제1장 자연 제단(하)

궈십이는 교호미라오 뒤로 숨으며 자신이 입을 많이 놀렸다고 중얼거렸다.
링진인이 말했다. “누가 그랬든 상관없어. 네가 그렇다고 말하지 않나?”
보성용은 약간 쑥스러운 표정으로 말했다. “조금만 더 옮기고, 조금만 더 움직이면…” 그는 원래 2위였는데, 조금만 더 움직이면 풍희룡 앞에 설 수 있었다. 즉, 이 녀석은 고묵련을 얻을 기회를 가장 먼저 시도하고 싶어 하는 것이다.
풍희룡이 크게 욕을 했다. “탐욕스러운 늙은이야! 넌 이미 2위잖아, 또 뭘 원하는 거야?”
보성용은 진심 어린 목소리로 말했다. “혹시 네가 먼저 성공하면, 내가 헛수고한 거 아니야? 피도 토하고 힘도 들었는데, 쉽지 않아!”
모두 말문이 막혔다. 이 녀석은 정말 비열하다. 링진인도 화가 났다. 그가 말했다. “할 거야, 안 할 거야? 안 하면 당장 떠나!”
연라대가 말렸다. “보성용, 당신은 최고급 프로페셔널이에요. 평범한 사람이 아니니 말은 지켜야 해요. 더 이상 고집 부리지 말고 빨리 행동하세요.”
석언희룡은 차갑게 코웃음을 쳤다.
모두의 분노를 살 것 같자, 보성용은 어쩔 수 없이 굴복했다. 그는 원래 그저 시험해보려 했을 뿐인데, 이 지경에 이르자 정말로 모두의 반감을 사고 싶지 않았다. 그는 서둘러 말했다. “좋아요… 좋아요. 아, 난 정말 고생하는 사람이에요. 내가 먼저 할게요. 기회가 많지 않으니, 모두 최선을 다해주세요!”
그렇게 잠시 사이에 거대한 바위가 또 한 바퀴 커졌다. 모두 시간을 낭비할 수 없다는 것을 알고 서둘러 행동할 준비를 했다.
보성용은 제단 위에 서서 다시 흑검을 지정했고, 또다시 피가 분출되어 흑검 위에 떨어졌다. 흑검은 날아가 800미터 길이의 거대한 대검으로 변했다.
주소령은 혀를 내밀며 말했다. “이건 정액을 뿜는 거야? 이렇게 많이 뿜으면 어떻게 견디지? 정말 불쌍해.”
궈십이는 작은 목소리로 말했다. “괜찮아요. 계속 뿜으면 익숙해질 거예요…”
푸치!
응마가 고개를 돌렸다.
흥치, 기침! 기침!
교호미라오는 얼굴을 굳힌 채 계속 기침을 했다. 그 말이 너무 자극적이었던 것이다.
주소령은 궈십이를 밀며 말했다. “당신은 정말 말을 함부로 해요.”
보성용은 제단 위에서 손발을 휘저으며 수많은 허부를 흑검에 녹여넣었다. 흑검은 다시 커져서 1킬로미터에 이를 때까지 계속 커졌다. 그는 크게 외쳤다. “모두 준비하세요! 이제 행동할 거예요! 이제 행동할 거예요!”
모두가 행동할 준비를 했지만, 궈십이 일행만 빼고는 그랬다. 교호미라오는 처음으로 행동하는 것이었기에 말했다. “내 뒤에 앉아 있어. 움직이지 말고, 말도 하지 마!”
궈십이 일행은 즉시 입을 굳게 다물었다. 이건 생사가 걸린 순간이니, 어떤 경우에도 실수를 해서는 안 되었다.

