제8장 로결의 흔적(하)

각호밀라가 말했다. “강한지 아닌지의 문제가 아니야. 흑부인의 유산인 제단을 발견하면 반드시 파괴해야 해. 누군가가 흑부인의 유산을 얻었다면 즉시 죽여야 해! 이상하군… 흑부인은 이미 멸종했는데, 어떻게 아직도 그들의 흔적이 남아 있는 거지?”
궈십이는 머리가 저릴 정도로 두려워하며 물었다. “만약 흑부인이 너무 강하다면… 우리가 이길 수 없다면 어떻게 하죠?”
링진인이 말했다. “이길 수 없으면 바로 도망쳐. 흑부인의 영혼인 흑염은 네 영혼을 직접 태워버리고 네 영혼의 정수를 얻을 수 있어… 게다가 흑부인이 허형제단으로 진급하면 더 이상 통제할 수 없어. 설령 우리를 이기지 못해도 도망칠 수 있지.”
궈십이는 무슨 말을 해야 할지 몰라 얼굴에 쓴웃음을 지었다.
보성용은 이제야 정신을 차리고 말했다. “깨끗이 죽여버리다니, 정말 무섭군!”
석언희룡은 이상한 표정으로 말했다. “만약 이 흑부인이 계속 염대륙에 있다면… 변이인들은 곤란해질 거야. 아마 그 혼자서 모두 죽여버릴지도 몰라!”
풍희룡은 쓴웃음을 지으며 말했다. “만약 그가 대륙의 모든 변이인들을 죽여버린다면, 그가 어느 정도까지 성장할지 알 수 없어. 그때 우리가 통제하는 대륙으로 온다면 누가 막을 수 있겠어?”
궈십이가 물었다. “그럼 우리는 어떻게 해야 하죠?”
풍희룡은 잠시 생각한 뒤 말했다. “이 흑부인은 굳이 두려워할 필요 없어. 어차피 우리는 인원도 많고 실력도 나쁘지 않으니, 일단 그를 신경 쓰지 말고 마암비경으로 가자. 종문으로 돌아간 후에 다시 얘기하자. 지금은 혼란스러워서는 안 돼.”
석언희룡이 말했다. “다행히 여기는 염대륙이야. 그렇지 않았다면 곤란했을 거야.”
연약대가 말했다. “어떻게 그가 염대륙으로 올 수 있었는지 모르겠어. 여기의 출입구는 너희 고희룡 가문이 통제하고 있지 않았나? 어떻게 아무 소식도 없는 거지?”
풍희룡이 말했다. “만약 이 흑부인도 우리처럼 실형제단을 가지고 있다면, 여기에 들어온 것도 당연해. 게다가 우리는 이미 10여 년 동안 고희룡 대륙에 돌아가지 않아서 많은 것을 모르고 있어.”
보성용이 말했다. “아마도 최근 몇 년 사이의 일일 거야… 만약 이 흑부인이 너희 가문의 영역에서 행동하지 않았다면, 아마 아무도 알지 못했을 거야. 흑부인은 약할 때는 쉽게 발견되지만, 성장하면 그들의 흔적을 찾기가 매우 어려워.”
링진인이 말했다. “이 흑부인은… 정말 강해. 캠프 전체에서 변이인 한 명도 도망친 것 같지 않아. 아마 그 변이부수와 변이비禽들도 하나도 도망치지 못했을 거야.”

