제3장 패배(하)

천룡요도 뒤따라 나왔으며, 그의 손에도 이미 의식을 잃은 두 명의 프로페셔널이 있었다.
여전히 60~70명의 프로페셔널들이 필사적으로 계곡 입구 쪽으로 달려가고 있었다. 곽십이가 방금 손에 들고 있던 프로페셔널을 내려놓자마자 연이어 들려오는 비명소리가 들렸다.
천룡요는 몸을 살짝 떨며 눈을 붉힌 채 계곡 입구를 주시했고, 그 프로페셔널들이 변이인들에게 하나씩 죽어가는 모습을 그저 지켜볼 뿐이었다.
바로 그때, 협곡의 반대편에서 수십 명의 대성사들이 날아왔다. 그 변이인들은 원래 있던 곳으로 돌아가려 했지만 이미 늦어버렸다. 미친 듯한 살육이 이어진 끝에 그 변이인들도 모두 협곡 입구에서 죽임을 당했다.
천룡요는 깊은 한숨을 내쉬며 분노에 차 말했다. “젠장…… 시간을 정말 정확하게 맞추다니!” 그의 목소리는 작았지만 곽십이는 똑똑히 들을 수 있었다.
곽십이는 한 변이인이 협곡 입구 밖으로 뛰어들려 하다가 마치 갑자기 진흙탕에 빠진 것처럼 움직임이 급격히 느려지더니, 뒤에서 온 대성사에게 한 번에 베여 죽는 모습을 보았다. 그는 이 협곡이 분명 어떤 비밀스러운 규칙에 의해 통제되고 있다는 것을 알았다.
천룡요는 쓴웃음을 지으며 자신의 부대를 바라보았다. 거의 2천 명이 나왔는데 적어도 100명 이상이 죽었으며, 중상을 입은 이들도 적지 않았다. 현재 사망자와 부상자 수는 아직 집계되지 않았다. 그는 이번 순찰로 엄청난 손실을 입었다는 것을 잘 알고 있었다.
그 대성사들은 그들을 한 번도 쳐다보지도 않고 바쁘게 혼주를 제조하며 눈알을 챙겼고, 나머지 물건들은 협곡에 그대로 버려두었다.
하늘에 갑자기 주먹만 한 검은색 부충들이 나타나 빠르게 날아내려와 잠시 만에 땅 위의 시체들을 모두 쪼아먹고 하얀 뼈만 남겼다.
그 대성사들은 재빨리 원래 길로 돌아갔다.
천룡요는 쓴웃음을 지으며 말했다. “예전에는 몇 달에 한 번 변이인을 만나기도 힘들었는데, 지금은 자주 7~8명, 심지어 10여 명의 변이인이 나타나. 이대로 가다가는 우리 부대도 곧 망할 거야.”
곽십이가 그의 옆에 서서 물었다. “그 대성사들은 왜 마지막에야 나타난 거죠?”
천룡요가 말했다. “협곡 안에서는 변이인들이 언제 사라질지 모르니 그들을 추격하기가 매우 어려워…… 아, 우리는 그냥 미끼일 뿐이야. 변이인들을 협곡 입구로 유인하기만 하면 그들은 도망칠 수 없어! 너도 봤듯이, 이 협곡은 일종의 중간 기착지와 같아서 자주 변이인들이 이곳을 경유하거든. 그 과정에서 시간 차이가 생기고, 우리를 만나게 되면…… 당연히 그들은 놓치지 않을 거야.”
곽십이는 몸서리를 떨며 말했다. “그렇다면 굳이 이렇게 많은 사람들을 미끼로 쓸 필요는 없잖아요!”

