제88장 흑관

두 사람의 집중한 표정을 본 후, 부순간이 천천히 말했다. “건위 황제는 50년 전에 태방부 지부였습니다. 10년 동안 저는 그를 대신해 정치적 성과를 쌓았고, 부동산은 그를 위해 계략을 짜주며 선황의 신뢰와 대신들의 지지를 얻어냈습니다. 건위 황제가 즉위한 후, 저와 부동산은 모두 빠르게 승진했지만, 저는 그가 대신들과의 균형을 맞추기 위해 백성들의 이익을 무시하는 것을 보고 자주 조정에서 반박했습니다. 게다가 대신들과도 사이가 좋지 않아 호부상서가 된 후로는 계속 우여곡절을 겪었습니다.”
잠시 멈춘 후, 부순간은 경멸적으로 웃으며 말했다. “부동산은 권모술수에 능해 수십 년간 권력의 정점에 있었지만… 건위 황제는 이미 새 황제를 위한 길을 마련하고 있고, 40~50년 전의 우정도 이제는 옅어졌으니 지금은 상황이 그리 좋지 않습니다.”
주정업은 눈을 크게 뜨고 입을 다물지 못했으며, 임동도 감탄했다. 부동산이 부순간을 끌어들이려 한 것도 당연했다. 10년 만에 한 지부가 재상이 될 정도의 성과를 거둘 수 있다는 것은 분명 보통의 능력이 아니었다.
왕자로서 많은 편의를 누릴 수는 있지만, 장애물도 마찬가지로 엄청났다. 결국 태자는 경쟁자가 성과를 내며 올라가는 것을 가만히 볼 리 없으며, 대신들은 우선적으로 태자를 지지한다.
갑자기 손바닥을 치며 일어난 임동이 단호하게 말했다. “부 원장이 뒤에서 조언해주신다면 주 현령도 분명 잘못된 길로 가지 않을 것입니다. 조금 더 돈을 쓰고, 주 현령이 백성들을 위해 명예를 버리고 상사에게 아첨할 의향이 있다면, 살란성 현령은 물론 더 높은 자리에 오르는 것도 어렵지 않습니다.”
“하지만…” 주정업은 말을 멈췄다.
“제가 그렇게 많은 돈을 내지 못할까 봐 걱정되나요?” 임동이 웃으며 물었다.
주정업의 얼굴이 붉어졌다. 부정하고 싶었지만, 임동에게 자신이 겁쟁이이자 위선자로 보일까 봐 두려웠다.
“임기 여관의 장사도 매일 백 냥 이상은 되지만, 관직을 사는 데 필요한 금액에는 여전히 부족합니다. 하지만 제가 그렇게 많은 돈을 내지 못해도 살란성에는 그럴 수 있는 사람이 있습니다.” 임동이 의미심장하게 말했다. “주 현령의 용기가 얼마나 큰지 두고 봅시다.”
이 말을 듣고 주정업은 마음속으로 기뻐했다. 반년 전 임동의 눈에 남은 겁쟁이이자 나약한 이미지를 이렇게 빨리 바꿀 기회가 생길 줄은 몰랐다.
갑자기 일어난 주정업이 단호하게 말했다. “정업은 원래 가난한 집에서 태어나 백성들의 고충을 가장 잘 알고 있습니다. 살란현 백성들에게 이로운 일이라면 목숨도 아끼지 않겠습니다.”
임동과 부순간은 저도 모르게 칭찬의 말을 내뱉었다.

생각을 조금 정리한 뒤, 린동은 의미심장하게 말했다. “시란현에는 부자지만 양심 없는 악덕 상인과 지주들이 적지 않을 텐데요? 그들은 항상 현령이 있을 때 뇌물을 바치지 않을 수 없습니다. 주현령이 그들을 심하게 쥐어짜서 은자를 빼낸 뒤에야 공적인 일을 처리한다면, 이건 꽤 괜찮은 거래가 아닐까요? 저는 주현령이 오래 기다리지 않아도 그런 일을 겪게 될 것이며, 그 대상이 린기 여관일 것이라 확신합니다. 그때가 되면 주현령이 너그럽지 않기를 바랍니다.”

