제6장 잘생긴 노인(상)

변이된 번개매는 한 덩어리의 정혼으로 변해 다시 형체를 이루려 하고 있었다. 곽십이는 일반적인 방법으로는 안 된다는 것을 알고 소리쳤다. “라오아저씨, 딩딩, 먼저 그놈을 붙잡아요! 응마아저씨, 도망가지 못하게 막아요!” 그러고는 고염저를 풀어놓았다. 고염저는 이미 짐승부에 갇혀 있어서 짜증이 나 있었고, 풀려나자마자 천지를 울리는 날카로운 울음소리를 냈다.

고염저는 빠르게 자라나 순식간에 10미터 길이에 이르렀으며, 그의 깃털 위에서는 거센 불길이 타오르고 뜨거운 기류가 퍼져나갔다. 주소령과 라오전은 저도 모르게 뒤로 물러섰다. 응마도 한쪽으로 물러났다. 고염저가 다시 날카로운 울음소리를 내자, 변이된 번개매는 공포에 질려 도망치려 했다. 오랜 시간 동안 성장하고 많은 혼주로 영양을 공급받은 고염저는 이미 8급 변이 고염저의 실력에 이르렀으며, 7급에 불과한 변이된 번개매와 비교하면 기세 면에서 이미 우위에 있었다.

고염저는 강렬한 성격을 드러내며 맹렬히 달려들어 두 마리의 거대한 발톱으로 번개매를 꽉 잡았고, 그의 몸에는 순식간에 불길이 붙었다. 번개매는 전류를 방출해 고염저의 몸에 맞췄고, 고염저의 몸에서는 전류가 마구 번쩍였다. 하지만 고염저는 결국 젊은 힘을 가진 존재였고 등급도 한 단계 높았으며, 번개매는 이미 두 번이나 부서져 기력이 크게 손상된 상태였다.

꽈앙 하는 폭발음과 함께 번개매는 다시 정혼으로 변했다. 이번에는 고염저가 있어서 더 이상 형체를 이룰 수 없었고, 고염저에게 한 입에 삼켜졌다.

고염저의 울음소리에는 극도의 흥분이 담겨 있었다. 막 나왔을 뿐인데 큰 식사를 했으니 흥분하지 않을 수 있을까. 그는 하늘을 한 바퀴 돌고 몸을 급격히 수축시켜 작은 불새로 변한 뒤 곽십이의 어깨에 내려앉아 애정 어린 날카로운 부리로 그의 귀를 쪼았다. 그런 다음 그의 옷깃을 잡고 더 이상 움직이지 않았다. 그는 방금 얻은 정혼을 소화할 시간이 필요했다.

주소령이 말했다. “빨리 봐요… 작은 불새 몸에 번개가 있어요!”

고염저의 몸에서는 가는 전기 아크가 반짝이며, 주먹만 한 몸집 위에서 계속 뛰어오르며 반짝였고, 작은 불길과 어우러져 매우 기이해 보였다. 고염저는 한쪽 작은 발톱으로 곽십이 어깨의 옷을 잡고, 다른 한쪽 발톱은 배 아래로 접어들고, 작은 머리를 기울이며 붉은 눈동자를 가늘게 뜨고 있어서 매우 무고하고 해롭지 않은 느낌을 주었다.

곽십이가 웃으며 말했다. “고염저가 번개매의 정혼을 흡수했으니, 약간의 번개 속성이 있어도 당연하죠.”

하늘 가장자리에는 십여 개의 검은 점들이 나타났다. 응마의 시력은 매우 좋았고, 그는 급히 말했다. “우리 내려가요! 변이된 번개매 무리가 나타났어요!”