궈십이의 심장은 두근거리며 얼굴색은 창백하게 변했다. 교호미라가 말했다. “어린애, 두려워할 것 없어. 우리가 있으니 흑부인들은 널 해칠 수 없어.”
링진인이 탄식하며 말했다. “흑부인들이 일단 성장하면… 그건 재앙이야! 이번에는 제대로 처리되길 바라.”
궈십이는 링진인의 말 속에 숨은 뜻을 알아차리고 참지 못하고 물었다. “링 선배, 만약 흑부인들이 정말로 실형제단에 이른다면, 여러분은 여전히 그들을 죽이러 갈 건가요?”
링진인은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 한참 후에야 말했다. “흑부인들이 실형제단에 이르면, 우리는 최선을 다해 그들과 평화롭게 공존해야 해…”
궈십이는 어리둥절해졌다. 이 변화가 너무 커서 당장은 받아들일 수 없었다.
연라대가 말했다. “어린애, 이상하게 생각하지 마. 흑부인의 유전을 받은 모든 직업자들은 초기에 직업자들의 추격을 피할 수 있어야 하고, 고대에는 흑부인들의 추격까지 피해야 해. 성장할 수 있는 사람들은 일단 실형제단에 이르면 거의 아무도 그들을 제압할 수 없어. 그들과 엮이면…” 그녀는 고개를 저으며 무력한 표정을 지었다.
궈십이의 마음은 점차 진정되었다. 그는 흑부인에 대해 별다른 감정이 없었지만, 루오제와 치난산과 관련되어 있어서 마음이 불안했다. 이 중요한 정보를 알게 되자 조금 나아진 기분이 들었고, 속으로 루오제 스승님과 난산 할아버지가 이미 자신만의 실형제단을 가지고 있기를 바랐다.
풍희룡이 말했다. “여기에 머물지 말고 먼저 마암비경으로 가자. 이 일은 나중에 얘기하자.”
링진인이 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 이 흑부인은 꽤 강력해 보이는군. 그를 찾으려면 몇몇 고수들을 모아야 할 거야…”
모두 다시 길을 떠났다.
궈십이는 마음이 혼란스러웠다. 그는 그 흑부인이 과연 루오제 스승님이거나 난산 할아버지인지 알고 싶어 안달이 났지만, 이 작은 집단에서는 발언권이 전혀 없었다. 게다가 그 흑부인이 반드시 루오제 스승님이라고 확신할 수도 없었고, 다른 직업자가 흑부인의 유전을 받았을 가능성도 있었기에 그는 그저 입을 굳게 다물 수밖에 없었다.
길을 가다가 또 일곱 곳의 변이인들의 집결지를 만났는데, 그중 두 곳은 흑부인에 의해 완전히 멸망했고, 세 곳의 캠프는 피해냈으며 나머지 두 곳과 전투를 벌여 상당수의 변이인과 이화인을 죽였다.
그들은 그 흑부인을 전혀 보지 못했지만, 그가 멸망시킨 두 곳의 변이인들의 거주지를 보면 그 사람은 매우 강력하며 살육 수법도 뛰어나서 거의 변이인이 살아남지 못했다. 이 최고급 직업자들은 그 모습을 보고 소름이 돋았으며, 그 흑부인은 그들에게 극도로 깊은 인상을 남겼다.

궈십이는 이미 결심을 굳혔다. 지금은 그 흑부인을 만나는 것이 최선이 아니었다. 그가 로결이든 치난산이든 상관없이, 이들 최고급 프로페셔널들은 실력이 매우 강했으며, 만약 그들과 충돌하게 된다면 그는 전혀 도움을 줄 수 없을 것이다.
염대륙을 가로지르는 데 약 100일이 걸렸다. 만약 궈십이 일행이 직접 날아간다면 적어도 몇 년은 걸릴 것이다.
이곳은 사막으로, 가뭄에 강한 식물조차 살 수 없으며, 대지 위에는 오직 부서진 돌과 모래만이 있었다. 거센 바람이 불어와 대량의 모래와 먼지를 날렸고, 으르렁거리는 바람 소리는 사람을 불안하게 만들었다.
풍희룡이 말했다. “곧 도착할 거야. 여기서 그리 멀지 않아.”
하루 더 날아간 후, 갑자기 거대한 협곡이 눈앞에 나타났다. 처음에는 작은 틈새였지만, 점점 가까워지면서 그 틈새는 점점 커져서 수백 미터 너비의 깊은 협곡이 되었다. 풍희룡이 멈춰 서며 말했다. “여기서 내려가야 해.”
링진인이 물었다. “이게 바로 마구인가?”
풍희룡이 웃으며 말했다. “링진인도 마구를 알고 있나?”
링진인이 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 들어본 적만 있어요. 마구가 매우 위험하다고 하더군요.”
궈십이는 뒤를 돌아보았다. 그의 마음속에는 아쉬움과 안도감이 뒤섞여 있었다. 겨우 흑부인에 대한 정보를 얻었지만 확인할 수 없어 마음이 고양이에게 긁힌 것처럼 불편했다. 응마가 조용히 말했다. “십이, 아직 기회가 있어. 서두르지 마.” 궈십이는 천천히 고개를 끄덕이며 잠시 마음의 슬픔을 내려놓고 말했다. “응마 아저씨, 알겠어요.”
주소령이 의아하게 물었다. “또 무슨 기회라는 거예요? 저는 이해가 안 돼요.”
로전은 궈십이가 무엇을 걱정하는지 알고 있었지만, 더 이상 말할 수는 없었다.
궈십이가 “딩딩” 하고 말한 뒤 천천히 고개를 저었다.
주소령은 오해하여 도망칠 기회라고 생각하고 조용히 말했다. “이해했어요, 십이. 서두르지 마.”
각호미라가 뒤를 돌아보며 말했다. “모두 자리에 앉아. 우리 내려가야 해.”
궈십이가 물었다. “아래가 바로 마암비경인가요?”
각호미라가 말했다. “맞아. 하지만 이 마구는 걷기가 매우 힘들어.” 그러면서 제단을 조종해 모두를 이끌고 마구로 내려갔다.
우우! 우우!
이상한 울부짖음 소리가 마구 안에서 울려퍼졌다. 궈십이는 갑자기 목을 움츠리며 조용히 말했다. “이게 무슨 소리예요? 마치 사람이 흐느끼는 것 같아요. 듣기만 해도 소름이 돋아요.”
주소령은 궈십이의 팔을 꽉 잡으며 긴장해서 말했다. “이봐요, 사람을 놀라게 하지 마세요……”
곧 흐느끼는 소리는 날카로운 울부짖음 소리로 변했다. 우르르! 우르르! 마치 수많은 변이부수가 울부짖는 것 같았다.

