈십이는 한눈에 그것이 날카로운 무기로 베어낸 것임을 알았다. 이 역시 제단이 파괴되면서 쓰러진 고수였다.
제단 주변은 가는 진흙뿐이었고, 수초는 한 포기도 없었다. 제단에서 100미터 떨어진 곳에야 대량의 수초가 자라고 있었다. 호수에는 손가락만 한 작은 물고기들이 무리를 지어 헤엄치고 있었으며, 변이된 물고기는 없었다.
제단 꼭대기에 도착한 궈십이는 손을 뻗어 그 위를 눌렀다.
우르릉!
광란의 울음소리가 영혼 속에서 울려퍼졌다. 고모연은 마치 엔진이 작동하기 시작한 듯 거칠게 회전하기 시작했으며, 그 속도는 정말 놀라웠다. 고모연에서 수많은 가는 실들이 쏘아져 나와 빠르게 밖으로 뻗어나갔고, 궈십이의 손을 통해 갑자기 제단 속으로 꽂혔다.
궈십이는 상황이 좋지 않다는 것을 알았지만 이미 움직일 수 없었다.
“누구냐? 누가 내 잠을 방해하는 거냐… 누구냐? 누구야!”
거대한 굉음이 영혼 속에서 울렸다. 궈십이의 다리는 풀려버렸다. 그는 피비린내 나는 비경에서 그 제단 안에 영혼이 숨어 있었던 것을 떠올렸다. 제단이 파괴되었음에도 그 영혼이 여전히 남아 있었다. 그의 첫 번째 생각은 도망치는 것이었지만, 그의 손바닥은 마치 제단에 달라붙은 것처럼 아무리 해도 떨어질 수 없었다.
고모연은 더욱 광란적으로 회전했고, 점점 더 많은 실들이 손바닥을 통해 제단 속으로 꽂혔다.
……
응마는 호숫가에서 헤엄치는 거거싱룡을 보며 웃으며 말했다. “십이는 오랫동안 거거싱룡을 풀어놓지 않았는데, 흐흐, 이 녀석은 정말 흥분한 것 같군.”
라오전은 거거싱룡을 한참 바라보더니 말했다. “거거싱룡이 더욱 강해진 것 같군.”
주소령은 거거싱룡을 보고 친근함을 느꼈다. 처음 피비린내 나는 비경에서 거거싱룡에게 쫓기면서 궈십이 일행을 알게 되었던 것이다.

세 사람이 잠시 수다를 떨고 있을 때, 갑자기 호수 표면이 뒤흔들리기 시작했다. 엄청난 양의 기포가 호수 바닥에서 솟아올랐고, 호수 표면은 마치 끓는 물처럼 변했으며 땅도 살짝 흔들렸다. 거거룡이 울부짖으며 뒤를 쫓는 무언가가 있는 것처럼 빠르게 강가로 헤엄쳐 왔다. 고염조는 비명을 지르며 날개를 펼쳐 높이 날아올랐다.
호수에서 굉음이 울려왔다.
응마는 놀라며 말했다. “무슨 일이야?”
라전은 긴장하여 말했다. “모르겠어, 모르겠어. 젠장, 12도 아직 아래에 있어!”
주소령이 호수로 뛰어들려 하자 응마가 그녀를 붙잡으며 말했다. “잠깐! 딩딩, 진정해!”
쾅 하는 소리와 함께 제단 하나가 갑자기 호수 바닥에서 솟아올랐다. 그 제단은 매우 커서 직경이 100미터나 되었으며, 여러 층으로 이루어져 있어 분명 고급 제단이었다. 피비린내 나는 비경에 있던 제단보다도 더 고급스러웠다.
모두가 곽십이가 한쪽 다리를 꿇고 한 손으로 제단 꼭대기를 짚고 머리를 들어 눈을 감은 채 몸을 심하게 떨고 있는 것을 보았다.
제단이 완전히 수면 위로 드러나자, 천지를 뒤흔드는 울부짖음이 터져 나와 응마 일행을 연달아 뒤로 물러나게 했다. 그것은 실제 소리가 아니라 영혼 속에서 울리는 진동으로, 견딜 수 없을 정도였다. 만약 평범한 사람이나 하급 직업자들이 그 자리에 있었다면, 이 울부짖음만으로도 그들의 영혼이 무너졌을 것이다.
곽십이는 고개를 돌려 크게 외쳤다. “비켜! 너희들 비켜!”
