제8장 로결의 흔적(상)

풍희룡이 말했다. “잠시 쉬자. 조금 후에는 거대한 고비사막을 가로지러 가야 하는데, 거기서는 머물 수 없어. 수많은 변이된 새들이 달려들어 귀찮게 할 테니, 여기서 먹을 것을 좀 먹고 가는 동안에는 건량식만 먹을 수밖에 없어.”
로전이 작은 목소리로 물었다. “그들도 밥을 먹어야 해?”
궈십이는 웃으며 말했다. “정말 신기하군. 그들이 밥을 안 먹으면 북서풍을 마시는 건가?”
로전이 웃으며 말했다. “이렇게 강한 프로페셔널들은 밥을 먹지 않아도 될 줄 알았어.”
각호미라가 고개를 돌려 말했다. “아무리 최고급 프로페셔널이라도 밥을 먹고 잠을 자야 하며, 다치거나 죽을 수도 있어. 별로 이상할 것 없어. 너희는 그들과 접촉할 기회가 적었을 뿐이야. 너희도 이 단계에 이르면 알게 될 거야. 최고급 프로페셔널도 사람이지, 괴물이 아니야!”
모두가 땅에 내려앉자 궈십이가 말했다. “선배님들, 잠시 날아올라 주세요. 제가 공간을 만들어 드리겠습니다.” 땅 위에는 선인장이나 선인구 같은 식물들이 숲보다도 더 빽빽하게 자라 있어서 청소하지 않으면 공간이 전혀 생기지 않았다.
각호미라가 말했다. “좋아, 모두 날아올라.”
모두가 그 말대로 날아올랐다. 궈십이는 월인을 뿜어내어 수많은 작은 월인들을 만들어 주위를 날게 하며 으윽 하는 소리를 냈다. 그리고 가볍게 외치자 “돌려!” 월인들의 속도가 급격히 빨라져서 작은 소용돌이가 생겼다. 궈십이가 손을 뻗어 가리키자 월인들이 재빨리 퍼져나갔다.
쾅 하는 소리와 함께 월인에 닿은 모든 식물들이 산산조각 나서 월인에 이끌려 바깥으로 날아갔다.
궈십이가 월인을 아래로 살짝 누르자 곧바로 백 미터 크기의 공간이 생겼다. 그는 손으로 허상의 부호를 연달아 던지며 외쳤다. “응결!” 부호들이 땅에 떨어지자 진흙처럼 보이던 땅이 즉시 굳어졌다. 그제야 그는 만족스럽게 말했다. “됐어, 선배님들, 내려오세요.”
보성용이 가장 먼저 내려왔다. 그는 약간 궁금해하며 말했다. “이 친구, 네 본명부인은 꽤 특별하군. 내 것과… 3분의 1 정도 비슷한데, 조금 약한 것 같아.”
링진인이 말했다. “그의 나이와 직업 수준을 고려하면 꽤 괜찮은 편이야.”
보성용이 물었다. “누가 밥을 해줄 거야?”
궈십이가 급히 말했다. “제가 해드리겠습니다. 보 선배님, 전에 피용의 고기를 꽤 많이 구했어요…”
보성용이 대수롭지 않게 말했다. “좋아, 그럼 네가 해.” 그는 그 피용에 대해 별로 신경 쓰지 않았으며, 궈십이가 몰래 가져간 것에 대해 탓하지도 않고 그저 말했다. “만약 맛있게 못 해주면… 안 되지!”
궈십이는 대답했고, 음식을 조리하는 데 있어서는 모두를 만족시킬 자신이 있었다. 그는 응마 등을 불러 도와달라고 하고 큰 냄비를 준비해 밥을 짓고 요리를 했다.
한 시간도 채 지나지 않아 음식 냄새가 사방에 퍼졌다.