린동은 눈썹을 살짝 치켜올리며 미소 지으며 말했다. “만약 주현령이 용기가 있다면, 그런 부자지만 양심 없고 큰 후원자도 없는 악덕 상인과 지주들을 찾아내서 3~5일마다 사람을 보내 협박하고, 가끔씩 그들의 생일에 작은 고양이나 강아지 생일 파티 초대장을 보낸다면, 은자가 없을 리가 있겠습니까? 어차피 위에는 군목이 있으니, 아무리 큰 소동이 일어나도 단기간 내에 그가 진정시켜 줄 것이고, 계속해서 은자로 뇌물을 주면 위에서는 분명히 문제 삼지 않을 것입니다.”

린동은 계속 말했다. “유일한 문제는 시란성의 백성들이 혜택을 받기 전까지, 이런 부자지만 양심 없는 악덕 상인과 지주들이 계속해서 주현령에 대한 헛소문을 퍼뜨리고, 심지어 사람을 보내 당신을 공격할 것입니다. 관리를 죽이는 것은 아무도 감히 하지 못하지만, 당신의 가족을 해치거나 당신을 보자마자 공격하는 것은 분명히 천위각의 분노를 불러일으키지 않을 것입니다. 물론 이 문제는 제가 해결해 드릴 수 있지만, 100% 안전을 보장할 수는 없습니다.”

두 사람은 놀랐다. 협박과 갈취로 은자를 받고 일을 하지 않는다니. 이런 행동은 탐욕스러운 관리들의 경멸을 살 것이고, 선한 관리들도 함께하지 않을 것이며, 심지어 세상의 문인들조차 혐오할 것이다. 게다가 조금만 실수해도 관직을 잃고 파면될 수 있다.

하지만…… 정말 시도해 볼 가치가 있는 것 같다. 실패하면 그저 목숨을 잃는 것뿐이다.

성공한다면, 많은 은자가 탐욕스러운 관리들의 주머니로 들어가겠지만, 한 현을 평화롭게 유지할 수 있다면 그것도 가치가 있다. 게다가 그 은자들도 모두 부자지만 양심 없는 악덕 상인과 지주들에게서 빼낸 것들이다.

“관직을 잃고 목숨을 잃더라도, 본업은 두렵지 않습니다. 다만 걱정되는 것은……” 주정업은 눈살을 찌푸리며 말했다. “너무 심하게 압박하면 그 악덕 상인과 지주들이 온 가족과 함께 이주하거나 연합하여 저항할 것입니다. 그들은 많은 재산을 가지고 있어서 많은 백성들의 생계와 관련이 있습니다. 일단 그렇게 되면 결과는 상상할 수 없을 것입니다.”

린동도 눈살을 찌푸렸다. 이 문제는 그도 생각하지 못했던 것이다.

“그리고 현청 관리들의 문제도 있습니다. 정업이 은자를 받고 일을 하지 않는다는 소문이 퍼지면, 이런 부자지만 양심 없는 악덕 상인과 지주들은 분명히 뇌물을 사제나 반두 같은 사람들에게 돌릴 것입니다. 만약 하나하나 처벌한다면, 그들이 연합하여 저항한다면 정업은 결국 혼자 남은 현령이 될 것입니다.” 부순간이 고민스럽게 말했다.

린동은 머리가 아팠다. 관리라는 것은 정말 골치 아픈 일이다.