천룡요가 쓴웃음을 지으며 말했다. “인원이 적으면 소수의 변이인들만을 유인해 쫓아올 수 있어. 그들을 모두 끌어들이려면 대량의 중저급 직업자들을 투입해야 해. 그래야 그들이 끈질기게 쫓아올 테니까.”
우란이 다가와 말했다. “고마워요.” 그녀는 진지하게 인사하며 고마움을 표했다. 곽십이가 말했다. “당신은 옹마 아저씨에게 고마워해야 해. 그분이야말로 당신을 도와준 사람이야.”
옹마는 우란을 한 번 쳐다보더니 얼굴에 붉은 기운이 스쳤다. 그는 몸을 돌려 우란의 고마움을 받아들이려 하지 않았다.
곽십이는 속으로 중얼거렸다. 옹마 아저씨가 왜 얼굴이 붉어졌을까? 두 사람의 표정도 좀 이상하다.
호천은 두 부하의 부축을 받으며 걸어왔다. 그의 얼굴은 창백했다. 이번에 입은 상처가 매우 심했으며, 그의 중대에서도 많은 사람들이 죽거나 다쳤다. 그 자신도 거의 죽을 뻔했는데, 곽십이가 제때 나서서 구해주지 않았다면 협곡에서 죽었을 것이다. 이 목숨을 구해준 은혜 때문에 그는 어떻게 해도 가만히 있을 수 없어 특별히 고마움을 전하러 온 것이다.
호천이 말했다. “곽 대장님…” 그는 잠시 멈추더니 말했다. “당신이 제 목숨을 구해주셨어요.”
곽십이가 말했다. “내가 이미 말했잖아. 넌 아직 나에게 1만 포인트를 빚졌어. 내가 어떻게 네가 죽는 걸 그냥 볼 수 있겠어? 네가 죽으면 나도 큰 손해를 보는 거야.”
호천의 창백한 얼굴에 미소가 스며들었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 빚을 져두지 않을 거예요. 저 호천은 성격이 고약하지만… 당신 같은 친구는 꼭 사귈 거예요!”
곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “자기 부대원들을 돌보러 가세요.”
호천의 눈에는 감사의 빛이 스쳤다. 그는 고개를 끄덕이며 인사한 뒤 두 부대원의 부축을 받고 떠났다.
곽십이는 잠재적인 적을 제거함으로써 마음이 조금 편해졌다. 방금 전의 피비린내 나는 장면은 그에게 매우 불쾌감을 주었다. 비록 그도 전생에 시체산과 피바다에서 살아남은 사람이었지만, 여기서의 전투는 완전히 달랐다. 특히 변이인들의 살인 방식은 상대를 찢어버리는 것을 좋아해 더욱 피비린내 나고 잔혹했다.
천룡요가 물었다. “곽 대장님, 당신들 중대는 얼마나 많은 사람들이 희생되었나요?”
곽십이가 말했다. “천 님, 저희는 위치가 비교적 뒤쪽에 있어서… 아무도 다치지 않았어요. 모두 빠져나왔습니다.”
천룡요는 10중대에 대해 전혀 알지 못했기에 말을 듣고는 당황하여 물었다. “혹시 변이인들을 만나지 않았나요?”
곽십이가 말했다. “세 명을 만났는데, 저희가 죽였고 그 후에 철수했습니다.”
천룡요 주위에 모여 있던 몇몇 중대장들은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 천룡요가 놀라며 말했다. “어떻게 그럴 수 있나요? 세 명의 변이인만으로도 중대 전체를 학살할 수 있는데, 어떻게 그들을 죽이고도 아무도 다치지 않았나요? 그리고 변이인들의 눈알은 꺼냈나요?”

궈십이도 말하지 않고 손목을 뒤집자, 붉은 보석처럼 생긴 여섯 개의 눈알이 그의 손에 나타났다. 변이인의 눈알은 원래 호박만큼 컸지만 꺼내진 후에는 달걀만한 크기가 되었다. 이것이 바로 변이인을 죽인 증거이자 매우 귀중한 재료로, 그 이름은 ‘적안동’이다.
여섯 개의 적안동을 보고 모두가 깜짝 놀랐다.
아무 소리도 없이 세 명의 변이인을 죽였으며, 팀원 중 아무도 다치지 않았다. 이는 너무나 놀라운 일이었다. 현장에 있던 모든 사람들은 변이인들과 싸워본 적이 있어 그들이 결코 쉽게 상대할 수 없는 존재라는 것을 알고 있었다. 변이인들은 변이부수보다 훨씬 똑똑하고 힘도 훨씬 강했으며, 피부가 두껍고 죽음을 두려워하지 않았다.
제1중대장 천이명은 한숨을 쉬며 말했다. “당신이야말로 제1중대의 대장이 되어야 해. 아, 어떻게 그런 일을 해낸 거죠?” 이것은 현장에 있던 모든 대장들의 마음속 질문이었다. 그들은 고급 성사가 중급 성사의 조력을 받고, 불완전한 팀을 이끌고 있음에도 불구하고 아무런 상처도 입지 않고 세 명의 변이인을 죽일 수 있다는 사실을 도저히 믿을 수 없었다. 천룡요가 말했듯, 이게 어떻게 가능한가?
궈십이는 담담하게 말했다. “아주 간단해요. 부진의 힘을 이용하는 거죠.”
천룡요는 전혀 믿지 않고 말했다. “부진을 만들 시간이 없을 텐데… 부진을 만드는 데는 일정한 시간이 필요해요. 변이인을 만났을 때는 부진을 만들 시간조차 없을 거예요. 변이인들의 속도도 결코 느리지 않거든요.”
궈십이는 말했다. “사람을 부로 쓰는 거죠.”
모두가 깜짝 놀랐다. 아무도 이런 생각을 하지 못했던 것이다. 잠시 후, 천룡요가 말했다. “부진에는 엄격한 방위와 부문의 흐름이 있어요. 사람을 부로 쓰는 것도 불가능한 것은 아니지만, 그중 한 사람의 위치가 틀리기만 해도 전체 부진이 성립되지 않아요…” 그는 문득 제10중대의 정렬된 대형을 떠올리며 갑자기 깨달아 얼굴에 충격스러운 표정을 지었다.
다른 중대장들도 어리석지 않아서 곧바로 궈십이가 왜 팀을 훈련시키는지 이해했다.
천룡요가 물었다. “당신의 팀 훈련이 성공했나요?”
궈십이는 말했다. “두 가지 간단한 부진만 익혔을 뿐이에요. 더 훈련이 필요해요!”
천룡요가 말했다. “모두들 들었나? 이번에 돌아가면 모두 당장 훈련을 시작해! 어떤 방법을 쓰든 상관없이 제10중대처럼 부진을 만들어내야 해!” 그는 거의 이를 갈며 말했다. 이번 순찰로 수백 명의 전문가들이 죽거나 다쳐 그는 매우 마음이 아팠다.
몇몇 중대장들은 고개를 숙여 대답했다. “네! 천 님!”