보성용은 처음에는 신경 쓰지 않았지만, 그 향기를 맡자 깜짝 놀랐다. 곽십이는 온갖 향신료를 사용해 음식을 조리하는 것을 좋아했는데, 이는 그의 전생에서 형성된 습관이었다. 그는 음식 본연의 맛뿐만 아니라 양념에도 능숙했다.
각호미라는 코를 찡그리며 물었다. “어? 왜 이렇게 향기로운 거야?”
풍희룡과 석언희룡도 크게 흥미를 느끼며 곽십이가 다루고 있는 큰 동냄비를 주시했다. 풍희룡이 웃으며 말했다. “정말 향기롭군. 이 맛… 조금 배고파지는 것 같아.”
연약대는 웃으며 지켜보았다. 그녀는 곽십이의 솜씨가 뛰어나다는 것을 알고 있었으며, 레이타이에 있을 때 이미 그의 요리를 맛본 적이 있어서 그때부터 극찬했었다.
령진인은 눈을 감고 땅에 앉아 있었는데, 그만이 유일하게 음식의 향기에 무관심해 보였다.
곧 곽십이가 말했다. “됐어요, 다들 드세요.”
그것은 큰 냄비에 담긴 홍샤오혈룡고기였으며, 그 안에는 다른 부수적인 부수동물의 고기와 소량의 버섯, 채소도 있었다. 가장 중요한 것은 절여둔 해산물들이 추가된 것인데, 그중에는 해황게의 고기도 있었다. 그 고기는 매우 신선하고 맛있어서 넣자마자 전체 고기의 맛이 훨씬 좋아졌다. 혈룡고기 자체도 맛있기 때문에 이 냄비의 음식이 맛있지 않을 리가 없었다.
또한 큰 냄비에 담긴 정명조미밥과 비파성 특산 쌀주도 있었다.
모두가 잠시 맛을 보더니 곧바로 맛있게 먹기 시작했다. 곽십이는 속으로 생각했다. “내 실력은 너희들보다 못하지만, 음식 조리라면 너희들 모두 합쳐도 나보다 못해!”
각호미라는 매우 기뻐하며 먹었다. 그 노인은 경험이 풍부하여 수많은 부식을 먹어봤는데, 곽십이가 만든 부식은 매우 맛있어서 그를 감탄하게 했다.
보성용은 크게 칭찬했다. “잘했어! 정말 맛있어! 혈룡고기도 맛있고, 다음에도 네가 만들어줘, 하하.”
모두가 순식간에 음식을 다 먹어치웠다.
령진인이 말했다. “드물군!”
이 식사 덕분에 이 최고급 전문가들은 곽십이를 새로운 시각으로 바라보게 되었다.
령진인은 손짓하여 곽십이를 불러 말했다. “네가 얻은 그 이화인의 정혼주를 가져와라.”
곽십이는 마음속으로 쓴웃음을 지으며 순순히 그 정혼주를 꺼냈다. 각호미라는 한 번 쳐다보고는 고개를 돌렸다. 그는 간섭하지 않았는데, 령진인의 지위라면 젊은이의 물건을 빼앗지 않을 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
령진인은 이화인의 정혼주를 받아들고 잠시 살펴본 뒤 감탄했다. “괜찮군… 매우 완전한 정혼이야.” 그는 허부를 만들어 그 정혼주를 눈앞에 떠오르게 한 뒤, 그의 손끝에서 수많은 허부가 쏘아져 나와 곽십이의 눈을 어지럽혔다.

룬들이 하나둘씩 융합되면서 정혼구에서 흑연기가 피어올랐고, 불순물들이 조금씩 제거되었다. 그러자 루잉진인은 또 다른 재료들을 꺼내 그 안에 넣었고, 약 15분 정도 지나자 정혼구가 그의 손에 떨어졌다. 그가 말했다. “당신은 아직 이화인의 정혼구를 사용해본 적이 없겠죠?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 변이인의 정혼구는 사용해봤지만, 이화인의 정혼구는 아직 사용해본 적이 없습니다.”
루잉진인은 웃으며 말했다. “당신에게 맛있는 음식을 대접하고 이 정혼구를 정제해줬어요… 당신이 흡수할 수 있을 테고, 당신의 신혼에 도움이 될 겁니다. 하지만 그들은 사용할 수 없어요. 적어도 대성사 이상이 되어야만 사용할 수 있죠. 그렇지 않으면 신혼이 견디지 못할 거예요.” 그는 손을 들어 정혼구를 궈십이에게 돌려주었다.
궈십이는 서둘러 받으며 말했다. “선배님, 감사합니다.” 그는 ‘신혼’이라는 단어를 처음 들었는데, 이는 고대 룬의 발음으로 이전의 이해와는 조금 달랐다.
루잉진인은 손을 흔들며 계속 눈을 감고 앉아 휴식을 취했다.
각호미라오가 옆에서 말했다. “지금은 사용하지 마세요. 소화할 시간이 없어요.”
궈십이는 고개를 끄덕이며 이화인의 정혼구를 진명부구 안에 조심스럽게 넣어두었다. 나중에 시간이 나면 흡수하여 소화하기로 했다. 그는 이 정혼구를 사용하면 자신이 중급 대성사로 승급할 수 있을 것이라고 생각했다.
하룻밤을 쉬고 다음 날 아침, 모두가 다시 일어났다.
보성용은 여전히 앞에서 길을 개척하고 있었다.
얼마 지나지 않아 모두는 거대한 모래언덕들을 보았다.
모래언덕들은 끝없이 이어져 있었고, 그때 궈십이는 하늘 가장자리에 검은 점들이 있는 것을 보고 물었다. “저건 뭐죠?”
각호미라오가 말했다. “변이대수리예요! 저건 변이대수리 무리예요. 걱정하지 마세요.”
약 10분이 지나자 그 변이대수리 무리를 선명하게 볼 수 있었다. 선두에 있는 두 마리의 변이대수리는 길이가 100미터가 넘었고, 나머지 30마리가량의 변이대수리들이 그 뒤를 따라 하늘을 맴돌고 있었다.
궈십이는 추측했다. “저 변이대수리들도 적어도 12레벨은 될 거예요!”
각호미라오가 말했다. “13레벨이에요! 선두의 두 마리도 모두 13레벨이에요. 하지만 걱정하지 마세요… 14레벨 이상의 변이비禽을 만나지 않는 한 괜찮아요.” 그는 제단을 조종해 속도를 급격히 높였다. 다른 사람들도 갑자기 속도를 높여 그 변이대수리 무리를 빠르게 따돌렸다.
궈십이는 의아해하며 말했다. “어, 14레벨의 변이비禽이라니…”
각호미라오가 설명했다. “14레벨의 변이비禽을 만나면 반드시 싸워야 해요. 그놈들의 속도가 우리와 비슷하기 때문에 반드시 죽여야 하죠. 그렇지 않으면 정말 골칫거리가 됩니다.”