그러자 칠색 빛이 번쩍이며 곽십이가 날아올랐고, 그의 발 아래에는 제단처럼 생긴 아담하고 우아한 고모연이 나타났다. 그는 여전히 원래 자세를 유지하고 있었지만, 제단에 짚고 있던 손은 고모연의 꼭대기에 올려졌다. 고모연에서는 수많은 허상의 쇠사슬들이 떨어져 눈부신 빛을 발하며 모두 제단 속으로 가라앉았다.
울부짖음이 계속해서 울려 퍼지며 모두의 영혼을 뒤흔들었다. 거거룡과 고염조는 이미 멀리 도망쳤다. 둘은 사람보다도 더 영리해서, 이 정도의 영혼 진동만으로도 극도의 위험을 본능적으로 감지했으며, 곽십이도 그들에게 앞으로 나오라는 명령을 내리지 않았기 때문에 당연히 멀리 도망친 것이다.
응마는 라전과 주소령을 끌고 빠르게 뒤로 물러났다. 라전은 이미 반쯤 혼수상태에 빠졌고, 주소령도 잠시 버틸 수는 있었지만 온몸에 힘이 빠져 응마에게 이끌려 1킬로미터나 떨어진 곳까지 빠르게 물러났다.
제단 꼭대기에서 거대한 머리가 모습을 드러냈다.
그것은 고루한 얼굴이었으며, 흰 머리카락이 휘날리고 눈을 부릅뜨고 울부짖는 모습이 매우 놀라웠다. 고모연에서 내려온 쇠사슬들이 그 사람의 머리 속으로 직접 들어가, 팽팽하게 당겨진 쇠사슬들이 영혼으로 이루어진 그 머리를 조금씩 끌어올렸다. 그다음 어깨도 조금씩 끌어올렸고, 조금 더 끌어올리자 그 영혼이 머리만 형성될 수 있을 뿐 몸은 전혀 형성될 수 없다는 것이 드러났다.

이 점에서 보면 이 영혼은 불완전하며, 피비린내 나는 비경 속의 그 제단과는 완전히 다르다. 그 제단에는 완전한 영혼이 있었다.
궈십이도 이미 반혼수 상태에 있어서, 고모연이 그의 영혼을 이용해 제단 속의 영혼을 통제하는 것은 매우 어려웠다. 그가 완전히 혼수상태에 빠지려 할 때, 갑자기 혀끝을 깨물었고 극심한 통증이 느껴지자 그는 약간 정신을 차렸으며 입안은 피비린내로 가득했다. 그는 더 이상 버티지 못하면 완전히 망할 것임을 알고 다른 것은 신경 쓰지 않고 큰 소리로 경을 읊기 시작했다.
한 글자씩 읊을 때마다 자신의 영혼이 격렬하게 요동치며 정신도 약간 더 맑아졌다.
고모연은 그의 경 읊는 소리에 따라 격렬하게 진동했고, 궈십이의 영혼 속에 형성된 167개의 고대 부호들이 하나씩 고모연 속으로 스며들었다. 167개의 고대 부호가 모두 고모연 속으로 들어가자 칠색의 빛이 번쩍이며 수많은 쇠사슬들이 마치 실체처럼 그 머리 속으로 들어가 빠르게 진동했다.
그 머리는 원래 거의 실체로 굳어질 뻔했지만 격렬한 진동으로 인해 다시 허상이 되어버렸다. 그 머리는 마치 죽어가는 짐승처럼 울부짖었다.
“나는… 죽고 싶지 않아… 죽고 싶지 않아… 나는 살고 싶어… 살아남고 싶어… 아… 살아! 살아!”
왜인지 모르게 궈십이의 마음이 아파 경 읊기를 멈췄다. 그는 영혼의 진동을 통해 물었다. “당신은 누구입니까?” 고모연의 진동도 점차 약해졌는데, 이는 본능적인 반응이었다. 만약 그 머리에 악의가 있다면 즉시 공격을 가할 것이었다.
“나는 누구인가?”
혼란스러운 영혼의 진동이 느껴졌다.
고모연이 공격을 멈추자 그 머리는 점점 더 선명해지면서 점차 작아졌다. 하지만 고모연이 뻗은 쇠사슬들은 사라지지 않고 그 머리 속에 그대로 남아 있었다.
궈십이의 영혼이 진동하며 물었다. “자신이 누구인지 기억나지 않나요?”
