제2장 변이인(하)

궈십이가 말했다. “그렇게 많은 생명체들이 죽었으니, 그들의 영혼은 이 협곡에 흩어졌을 것이다. 만약 영혼이 평온하다고 느낀다면 그게 더 이상할 것이다.” 여러 차례의 전생을 거치며 그는 영혼에 대해 깊이 이해하게 되었고, 더 이상 영혼을 허황된 존재로 여기지 않았다. 이토록 많은 살육이 있었으니 여기에 흩어진 영혼의 수는 분명 엄청날 것이다. 영혼은 사라졌지만, 여전히 말로 표현할 수 없는 무언가가 남아 있을 것이다.
지상은 매우 뜨거웠지만, 모든 직업자의 영혼은 차가운 한기를 느꼈다. 이 두 가지 감정이 뒤섞여 사람을 매우 불편하게 만들었다.
협곡에 들어온 지 1킬로미터도 채 되지 않아 궈십이는 전신부를 받았다. 그 위에는 두 개의 룬이 적혀 있었다: 적 발견!
궈십이가 큰 소리로 외쳤다. “전투 준비!”
응마는 정신이 번쩍 들어 물었다. “변이인이 있나?”
궈십이가 말했다. “모르겠어. 그냥 적이 있다고만 하더군. 우리 둘이 먼저 가보자!” 그는 다시 큰 소리로 외쳤다. “광우, 닝신, 부대를 잘 통제하고 제자리에서 경계하라!”
두 사람은 땅에 가까이 날아가며 앞으로 나아갔다. 몇 십 초밖에 날아가지 않았는데 이미 키가 큰 인물들과 무리지어 달리는 직업자들의 모습이 보였다. 룬의 빛이 반짝이며 양측은 매우 치열하게 싸우고 있었다.
천룡요는 몇 미터 높이의 공중에 떠 있었다. 그는 날아오는 궈십이와 응마를 한눈에 보고 크게 외쳤다. “너희들은 여기서 뭐하는 거냐? 돌아가라! 여기는 너희들이 할 일이 없다. 자기 부대를 잘 돌보라!”
두 사람은 즉시 멈춰 섰다. 궈십이가 말했다. “알겠습니다!” 이전 생의 영향으로 그는 지휘관의 명령에 반드시 복종해야 했기에, 한 번만 쳐다본 뒤 응마를 데리고 곧바로 돌아갔다.
두 부대는 거리가 멀지 않아 두 사람은 금방 돌아올 수 있었다.
돌아가는 도중, 그들은 놀라운 광경을 목격했다. 세 명의 변이인이 공중에서 직접 나타난 것이다.
궈십이는 너무 놀라서 털이 곤두섰다. 그는 변이인들이 협곡을 통해 들어온다고만 생각했는데, 갑자기 공중에서 나타날 줄은 몰랐다. 게다가 비밀의 입구도 보이지 않았는데, 이게 대체 어떤 수법인가?
이때서야 궈십이는 변이인들의 모습을 제대로 볼 수 있었다. 키가 무려 5미터나 되어 마치 작은 산처럼 보였으며, 체격은 극도로 우람했다. 몸은 길고 다리는 짧았으며, 팔은 무릎을 넘어갔다. 이전 생의 고릴라와 5분의 닮은 구석이 있었지만, 피부는 인간과 비슷했으며 긴 은색 머리카락이 있었다.
머리는 매우 컸고, 턱은 넓었으며, 코는 평평했고, 눈은 가늘고 길었다. 눈썹은 매우 옅었고 눈썹 아치는 돌출되어 있어 매우 기이한 느낌을 주었다. 가끔 눈을 크게 뜨면 피처럼 붉은 동공이 보였고, 사나운 기운이 느껴졌다.

궈십이를 가장 놀라게 한 것은, 이 세 명의 변이인들이 검은색 갑옷을 입고 있다는 점이었다. 그 검은 갑옷은 어깨와 가슴, 그리고 하체만을 보호했으며, 검은색 단화도 갑옷과 어울리는 것 같았다. 이점만으로도 그는 이 변이인들이 인간 이상의 지능을 가졌다고 확신했다. 그의 마음속에는 한기가 스며들었다. 이토록 강력한 변이인들이 지능까지 갖췄다면 분명히 강력한 상대가 될 것이다.