세 사람은 순간 깊은 고민에 빠졌다. 이 두 문제가 해결되지 않으면 주정업의 명성이 더럽혀지는 것은 둘째치고, 더 심각한 것은 백성들에게 혜택을 주지 못할 뿐만 아니라 그로 인한 영향이 부패한 관리가 온 것보다도 더 심각할 수 있다는 점이었다.
“문책으로는 안 되겠다, 그럼 무력을 쓰자!” 린동은 갑자기 탁자를 세게 치며 부순간을 똑바로 바라보았다. “부 원장은 왕류즈를 기억하시겠죠?”
부순간은 그의 뜻을 이해하지 못했지만 그래도 고개를 끄덕였다.
“얼마 전 여관에 불이 난 적이 있었는데, 고환종이 도와주긴 했지만 나는 여전히 자신만의 세력이 있는 게 낫다고 생각했습니다. 마침 왕류즈도 불량배 출신이라 그에게 사람들을 이끌어 살란성의 모든 불량배들을 통제하게 했습니다.” 린동은 차갑게 말했다. “누가 문제를 일으키면 우리도 강하게 대응합니다. 그의 가족들을 잡아서 그가 복종하도록 압박하는 거죠.”
두 사람은 경악했다. 문인으로서 협박과 갈취를 하고, 돈을 받고도 일을 하지 않는 것은 이미 명성을 버린 것이나 마찬가지였다. 하지만 사람들을 납치해 협박하는 것은 그들의 눈에는 도덕적 한계를 넘어서는 행위로 보였다.
린동은 천천히 말했다. “이런 수단은 비난받을 만하지만, 악으로 악을 다스리는 것이 유일한 방법입니다.”
“이건 이미 관리가 아니라 도적 행위입니다.” 부순간은 쓴웃음을 지었다.
“누구를 위한 도적인지에 달렸죠.” 린동은 담담히 말했다. “부 원장은 린동이 예전에 어떤 성격이었는지 기억하시나요? 겁이 많고 나약했지만 남에게는 친절했습니다. 살란성의 많은 거지들이 제 도움을 받았죠. 하지만 지금은 사람을 때리고 가게를 부수며 불량배들을 모으고 있으니, 결코 좋은 사람이라 할 수 없습니다. 하지만 저는 여전히 도시의 모든 고아와 노인들을 돌보고 있으며, 살란성의 치안도 예전보다 나쁘지 않게 유지하고 있습니다. 무엇이 좋고 나쁜지 누가 분명히 구분할 수 있겠습니까?”
두 사람은 몸을 떨었다. 이미 협박과 갈취를 하고 돈을 받고도 일을 하지 않는데, 끝까지 악한 길을 가는 것도 나쁘지 않지 않을까?
부순간은 깊은 탄식을 내뱉었다. “생각지도 못했습니다. 평생 명예를 소중히 여겨온 제가, 나이 들어서는 선악을 구분하지 못하는 사람이 되다니.”
린동은 기쁜 표정을 지으며 주정업을 바라보았다.
주정업은 당당히 웃으며 말했다. “몸을 바쳐서라도 황제를 끌어내릴 각오가 되어 있습니다!”
린동은 놀랐다. 이 비유는 정말 대담했으며, 특히 충정심에 젖어 사는 문인의 입에서 나온 것이라 더욱 놀라웠다.
“두 분은 걱정하지 마십시오. 여러분을 용납하지 않는 것은 조정과 악덕 상인, 악질 관리들입니다. 진정으로 백성들의 삶을 더 나은 방향으로 이끌 수 있다면, 시간이 지나면서 선악이 분명해질 것입니다.” 린동은 웃으며 말했다. “제가 밖에서 살인과 방화를 저지르고 악행을 일삼는다 해도, 살란성의 고아와 노인들은 저를 절대 욕하지 않을 것입니다.”
이 말을 듣고 두 사람은 정신이 번쩍 들었다. 오랜 시간이 지나야 사람의 진심이 드러나는 법이다!

큰 문제에 대한 합의가 이루어졌으니 이제는 처리하기 쉬워집니다. 다소 까다로운 것은 배후 세력을 가진 악덕 상인들이 백성들을 억압할 때 이를 어떻게 처리할 것인가 하는 문제입니다. 주정업은 아직 결혼도 하지 않고 자녀도 없지만, 부모님은 건강하시니 안전 문제는 어떻게 보장할 것인가가 남아 있습니다.
그 외에도 여러 가지 사소한 문제들이 있어서, 모두가 힘을 합쳐 한밤중까지 논의한 끝에 대략적인 방향을 잡았습니다. 이제 남은 것은 실제로 이 방법이 효과가 있는지 검증하는 것뿐입니다. 임동은 사적인 욕심도 있어서 첫 번째 실천 대상으로 풍림주점을 제안했습니다.
풍림주점은 재력이 막강하며, 조정 내에도 분명히 강력한 후원자가 있을 것입니다. 만약 풍림주점으로부터 자금을 끌어낼 수 있고, 동시에 주정업의 관직에 영향을 주지 않는다면, 돈을 받고 일을 하지 않든 배후 세력을 가진 악덕 상인들을 처리하든 실천의 첫걸음을 내딛는 셈입니다.