주위가 급속도로 어두워졌다. 곽십이는 자신에게 명목주를 걸었지만, 그 주문을 걸었음에도 주변 100미터 밖의 상황을 제대로 볼 수 없었다. 이곳에는 짙은 검은 안개가 자욱했으며, 그 안개는 가만히 있지 않았다. 기이한 바람 소리와 함께 안개가 빠르게 흘러갔는데, 한눈에 보기에도 마치 흘러가는 물줄기처럼 끊임없이 움직이는 검은 기류였다.

곽십이는 아래로 내려가는 사람들이 모두 자신의 제단을 꺼내는 것을 보았고, 각호미라가 계속해서 그 제단의 방어력을 강화하고 있다는 것을 알았다. 그의 얼굴에는 놀란 표정이 떠올랐다.

주소령이 말했다. “이상해, 너무 추워!”

각호미라는 얼굴이 약간 붉어지며 말했다. “내가 방어막을 펼쳤지만, 여기는 너무 추워서 음기의 침입을 완전히 막을 수 없어.”

곽십이는 속으로 놀랐다. 이곳도 각호미라의 제단 위인데, 만약 자신이 마구로 들어갔다면 아마 바로 얼어 죽었을 것이다. 이곳이 이토록 위험할 줄은 몰랐다. 그는 주저 없이 청련부를 작동시키고, 주소령도 함께 끌어들였다. 그는 원래 추위를 매우 싫어했고, 주소령도 화종에서 살면서 마찬가지로 추위를 무척 두려워했다.

응마와 라전은 기운이 왕성해 추위를 전혀 개의치 않고 태연히 앉아 있었다.

풍희룡의 목소리가 들려왔다. 약간 희미했지만 여전히 명확했다. “주의해라. 이곳에는 온갖 한계계의 이화부충들이 나타날 거다!”

이화부충!

곽십이는 곤충을 다루는 데 능숙했으며, 많은 자료도 수집해 왔다. 그의 부충에 대한 지식은 이런 최고급 전문가들에게 뒤지지 않았으며, 한계계의 이화부충이 매우 까다롭다는 것을 알고 있었다. 그는 작은 목소리로 말했다. “만나지 않았으면 좋겠어. 한계계의 이화부충은… 정말 무섭다!”

연약대는 갑자기 손에 든 뇌장을 들어 올려 번개를 쏘아냈다.

눈부신 섬광이 어둡고 습한 마구를 순식간에 밝혔다. 그 순간 곽십이는 길이가 1미터 정도 되는 파란색 부충 열댓 마리를 보았다. 그는 기억을 더듬어 이 부충이 무엇인지 알 것 같았다.

딱 하는 소리와 함께 한 마리 부충이 번개에 맞아 날아갔다. 곽십이는 즉시 이 부충이 무엇인지 기억해내며 놀라서 말했다. “비맹! 이화비맹이야!”

각호미라는 진중한 목소리로 말했다. “당황할 필요 없어. 이건 7~8급의 이화비맹일 뿐, 대수롭지 않아.”

곽십이는 갑자기 정신을 차렸다. 여기 있는 사람들은 모두 실체적인 제단을 가진 전문가들이었고, 7~8급의 이화부충을 상대하는 데는 전혀 부담이 없었다.

몇 사람이 함께 손을 써서 열댓 마리의 이화비맹을 빠르게 처리했다. 곽십이는 죽은 부충들이 떨어지는 것을 보며 참지 못하고 말했다. “와, 와… 정말 아깝다… 아, 아! 너무 낭비야… 아…” 그에게는 좋은 곤충부 두 개가 있었는데, 비맹의 정혼을 얻을 수 있다면 곤충부의 성장에 큰 도움이 될 것이었다.

각호밀라가 낮은 목소리로 외쳤다. “입 다물어!”
궈십이는 그 부충들의 시체가 사라지는 것을 애절한 눈빛으로 바라보았다. 저우샤오링은 비웃으며 웃었는데, 궈십이의 애석해하는 모습이 재미있다고 생각했다.