전문가들은 부단으로 상처를 치료할 수 있어, 너무 심각하지 않은 상처라면 대체로 빠르게 회복된다. 기껏해야 레벨이 하락하고 실력이 약해질 뿐이다. 하지만 상처가 너무 심각할 경우, 예를 들어 내장이 파열되거나 머리를 강하게 맞으면 살아남기 어렵다. 곧 각 중대가 모두 집결했으며, 사상자 수도 보고되었다.
천룡요의 얼굴에는 차가움이 가득했다. 집계된 사상자 수는 무려 110명에 달해, 거의 한 소대가 사라진 셈이었다. 이는 최근 몇 년간 가장 큰 손실이었다.
곽십이의 거거룡이 없었다면 죽은 사람이 더 많았을 것이다. 거거룡은 한 번에 거의 200명을 구해냈다. 천룡요는 자신이 곽십이를 과소평가했다는 것을 깨달았다. 그는 분명 어떤 대문파의 직传 제자로, 실력이 매우 강했다.
곽십이와 응마는 작별 인사를 하고 자신들의 부대로 돌아갔다.
이번 전투를 거치면서 곽십이는 중대 내에서 매우 높은 위상을 얻었다. 그의 지휘 덕분에 중대원 중 아무도 다치지 않았으며, 그래서 모든 대원들의 존경을 받았다. 이런 대장이 있다는 것은 그들에게 큰 행운이었다.
이번 순찰 임무는 여기서 끝났으며, 다음 순찰은 다른 대대가 맡게 되어 그들은 잠시 휴식을 취할 수 있었다.
조모연으로 돌아온 사람들은 비행차를 타고 심야에야 캠프로 돌아왔다. 부대를 해산한 후, 곽십이와 응마는 부옥으로 돌아가 거실에 앉아 조용히 건량식을 먹었다. 곽십이는 부식을 만들 생각도 없이 간단히 배를 채운 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “응마 아저씨, 우리 어떻게 해야 하죠?” 산골협에 도착한 후 곽십이는 탈출하기가 극도로 어렵다는 것을 깨달았으며, 당장 어떻게 해야 할지 몰랐다.
응마는 웃으며 말했다. “너는 항상 방법이 있지 않았나? 이번엔 왜 방법이 없는 거야?” 그는 농담을 건넸다. 곽십이는 어릴 때부터 어른 같은 모습이었으며, 행동과 말투가 전혀 아이답지 않았다. 이제 성장했지만 오히려 망설이게 되었다.
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “고희룡 가문은 정말 대단해요. 그들은 노예부를 사용하지 않고 실력으로 압도하여 상대방이 틈을 찾지 못하게 하죠. 흐흐, 기회가 분명 있을 거라는 건 알지만, 기회를 찾기 전까지는 우리 스스로를 지킬 능력이 있어야 해요… 저 변이인들을 보세요. 그들은 그저 변이인일 뿐, 아직 이화인은 나타나지 않았어요. 이화인이라면 허형 제단을 가진 전문가들과 싸울 수 있을지도 모르죠… 우리는 그들의 상대가 될 수 없어요. 도망칠 자격조차 없을 것 같아요.”
응마는 말했다. “십이, 너 너무 조급해.”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 고개를 저으며 말했다. “네, 너무 조급했어요. 노인은 찾지 못했는데, 저는 여기에 갇혀 있어요.”

응마가 웃으며 말했다. “긴장을 풀어. 여기서라면 빠르게 승급할 수 있을지도 몰라…”
궈십이가 말했다. “그렇게 쉬울 리가. 여기는 피비린내 나는 비경이 아니야. 너에게는 혼사가 있으니… 음…” 그는 갑자기 매우 중요한 일이 생각났다.
응마는 궈십이의 얼굴에 놀라움이 가득한 표정이 나타나자 참지 못하고 물었다. “왜 그래?”
궈십이는 미소를 지으며 말했다. “정말로 빠르게 승급할 방법이 있을지도 몰라! 내 추측이 맞다면 정말 대박이야!” 그는 기쁨에 겨워 손발을 흔들며 말했고, 그 기쁨은 어떻게 해도 감출 수 없었다.
응마가 재촉했다. “뭔데? 빨리 말해!”