보성용은 두 손을 허공에 모아 마치 보이지 않는 검을 든 듯하더니 갑자기 크게 소리쳤다. “베어라!”
주소령은 너무 놀라 눈을 감았다. 곽십이는 겨우 버티며 눈을 크게 뜨고 지켜보았다. 이 기회는 매우 드물었으니, 이 검이 산처럼 거대한 바위를 갈라낼 수 있는지 반드시 봐야 했다.
천미터 길이의 거대한 검에서 나오는 소리는 매우 놀라웠다. 공기를 가르는 우렁찬 소리는 마치 천둥이 하늘을 가로지르는 것 같았다.
산처럼 거대한 바위가 갑자기 빠르게 회전하기 시작했다. 룽진인은 상황이 좋지 않다는 것을 깨달았다. 이런 속도로 회전한다면 거대한 검으로도 그 바위를 부술 수 없을 것이다. 그는 크게 소리치며 한 손바닥을 내질렀다. 제단에서 날아간 허상의 손바닥은 곧바로 100미터 크기의 거대한 손바닥으로 변해 바위를 세게 내리쳤다.
쾅 하는 큰 소리와 함께 손바닥이 바위에 부딪히며 거대한 손자국이 생겼다. 바위의 회전이 잠시 멈추었고, 그와 동시에 검은색 거대한 검이 바위를 세게 베었다.
연이은 엄청난 폭발음과 함께 바위에 깊은 균열이 생겼다.
풍희룡은 격렬하게 외쳤다. “부족해! 부족해! 보성용, 다시 한 번 베어라!”
보성용의 늙은 얼굴은 거의 일그러질 지경이었다. 그는 남은 용기를 모아 다시 수천 개의 주술을 외우며 거대한 검을 다시 들어 올렸다. 그는 비명을 지르며 말했다. “이게 우리의 마지막 기회야. 성공하지 못하면 우리 모두 끝장이야…… 빨리 열어줘!”
곽십이는 소름이 끼쳐 땀을 흘렸다. 이건 너무 무서웠다.
룽진인이 소리쳤다. “한 곳을 집중해서 공격해! 그 균열을 더 넓혀!”
거대한 바위가 움직이기 시작했고, 우렁찬 소리가 계속 울려퍼졌다. 그 움직임의 방향은 바로 사람들의 머리 위였다. 라전은 고개를 들고 입을 크게 벌렸으며, 응마는 얼굴이 어두워졌다. 곽십이와 주소령은 손을 꼭 잡고 움직이는 거대한 바위를 함께 바라보았다. 그것은 정말 충격적이었다.
거대한 검이 다시 한 번 내려쳐졌다.
룽진인이 다시 손을 내밀었고, 그 뒤를 염약대와 풍희룡이 이었다. 여섯 명의 최고급 전문가들이 연달아 공격하자, 거대한 바위는 결국 견디지 못하고 큰 조각들로 부서지기 시작했다. 룽진인이 소리쳤다. “물러서! 물러서! 물러서!”
쾅!
거대한 바위가 완전히 무너졌다. 사람들이 겨우 100미터 뒤로 물러섰을 때, 룽진인이 소리쳤다. “달려들어!”
바위가 무너지자 부진의 잠금도 함께 사라졌다. 여섯 개의 제단이 빙글 돌더니 쾅 하는 소리와 함께 작동하기 시작해 빛의 속도로 앞으로 돌진했다.
보성용은 이미 완전히 지쳐버렸다. 그는 주저앉아 검은색 거대한 검을 거두고 거칠게 숨을 헐떡이며 계속 중얼거렸다. “젠장, 젠장…… 난 엄청난 손해를 봤어!”

여섯 개의 제단이 연결되어 있어 다소 어색해 보였지만, 룽진인의 지휘 아래에서는 매우 민첩하게 움직이며 떨어지는 거대한 바위들을 피해 빠르게 지나갔다. 조금 더 작은 돌덩이들이 나타나면 바로 제보로 부수어 몇 초 만에 그곳을 통과했다. 부진의 고정 기능이 없어 제단의 속도는 비행보다 훨씬 빨랐다.

궈십이는 아래에서 들려오는 울림 소리를 듣고 말했다. “드디어 왔군요, 응마 아저씨. 앞으로 자연적인 부진을 만나면 가능한 한 멀리 떨어져 있어야 해요. 정말 무섭군요.”

응마는 고개를 끄덕이며 “음.” 하고 대답했다.

주소령은 궁금해하며 물었다. “십이, 정말 피할 수 있어?” 그녀는 전혀 믿지 않았다.

궈십이는 진지하게 말했다. “목숨이 제일 중요하죠!”

각호미라는 화가 나서 그를 제단에서 던져버릴 뻔하며 욕했다. “좀 성취감을 가져봐, 안 돼?”

궈십이는 웃으며 말했다. “사부님, 도착했습니다!” 그는 다시 한 번 각호미라의 주의를 다른 곳으로 돌렸다.

룽진인은 말했다. “드디어 안으로 돌입했군. 이 자연적인 부진은 힘이 엄청나긴 하지만 그다지 복잡하지는 않아. 절대적인 힘이 있으면 들어올 수 있지. 헤헤, 우리 성공했어.”

보성용은 한숨을 쉬며 말했다. “몇 년 안에… 나는 회복할 수 없을 것 같아. 아, 너무 상처가 크군.”

궈십이는 말했다. “아무것도 보이지 않아요. 안개가 너무 짙어! 우리 정말 안으로 들어온 건가요?”

풍희룡은 말했다. “내가 길을 안내할게요. 제단을 놓치지 말고 함께 가요.” 그는 앞장서서 제단을 움직였다. 여섯 개의 제단 중 하나가 움직이자 나머지도 따라 움직였다. 잠시 후, 모두의 눈앞에 마치 천장처럼 보이는 곳이 나타났다. 주변은 짙은 안개로 둘러싸여 있었지만 중앙은 밝았다.

그곳은 그리 크지 않아서 반경 약 천 미터 정도였으며, 땅은 매우 깨끗했다. 온통 고운 모래뿐이었고 발자국도 식물도 보이지 않았다. 중앙에는 큰 검은색 원반이 있었는데, 여러 겹으로 쌓여 마치 끊어진 송홧가루처럼 보였다.