궈십이가 고개를 들어 보니 깜짝 놀랐다. 그토록 많은 번개매가 있으니 네 사람으로는 감당할 수 없었다. 그가 말했다. “가자, 아래로 내려가자!” 그들은 재빨리 아래로 내려갔다.
잠시 후, 네 사람은 땅 위에 섰다.
응마가 소리쳤다. “가자!”
네 사람은 땅에 바짝 붙어 빠르게 날아갔다. 농담이 아니다. 십여 마리의 변이된 번개매가 함께 공격한다면, 설령 그들이 네 명의 대성사급 고수라 할지라도 위험할 것이다.
땅 위에는 식물이 거의 없었고, 대부분은 마른 거대한 나무줄기들이었다. 그 나무들은 모두 품에 안길 정도로 굵었으며, 일부는 썩어 있었고 일부는 여전히 곧게 서 있었지만 생명력은 사라진 상태였다. 땅 위에는 곳곳에 길이 나 있었는데, 분명히 전투의 흔적이었다. 오랜 시간이 지나면서 단지 약간의 흔적만 남아 있었다.
궈십이 일행은 어떤 것이 자연적으로 생긴 길이고 어떤 것이 인위적인 전투 흔적인지 명확하게 구분할 수 있었으며, 볼수록 놀라움을 금치 못했다.
네 사람의 속도는 엄청나게 빨라서 몇 분 만에 100킬로미터가 넘게 달려서 번개매 무리를 멀리 따돌렸다.
궈십이가 말했다. “멈춰! 우리는 번개매들을 따돌렸으니, 먼저 지형을 살펴보자.”
주변은 여전히 엉망이었다. 수천 년이 지났음에도 전투의 흔적은 사라지지 않았으며, 그중에는 새로 생긴 흔적들도 있었지만 수천 년 전에 남은 흔적들에 비하면 훨씬 옅었고, 명백히 예전만큼의 위력은 없었다.
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “여기에 남은 전투 흔적들을 보니 탄아비경에서 죽임을 당한 그 세 마리의 거수가 생각난다. 고대의 전투자들은 그들의 자질과 힘이 현재의 전투자들과는 비교할 수 없을 정도로 대단했다. 정말 믿을 수 없을 정도로 강했다.”
땅 위에는 유리 조각들도 많이 있었는데, 궈십이는 한눈에 그것들이 고온으로 인해 순간적으로 생긴 것임을 알아차렸다. 수천 년이 지났음에도 여전히 많은 조각들이 남아 있었는데, 이곳에서 얼마나 끔찍한 전투가 벌어졌는지 짐작할 수 있었다.
주소령이 멀지 않은 곳을 가리키며 말했다. “저 깊은 골은 자연적으로 생긴 것이 아닌 것 같아요.”
궈십이는 이미 그것을 알아차렸다며 말했다. “그래, 마치 본명부인으로 베어낸 것 같아. 한 번의 칼질로 길이 1킬로미터, 너비 7~8미터나 되는 깊은 골을 만들었지. 내 생각에는… 심진인조차도 그런 일은 할 수 없을 거야.”
응마가 웃으며 말했다. “감상에 젖지 마. 방금 내가 날아올 때 큰 물웅덩이를 봤어. 그 모양 기억나? 마치 억지로 만들어진 것 같았어. 그 웅덩이가 얼마나 컸는지!”
궈십이가 말했다. “여기를 따라 가면 앞에 산이 있는 것 같아.”
네 사람은 땅에 바짝 붙어 날아갔으며, 더 이상 높은 곳으로 날아오르지 않았다. 공중에서는 마치 표적과 같아서 누구든 그들을 공격할 수 있었다.

곧 네 사람은 산악 지대에 도착했다. 이곳의 산들은 모두 깎여 있어 모든 봉우리가 사라져 보였다. 곽십이는 산꼭대기에 섰는데, 그곳은 약간 기울어진 거대한 평탄면이었으며 지면은 매끄럽고 평탄했다. 그는 참지 못하고 탄식했다. “세상에! 이건 도끼로 갈라진 게 아닐까?”
옆에는 산처럼 쌓인 난석 더미들도 있었고, 네 사람은 그 광경을 보고 감탄했다. 한 번에 산을 부술 수 있다니, 그 힘이 얼마나 대단할지 상상도 가지 않았다.
응마가 말했다. “우리는 제단을 찾아보자.”
곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 모두 흩어져서 찾아보자. 왕복 지원 범위를 넘지 말고, 구조 신호 부적을 꼭 가지고 다니자. 정혼수를 발견하면 싸우지 말고 즉시 철수하라. 철수할 시간이 없다면 승산이 있든 없든 단호하게 구조 신호 부적을 보내라, 알겠나?”
네 사람은 각자 네 방향으로 흩어져 수색을 시작했다.
곽십이는 산등성이를 따라 날아갔으며, 날수록 더욱 놀랐다. 온 산맥이 비뚤비뚤해 있었는데, 자연스러운 변형이 아니라 전투로 인해 엉망이 된 것이었다. 많은 산등성이가 도끼에 의해 둘로 갈라졌으며, 대규모 붕괴가 곳곳에서 보였고, 그렇게 오랜 세월이 지났음에도 불구하고 여전히 풀 한 포기 자라지 않았다.
잠시 후 그는 제단 하나를 발견했지만, 그 제단은 이미 절반이 무너져 나가고 남은 절반은 산비탈에 기울어져 있었다. 그는 제단 위에 내려와 자세히 살펴보았다. 그것은 완전히 파괴된 제단이었으며, 주위를 둘러봐도 가치 있는 것은 아무것도 없었다. 그는 이곳이 선봉 내성에서 그리 멀지 않으며 이미 수많은 전문가들이 조사했음을 깨달았다.
조금 더 날아간 후, 갑자기 붉은 신호가 하늘로 올라가는 것이 보였다. 곽십이는 즉시 방향을 바꿔 빠르게 그곳으로 향했다.
단 10여 초 만에 곽십이는 그곳에 도착했다. 그것은 라전이 보낸 신호 부적이었는데, 구조 신호가 아니라 온전한 제단을 발견했다는 내용이었다.
라전은 제단 꼭대기에 서 있었다. 곽십이가 내려와 물었다. “이게 어떤 제단인가?”
응마와 주소령도 뒤이어 도착했다.
라전이 말했다. “무슨 제단인지 모르겠어요. 꽤 온전해 보이는데, 제가 위에 서 있어도 아무런 느낌이 없고, 제단도 작동하지 않아요…”
곽십이는 쪼그려 앉아 손을 제단 위에 올렸다. 그의 영혼 속의 고모연이 천천히 회전하고 있었는데, 그의 손이 제단 표면에 닿자마자 고모연이 갑자기 진동하기 시작했고, 이어서 빠르게 회전하며 순수한 영혼의 기운들이 고모연으로 빨려 나왔다.
주소령이 물었다. “무슨 일이에요?”
응마는 재빨리 손을 흔들며 작은 목소리로 말했다. “십이를 방해하지 마세요.”

