제1장 자연 제단(상)

나는 머리가 어지러워 “여기는 어디죠?”라고 물었다. 곽십이는 웃음을 참지 못하고 “나 로 아저씨, 인간세계에 다시 오신 것을 환영합니다!”라고 말했다. 주소령은 그의 어깨를 가볍게 두드리며 “말만 잘하네! 빨리 아저씨에게 부단을 주세요!”라고 했다. 사실 그녀도 약간의 부상을 입었다.
“이곳도 또 하나의 부진 노드로, 조금 수리할 수 있어요. 이 부진이 이렇게 강력할 줄은 몰랐어요. 우리가 힘을 합쳐 들어오지 않았다면 아마 그 안에 갇혔을 거예요.” 링진인이 탄식했다.
부진 밖에 있을 때는 누구도 이 부진이 이렇게 강력할 줄은 상상하지 못했다. 이 지경에 이르러서는 계속 안으로 들어갈 수밖에 없었고, 이제는 빠져나가는 것도 불가능했다.
곽십이는 저급 부단만 가지고 있었지만 효과는 매우 좋았다. 네 사람이 부단을 먹은 후 받은 충격 상처는 즉시 치유되었다.
응마는 여전히 두려워하며 “우리는 정말 여기에 들어오면 안 됐어요… 그냥 부딪힌 것만으로도 우리가 망할 뻔했어요!”라고 말했다.
각호미라는 “긴장하지 마세요. 제가 있으니 여러분은 괜찮을 거예요.”라고 말했다. 그는 여섯 사람 중 가장 실력이 약했지만, 결국 두 층의 제단을 가진 전문가였기에 몇 사람을 보호하는 것은 어렵지 않았다.
링진인은 “우리 내려가서 먼저 제단을 접어두고 잠시 쉬죠.”라고 말했다.
모두 다시 내려갔다. 아래는 사막이었고, 모래알을 자세히 보니 곽십이는 대부분이 작은 뼛조각이며, 일부만이 암석이 풍화되어 생긴 고운 모래라는 것을 알아차렸다. 링진인은 곽십이가 땅 위의 모래알을 살펴보는 것을 보고 설명했다. “이건 밖에서 불어온 거예요. 저쪽을 보세요…” 그가 멀리를 가리키자 모래바람이 휘몰아치는 것이 보였다.
곽십이는 생각에 잠긴 채 “이것도 부진이 갈아낸 건가요?”라고 물었다.
링진인은 고개를 끄덕이며 “맞아요.”라고 대답했다.
보성용은 청록색 부단을 꺼내 한 입에 삼키고는 화난 목소리로 “젠장, 이 부진은 정말 변태적이야. 거의 막지 못할 뻔했어!”라고 말했다.
사실 모두가 알고 있었다. 방금 그 일격은 그가 막을 수 없었으며, 간신히 제보로 막아내어 링진인과 염약대에게 공격할 기회를 주었고, 세 사람이 힘을 합쳐서야 그 부진으로 만들어진 거대한 칼을 무너뜨릴 수 있었다는 것을. 하지만 아무도 그의 말에 반박하지 않았다. 모두가 그가 속으로 매우 화가 났다는 것을 알고 있었기 때문이다.
몇 사람은 간단히 먹을 것을 먹고 몇 시간 쉬었다. 링진인은 “좋아요, 아직 한 관문이 더 남았어요. 거기를 지나면… 우리는 부진의 핵심 지역에 들어갈 수 있어요. 풍희룡, 그곳에 정말 고목련이 있기를 바랍니다. 그렇지 않으면…”이라고 말했다.