궈십이는 대략적으로 측정해보고 말했다. “직경이 10미터 정도군요. 이게 고묵연인가요? 연꽃과는 전혀 관련이 없는 것 같은데… 색깔은 흰색인가요? 아니, 은백색이군요…”

각호미라는 말했다. “내려가. 제단을 접어야 해.”

궈십이 일행은 날아 내려와 땅에 발을 디뎠다. 그러자 모래가 갑자기 움직이기 시작했고, 엄청난 흡입력이 그를 아래로 끌어당겼다. 그는 겁에 질려 필사적으로 위로 날아올라 소리쳤다. “땅에 닿지 마세요! 응마 아저씨, 저를 끌어올려 주세요!”

주소령은 그의 옆에 있어서 그의 손목을 잡았고, 응마는 그의 목을 움켜쥐고 힘껏 끌어당겼다. 두 사람의 힘이 매우 커서 순식간에 그를 끌어올렸다.

궈십이는 여전히 두려움에 떨며 말했다. “젠장, 이게 대체 뭐야? 사람을 함정에 빠뜨릴 수 있다니!” 일단 거기에 빠지면 영혼까지 함께 빠지는 것 같아서 정말 끔찍했으며, 무력감을 느꼈다. 평범한 진흙에 빠졌다면 결코 이런 느낌은 들지 않았을 텐데, 이건 마치 전문가들을 겨냥한 함정인 것 같았다.
링진인이 말했다. “이곳은 유동모래 지대야. 발을 디딜 수 없어. 만약 유동모래가 가슴까지 차오르면 우리조차 널 구해낼 수 없어. 억지로 빼내려 하면 몸이 찢어질 거야.”
이 말에 궈십이는 온몸에 식은땀을 흘렸다.
풍희룡 등도 고모연 곁으로 날아가 하나하나 자세히 살펴보았다.
궈십이 일행도 궁금해하며 그들을 따라 고모연 곁으로 갔다. 주소링이 말했다. “정말 향기롭네. 이 향기는 매우 상쾌해. 십이, 너도 맡았어?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “코로 맡은 것 같지는 않아… 영혼으로 느낀 거야.”
가까이 다가가 보니 고모연은 매우 아름다웠다. 백옥 같은 질감에 은은한 은빛이 반짝이며, 서서히 파동이 퍼져나갔는데, 이는 영혼으로만 느낄 수 있었다. 파동과 함께 이상한 향기도 영혼 속으로 퍼져나가 매우 편안한 느낌을 주었다.
고모연은 도대체 무엇으로 만들어졌는지 알 수 없었다. 보기에는 옥도 아니고 금속도 아니며 식물도 아니었으며, 이상하게도 지면에서 1미터 높이에 떠 있으면서 극도로 천천히 회전하고 있었다.
궈십이는 자세히 세어보니 총 17층이 있었으며, 각 층에는 꽃잎 같은 것들이 백여 개씩 있어 층층이 쌓여 있었다. 부분적으로 보면 연꽃처럼 보였지만 전체적으로 보면 마치 접시들이 합쳐진 것 같아 매우 기묘한 느낌을 주었으며, 꼭대기는 마치 플랫폼 같았다.
주소링이 말했다. “마치 제단 같아…”
궈십이는 주소링의 말이 일리가 있다고 인정했다. 이것은 분명히 제단처럼 보였다.
각호미라가 말했다. “이것 자체가 천연 제단이야. 다만 정제되지 않아 제단이 될 수는 없어… 물론, 성공적으로 가져온다면 고모연도 강력한 제보가 될 수 있어. 이것은 매우 유용하지만 가져오기가 매우 어려워. 운이 없으면 보았다 해도 소용없어.”
궈십이는 고모연 아래를 가리키며 물었다. “저건 뭐야?”
링진인이 말했다. “저건 마액이야. 제단을 정제하는 데 사용돼…”
궈십이는 놀라며 말했다. “이게 바로 마액이야? 양이 별로 없네. 다색 구름 같아. 나는 마액이 물처럼 생긴 액체라고 생각했어.”

보성용이든, 풍희룡이든, 석언희룡이든, 혹은 연약대든, 룽진인이든, 각호밀라든, 모두 고모연을 바라보는 표정은 마치 늙은 변태가 천하제일의 미녀를 본 것 같았으며, 곽십이는 그들의 거친 숨소리까지 들을 수 있었다.
한참 후, 풍희룡이 말했다. “내가 먼저 할게…… 성공하면, 헤헤, 고모연은 내 거야……” 그는 두 손을 비비며 반드시 얻어내겠다는 듯한 표정을 지었다.
보성용이 말했다. “잠깐!”
풍희룡의 얼굴이 어두워지며 물었다. “왜? 마음이 바뀐 건가?”
보성용은 당당하게 말했다. “누가 마음이 바뀌겠어? 내가 한 말은 절대 바꾸지 않아!” 모두가 입술을 삐죽였다. 이 녀석은 방금 전에도 한 번 마음을 바꿨었는데, 다들 막아서서 그만두게 했을 뿐이다.
풍희룡이 말했다. “마음이 바뀐 게 아니라, 왜 나를 막는 거야?”