일련의 파동이 전해졌는데, 그것은 극도로 절망적인 영혼의 파동이었다. “나는… 모르겠어… 기억나지 않아… 아무것도 기억나지 않아… 나는 죽였어… 나는 죽었어… 나는…”
“당신의 이름은 무엇입니까?”
“나는… 모르겠어, 내 이름은… 기억나지 않아…”
궈십이는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이것은 불완전한 영혼이었다. 그의 영혼이 다시 진동했다. “나에게 오세요. 고모연은 훌륭한 거처입니다.”
“고모연? 오… 고모연은 좋은 것이군…”
그가 고모연이 좋은 것이라는 것을 알고 있다니, 궈십이는 웃음과 눈물이 공존하는 기분이 되어 말했다. “당신의 제단은 이미 파괴되었습니다. 시간이 너무 오래 지나면 당신도 사라질 것입니다.”
“알겠어… 그래.”

궈십이의 심장은 격렬하게 뛰었다. 그는 고부인의 영혼을 손에 넣으면 훗날 제단을 만들 때 큰 도움이 될 것이라는 것을 알고 있었다.
“잠깐 기다려…”
그 머리는 갑자기 움츠러들어 제단 속으로 사라졌고, 고모연의 쇠사슬도 함께 늘어났다.
잠시 후, 그 머리가 다시 날아왔다. 궈십이는 머리 안에 뭔가 더 생긴 것 같다는 것을 알아차렸는데, 이는 영혼으로 느낀 것이었다. 이번에는 그 머리가 더 이상 저항하지 않고 순순히 쇠사슬에 이끌려 고모연 속으로 들어갔다. 머리가 고모연 속으로 들어가는 순간, 궈십이는 영혼의 힘이 엄청나게 성장하는 것을 느꼈다.
그 파괴된 제단은 머리가 고모연 속으로 들어가는 동시에 쾅 하는 소리와 함께 호수 속으로 떨어졌다.
궈십이는 고모연을 밟고 날아올라왔다.
응마 등은 모든 것을 명확히 보았고, 궈십이가 머리 하나를 손에 넣었다는 것을 알았지만 그 의미는 잘 이해하지 못했다. 주소령이 다가와 물었다. “십이, 무슨 일이야? 네가 머리 하나를 가져온 것을 봤어!”
모두가 호숫가로 갔다. 호수 물이 육지로 넘쳐나자 그들은 모두 호수 위 몇 미터 높이에 떠 있었다. 응마도 물었다. “십이, 그게 머리야?”
궈십이는 여전히 고모연을 밟고 있었는데, 고모연은 이미 물통 크기로 줄어들어 있었다. 갑자기 고모연에서 머리 하나가 솟아올랐는데, 몸은 없고 몇 개의 가는 쇠사슬만이 연결되어 있었다. 그 머리가 말했다. “사람이야! 머리가 아니야!”
주소령은 놀라서 크게 소리쳤다. “아이고!”
응마도 참지 못하고 한 걸음 뒤로 물러섰다. 궈십이는 웃으며 꾸짖었다. “사람을 놀라게 하지 마.”
그 머리는 갑자기 크게 웃기 시작했는데, 물론 이 역시 영혼의 진동일 뿐, 실제로 소리를 낼 수는 없었다. 아마도 오랫동안 외로웠기 때문에 그 머리는 다소 활발해 보였다.
궈십이도 머리가 저절로 튀어나올 줄은 몰랐다. 그가 말했다. “자기 이름을 기억할 수 없다면, 우리가 이름을 지어줄까?”
그 머리는 잠시 생각한 후 말했다. “좋아! 멋진 이름을 지어줘.”
주소령은 팔짱을 끼고 고개를 기울인 채 잠시 생각한 뒤 말했다. “‘노인’이라고 부르는 게 적당해. 나이도 많고… 머리 하나뿐이니까, ‘노인’! 정말 딱 맞아!”
그 머리는 크게 소리치며 말했다. “안 돼, 너무 못 들어. 어떻게 ‘노인’이라고 부를 수 있어? 분명히 나는 잘생긴 청년이야!”
이번에는 궈십이조차 소름이 돋았다. 머리 하나만 남았는데, 어떻게 잘생길 수 있단 말인가?
주소령이 말했다. “잘생긴 노인…”
누가 알았겠는가, 이번에는 그 머리가 동의했다. “좋아! 잘생긴 노인! 앞으로는 ‘잘생긴’ 성을 쓰고 ‘노인’이라고 불릴 거야!”
모두는 할 말을 잃고 멍하니 바라보았다.