풍희룡이 말했다. “제가 알기로는 분명히 있을 거예요! 하지만… 누군가 우리보다 먼저 도착했다면 말할 수 없죠. 들어가 봐야 알 수 있어요.”
궈십이 일행은 시간을 아껴 식사와 휴식을 취했다. 그들은 공격도 하지 않고 싸우지도 않았지만, 제단 위에 앉아 있기만 해도 상처를 입고 지치기만 했다.
모두가 다시 제단을 설치하고 궈십이 일행이 그 위에 앉았다. 룽진인이 말했다. “제가 가는 길은 가장 가까운 경로예요. 부진의 공격은 그리 강하지 않고, 마지막 관문의 강도도 이전 관문과 비슷할 거예요. 모두 정신을 집중해서 빨리 통과합시다.”
여섯 개의 제단이 다시 부진을 형성하고 한 바퀴 돈 후, 룽진인이 말했다. “제가 앞장서겠습니다.” 그러고는 앞으로 돌진했다.
거센 바람이 불어왔다.
궈십이는 눈을 가늘게 뜨고 바라보았다. 거센 바람에 수많은 자갈들이 날아와 제단의 보호막을 계속해서 때렸고, 제단의 보호막에 부딪혀 부서졌다. 연기가 피어오르자마자 거센 바람에 흩어졌다. 깊이 들어갈수록 돌들은 점점 커져서 주먹 크기의 돌에서 축구공 크기의 바위로 변했다.
응마가 조용히 물었다. “이 돌들도 허부로 만들어진 건가요?”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “이건 시작에 불과해요!”
원래 마구 날아다니며 부딪히던 돌들이 점점 커져서 결국 하늘에서 사람 크기의 돌들이 떨어져 제단의 보호막을 번쩍이게 만들었다. 룽진인이 소리쳤다. “모두 조심하세요! 보호막을 강화하고 공격할 준비를 하세요!”
궈십이는 고개를 들고 돌들이 점점 커지는 것을 두려움에 떨며 바라보았다. 이때 이미 모두는 제단의 방어만 믿고 머리 위로 떨어지는 돌들을 막을 수 없어서 각자 나서서 떨어지는 돌들을 부수기 시작했다.
빠르게 전진할수록 떨어지는 돌들은 점점 커져서 직경이 6~7미터에 달하는 거대한 바위들도 있었다. 교호미라가 일어나 계속해서 공격을 가했다. 보성용의 검은 수많은 가는 검으로 변해 제단 꼭대기에서 방어막을 형성하며 거대한 바위들을 부수었다.
룽진인이 갑자기 크게 소리쳤다. “비켜요!”
산처럼 큰 거대한 바위가 떨어졌다.
룽진인의 인도 아래 여섯 개의 제단은 민첩하게 한쪽으로 돌아갔다. 궈십이는 우르릉거리는 거대한 바위가 제단 가장자리를 스치며 떨어지는 것을 보았다. 거센 기류는 여섯 개의 제단의 안정성에까지 영향을 미쳤고, 그는 모르는 사이에 이마에 식은땀이 가득 고였다. 그가 조용히 말했다. “젠장, 심장병이 날 것 같아.”
주소령이 의아해하며 물었다. “심장병? 그게 뭐예요?”
궈십이는 설명할 수 없어 말했다. “음, 그건 병의 일종이에요.”
주소령이 물었다. “당신도 병이 있나요?”

궈십이는 어쩔 수 없다는 듯 그녀를 바라보며 말했다. “무작정 말하지 마……” 전생이었다면 분명 “네가 병든 거야”라고 했을 텐데, 여기서는 그렇게 말할 수 없었다. 이 세계의 사람들은 체력이 매우 좋아서 병에 걸린다는 개념 자체가 거의 없고, 다친다는 개념만 있을 뿐이다. 조금이라도 아프더라도 강한 체력 덕분에 견뎌낼 수 있다.

주소령은 궈십이를 바라보며 그의 얼굴색이 이상하다는 것을 알아차리고 물었다. “왜 그래?”

궈십이는 하늘을 가리키며 말했다. “또 왔어!”

주소령이 고개를 들어 보니 직경이 100미터나 되는 거대한 바위가 윙윙거리며 머리 위로 떨어지고 있었다. 그녀는 깜짝 놀라 비명을 지르며 궈십이의 품으로 도망쳤다.

“쳐!”

여섯 명이 함께 손을 내밀자 요란한 소리와 함께 그 거대한 바위가 폭발했고, 제단이 연기 속에서 모습을 드러냈다. 궈십이가 뒤를 돌아보니 거대한 연기 구름이 점차 사라졌다. 그는 가슴이 두근거렸다. 만약 자신이 그 바위 아래에 있었다면 절대 저항할 수 없어 살점이 으스러질 것이 분명했다.

그는 주소령의 등을 살짝 두드리며 위로했다. “괜찮아, 괜찮아……”

주소령이 고개를 들어 말했다. “아이고, 죽을 뻔했어……” 말을 마치자마자 급히 입을 가렸다. 그녀는 더 이상 함부로 말해서는 안 된다는 것을 깨달았다.

궈십이는 품에 안은 주소령을 껴안으며 조금은 마음이 편해졌다. 주소령은 등을 곧게 펴고 앉으며 말했다. “우리가 거기까지 갈 수 있을지 모르겠어.” 그녀의 얼굴이 약간 붉어지더니 궈십이의 품에서 벗어났다.

모두가 고개를 들어 하늘을 바라보았지만, 두 사람의 행동을 아무도 눈치채지 못했다.

얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 모두가 매우 피곤해졌다. 한두 개의 큰 바위는 무섭지 않았지만, 계속해서 떨어지는 바위들이 문제였다. 나중에는 그 바위들이 모두 사람들의 제단을 향해 떨어졌고, 피하기도 어려워서 어쩔 수 없이 손을 들어 부수어야 했다. 하지만 그 수가 너무 많아서 린진인과 같은 최고의 고수조차도 감당하기 힘들었다.

궈십이는 한숨을 쉬며 말했다. “인력에도 한계가 있어. 이렇게 많은 바위가 계속해서 떨어지니 대응하기에만 급급해져서 다른 방법을 쓸 수조차 없어. 이 부진의 설계는 정말 훌륭하군.”