궈십이는 마음속으로 알고 있었다. 만약 자신이 실수로 이 대륙에 들어왔다면 당장 떠나는 것이 가장 좋으며, 떠날 수 없다면 기본적으로 도망칠 수도 없다는 것을. 이 대륙에 오고 나서야 그는 그토록 많은 고급 변이 부수짐승들이 있다는 것을 알았으며, 하늘 위에서도 마찬가지로 극도로 위험했다.

길을 가다가 수많은 변이 비禽들을 만났지만, 14레벨 이상의 변이 비禽은 없었다. 5일 동안 계속 비행하자 이들 최고급 전문가들도 조금 피곤해졌다. 궈십이는 땅 위에 드문드문 사막 식물들이 나타난 것을 발견했는데, 대부분은 낙타가시 같은 것들이었고 소량의 선인장도 있었다. 그는 기뻐하며 말했다. “우리가 사막을 벗어나는구나!”

각호미라가 고개를 끄덕이며 말했다. “이 구간이 아마 가장 험난할 거야.”

풍희룡이 옆에서 말했다. “그래도 괜찮아. 강력한 변이 비禽들을 만나지 않는다면 이 길도 꽤 편안해.”

붉은 빛이 번쩍이자 풍희룡이 재빨리 그것을 잡아 살펴보더니 말했다. “보성용이 우리에게 빨리 가라고 하더군. 뭔가 일이 생긴 것 같아.”

모두의 사기가 올라갔다. 아무런 위험도 없이 길을 가는 것이 그들에게는 다소 짜증스러웠다. 고희룡이 말을 마치자 다시 속도를 높였고, 일행은 빛의 속도로 앞으로 돌진했다.

곧 보성용이 공중에 떠 있는 것이 보였다.

풍희룡의 속도는 매우 빨라서 가장 먼저 보성용 곁에 도착해 물었다. “무슨 일이야?”

보성용은 엄숙한 표정으로 멀지 않은 곳을 가리키며 말했다. “저기를 봐!”

풍희룡은 멍해졌다. 멀리에는 변이 인간들의 캠프가 있었고, 피비린내가 진동했다. 캠프는 엉망이 되어 있었으며, 마치 방금 공격을 당한 것 같았다.

각호미라도 도착했고 그가 물었다. “저건 뭐야?”

궈십이는 마음속으로 격렬하게 뛰었다. 그는 앞쪽 캠프에 큰 더미의 재가 있으며, 바람에 날리고 있는 것을 발견했다. 그는 이런 재를 잘 알고 있었다. 처음에 치난산과 사람들이 싸운 후에도 이런 재가 남았었는데, 그것은 영혼의 불에 타서 남은 흔적이었다.

응마도 뭔가를 발견했다. 그는 궈십이를 한 번 쳐다보더니 눈에 기쁨과 동시에 걱정이 스쳤다.

궈십이는 믿을 수 없었다. 그는 루예 스승과 난산 할아버지가 이곳에 올 리가 없다고 생각했다. 성대륙과 심기대륙에서 여기까지는 너무 멀었으며, 아마도 다른 흑부인이 남긴 흔적일 것이다.

연라대는 놀란 표정으로 땅을 바라보다가 잠시 후 말했다. “흑부인?”

링진인은 얼굴이 어두워지며 말했다. “정말 강력한 흑부인이야! 혼자서 온 캠프를 쓸어버렸어…”

궈십이의 손은 저절로 떨리고 있었다. 그는 이 흑부인이 스승이기를 바라면서도 동시에 그렇지 않기를 바랐으며, 마음속으로 극도로 갈등했다. 여기 있는 사람들은 모두 최고급 프로페셔널들이었기에, 만약 라제 스승과 마주치게 되면 그는 양측의 충돌을 막을 수 없을 것이며, 여기서는 그에게 어떠한 발언권도 없었다.
풍희룡은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그가 너무 강력한 흑부인이 아니길 바란다. 그렇지 않으면 우리 모두 곤경에 처할 테니까.”
궈십이는 놀랍게도 이 최고급 프로페셔널들도 흑부인을 두려워한다는 것을 알게 되었다. 이는 그가 예상하지 못한 일이었고, 마음속으로 의문이 생겨 참지 못하고 물었다. “스승님, 흑부인은 정말 강력한가요?” 그는 반드시 시험해봐야 했다. 치난산을 만난 후로 그는 흑부인의 강력함을 알고 있었지만, 이런 최고급 프로페셔널들도 두려워할 줄은 생각지 못했다.