궈십이는 완전히 멍해졌다. 그는 고모연에게 이런 능력이 있을 줄은 전혀 생각하지 못했다. 제단에 남아 있는 영혼들을 끌어내어 자신을 강화할 수 있다니. 제단들은 모두 영혼을 통해 정제되기 때문에, 분명히 이전 주인의 영혼들이 남아 있을 터였다. 수많은 세월이 지나 대부분의 영혼들은 사라졌고, 극히 일부의 순수한 영혼들만이 존재할 수 있었다.

잠시 후, 궈십이는 자신의 영혼이 한층 강해진 것을 느꼈다. 그 느낌은 정말 황홀했다. 제단에 남아 있는 영혼들은 매우 순수했으며, 자신의 영혼과 비교하면 마치 탁한 물과 맑은 물의 차이처럼 엄청난 차이가 있었다.

마침내 고모연은 다시 천천히 회전하기 시작했다. 궈십이는 안도의 한숨을 쉬고 앉아서 말했다. “모두 내 옆에 앉아요.” 그는 조용히 경문을 읊기 시작했고, 그의 영혼 속에 있는 167개의 룬들이 영혼의 파동에 영향을 주며 점점 퍼져나갔다.

그는 반나절 동안 그 자리에 앉아 있었고, 흡수된 영혼들이 자신의 영혼에 완전히 융합될 때까지 경문 읊기를 멈추지 않았다. 응마는 놀라며 말했다. “어라, 내 영혼도 조금 커진 것 같아.”

라전도 말했다. “나도 그래.”

주소령도 고개를 끄덕이며 말했다. “이상해, 십이, 넌 뭘 한 거야? 나도 영혼이 커지는 것을 느껴…”

궈십이의 어깨 위에 있는 고염조도 몇 번 날카롭게 울어대며 마치 같은 말을 하는 것 같았다.

“별거 아니야, 헤헤, 우리는 가능한 한 영혼 제단을 찾으려고 해. 나는 영혼을 빠르게 성장시킬 수 있는 새로운 수련 방법을 발견했어. 왜 그런지는 묻지 마, 나도 잘 모르겠어.”

궈십이는 일어서서 이전에 본 반쯤 무너진 제단을 떠올리며 말했다. “나를 따라와!”

그곳은 반쯤 무너진 제단에서 아주 가까워, 네 사람은 금방 그곳으로 갔다. 궈십이는 반쯤 무너진 제단 위에 내려앉아 바로 자리에 앉았다. 제단이 비뚤어져 있었지만 그는 전혀 개의치 않았다. 앉자마자 한 손을 제단 표면에 올렸다. 역시나 그의 영혼 속의 고모연이 빠르게 회전하기 시작했고, 순수한 영혼들이 조금씩 끌어내어졌다.

이번에는 시간이 매우 짧아, 2분도 채 되지 않아 고모연은 더 이상 빠르게 회전하지 않았다.

궈십이는 모두에게 앉으라고 소리쳤다. 그는 다시 경문을 읊기 시작했고, 끌어낸 영혼들이 자신의 영혼에 완전히 융합될 때쯤이면 이미 날이 어두워져 있었다.

하룻밤을 쉰 후, 궈십이는 당장 떠날 생각이 없었다. 이곳은 정말 보물의 땅이었다. 다른 곳에서는 이렇게 많은 제단을 찾을 수 없었으니, 이를 활용하지 않는다면 너무 아까울 것이다.

모두는 열심히 제단을 찾았고, 점점 더 멀리 가면서 선봉 내성에서 멀어져 광투비경 깊숙이 들어갔다.

도중에 전문가들을 만나지 않았고, 단지 몇 마리의 하급 정혼수만을 만나 그것들은 고염조에 의해 한 입에 삼켜졌다. 이 길은 매우 평온했으며, 황야도 매우 고요해 보였다.
그날, 네 사람은 그리 크지 않은 호수 가에 도착해 쉬려고 멈추었을 때, 독수리마가 호수 바닥에도 제단이 있다는 것을 발견했다. 그는 얼굴을 씻으러 호숫가에 갔다가 그것을 발견한 것이다.
이 길은 비록 평온했지만 제단을 하나도 찾지 못했기에, 호수 바닥에 제단이 있다는 것을 알게 되자 모두들 급격히 흥분해 올랐다.