각호미라는 바쁜 와중에 고개를 돌려 말했다. “헛소리! 나 죽겠어!”

주소령은 참지 못하고 크게 웃었다. 그녀는 궈십이가 곤란한 상황에 처하는 모습을 보는 것을 좋아했다.

궈십이는 손가락을 구부려 그녀의 이마를 툭 치며 말했다. “왜 웃어…… 위를 봐!” 그는 이 방법으로 사람들의 시선을 다른 곳으로 돌리려 했다.

주소령은 투덜거렸다. “또 나를 괴롭히네!”

응마는 고개를 저으며 말했다. “너희 둘은……”

궈십이와 주소령은 얼굴이 붉어지며 눈을 하늘로 돌려 듣지 못한 척했다.

갑자기 여섯 개의 제단이 동시에 멈추었고, 모든 사람들의 시선이 앞쪽으로 쏠렸다. 머리카락이 저릴 정도였다. 공중에는 산만 한 크기의 바위가 매달려 있었는데, 마치 올리브처럼 반공중에 떠 있으면서 천천히 회전하고 있었으며, 그 크기는 빠르게 커지고 있었다.
궈십이는 그 바위의 높이가 2천 미터는 되고 직경도 수백 미터는 될 것이라 추측했다. 전생의 산들을 생각해보면 고도 2천 미터면 이미 고산에 속하는데, 이렇게 고산만 한 거대한 바위가 떨어진다면 어떻게 피할 수 있을까? 그는 저도 모르게 몸을 떨었다.
링진인이 말했다. “이 바위를 먼저 부수는 게 좋을까, 아니면 아래쪽으로 빠르게 지나가는 게 좋을까? 젠장, 이 부진은 정말 변태적이야. 내가 처음 보는 거야…” 그 역시 욕설을 내뱉지 않을 수 없었다.
궈십이는 그 거대한 바위가 앞의 바위들처럼 그들을 향해 떨어지는 것이 아니라, 마치 통로를 지키는 듯하며 누가 지나가려 하면 그 사람을 공격하는 듯한 느낌이라는 것을 알아차렸다.
라전이 이해하지 못하고 물었다. “제단의 속도로 달려가는 게 그렇게 어려운가?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “속도와는 상관없어. 일단 그 거대한 바위의 범위에 들어가면 부진에 의해 고정되어 빨리 달릴 수 없어…”
라전이 받은 유전이 결국 그다지 좋지 않아서 모르는 것도 당연했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇군. 한 번에 달려갈 수 있을 줄 알았어.” 잠시 생각한 뒤 그는 다시 말했다. “그럼 그걸 부수자…”
궈십이가 말했다. “어려워. 봐… 이 거대한 바위는 계속 커지고 있어. 이건 진짜 바위가 아니라 허부로 만들어진 바위야. 진짜 바위보다 훨씬 더 강력해.”
곧 제단 위의 여섯 사람은 의견을 일치시켰다. 링진인이 말했다. “한 사람의 힘으로는 이 거대한 바위를 부술 수 없어. 우리 모두 힘을 합쳐서 온 힘을 다해 부수고, 그 다음 빠르게 지나가자.”
보성용이 물었다. “누가 주공격을 맡을까?”
풍희룡이 말했다. “당연히 네가 주공격을 맡아야지. 네 제보… 공격력이 가장 강력하니까!”
보성용은 얼굴을 찡그리며 말했다. “풍희룡… 풍대인, 나는 그냥 백룡목 하나만 가져왔는데, 나를 엄청나게 사용하시다니… 아, 내가 방금 다쳤다는 걸 모르시나? 또 한 번 하면… 목숨을 잃을지도 몰라! 정말 손해야!”
풍희룡이 말했다. “다들의 의견을 물어보세요.”
링진인이 말했다. “보성용, 네 제보의 힘이 강력하니 첫 공격이 매우 중요해. 내 생각에 풍희룡의 말이 맞아. 네가 유일해.”
연약대도 웃으며 말했다. “나도 동의해!”
석언희룡도 말했다. “동의해.”
각호미라는 아무 말도 하지 않고 계속 고개를 끄덕였다.
보성용은 크게 소리쳤다. “이렇게 괴롭히는 건 너무해…”

령진인이 말했다. “보성용, 그만 부르세요. 당신보다 더 적합한 사람은 없어요! 곽십이에게 나서게 할 수는 없잖아요? 설령 그가 동의한다 해도 소용없어요.”
곽십이는 속으로 생각했다. “젠장, 어르신도 그렇게 사람을 깎아내릴 필요는 없잖아.” 그는 참지 못하고 끼어들어 말했다. “보성용 선배님… 그저 조금 더 이익을 원할 뿐이에요.” 이 말이 나오자 모두가 확실히 깨달았다.
보성용은 자신의 마음이 들통나자 크게 소리쳤다. “누가 그랬어! 누가 함부로 말하는 거야!”