세 명의 변이인, 남자 둘과 여자 한 명, 정확히 말하자면 수컷 둘과 암컷 한 명이었다. 그들은 인간의 외형을 하고 있었지만 진정한 의미의 인간은 아니었다.

그 암컷 변이인은 굵은 뼈 막대기를 들고 있었는데, 그것은 길이가 7~8미터에 달해 매우 무거워 보였지만 그녀는 마치 가벼운 나뭇막대기처럼 들고 있었다. 다른 두 수컷 변이인 중 한 명은 높이 7미터나 되는 거대한 방패를 들고 있었는데, 그것은 분명 어떤 변이된 짐승의 어깨뼈였으며, 다른 한 명은 뼈로 만든 큰 망치를 들고 있었는데, 거칠었지만 매우 실용적이었다.

궈십이와 응마는 세 명의 변이인들로부터 불과 200미터 떨어져 있었다. 응마는 갑자기 나타난 세 명의 변이인들을 보고 머리카락이 곤두섰으며, 크게 외쳤다. “십이… 가자!”

두 사람은 땅에 바짝 붙어 빠르게 달렸다. 세 명의 변이인들은 이상한 소리를 내며 짧은 다리로 달려 추격했다.

다리는 짧았지만 한 걸음에 10미터가 넘었으며, 비록 비행 속도에는 미치지 못했지만 그 속도는 매우 무서웠다. 그들의 발걸음은 부서진 뼈 위를 밟을 때마다 마치 북면을 두드리는 것처럼 울려퍼지는 격렬한 소리를 냈다. 세 사람의 고함소리는 천둥처럼 울려 사람의 머리카락이 곤두서게 했다.

궈십이는 제10중대와 매우 가까이 있었기에 크게 외쳤다. “모든 대원들 주의! 부진을 구축하라!” 이는 특별히 훈련된 것으로, 부진을 통해 모두의 힘을 모아 개인의 힘을 합쳐 거대한 힘을 만드는 방법이었다.

한 그룹이 작은 부진을 구성하고, 일곱 그룹이 중간 크기의 부진을 구성한다. 세 소대는 각각 하나씩의 부진을 가지고 있었는데, 두 개는 중간 수준의 방어 부진이고 하나는 중간 수준의 공격 부진이었다.

궈십이는 이 대원들의 개인적인 힘만으로는 여기서 살아남기 어렵다는 것을 잘 알고 있었지만, 부진과 결합하여 힘을 합친다면 잘 조직한다면 목숨을 지킬 수 있었다. 이것이 바로 제10중대 대원들이 훈련을 기꺼이 받는 이유였다. 여기서 대가들은 단지 희생양에 불과했으며, 제10중대에서 살아남은 전문가들은 모두 피비린내 나는 잔혹한 전투에서 살아남은 자들이었기에, 목숨을 지킬 수 있는 방법이 있다면 결코 포기하지 않았다. 이번 기회에 부진의 힘을 시험해볼 수 있었다.

궈십이와 응마가 떠난 후, 광우와 닝신은 부진을 구축하여 조심스럽게 경계했다. 그래서 궈십이의 외침이 들리자마자 그들은 즉시 방어 부진을 가동했다.

궈십이와 응마는 갑자기 높이 날아올라 방어부진을 넘어 직접 진 중앙에 착지했다. 뒤에 있던 세 명의 변이인들도 이미 돌진해 왔다.
그때 광우가 크게 소리쳤다. “진정해! 진정해! 모두 제발 진정해!” 그의 마음속은 극도로 두려웠다. 세 명의 변이인만으로도 전체 중대를 전멸시킬 수 있었으며, 아마도 소수만이 도망칠 수 있을 것이다. 그는 절대 실수를 해서는 안 되었다.
닝신도 날카롭게 외쳤다. “누가 내 부진을 망치면… 그놈의 머리를 비틀어 뽑아버릴 거야!” 그녀와 광우는 각각 하나의 방어부진을 담당했으며, 소대의 모든 직업자들은 부진을 구성하는 ‘부’ 역할을 했다. 직업자 중 한 명이라도 실수하면 부진이 무너지게 된다.
쾅! 쾅! 쾅!
세 명의 변이인들이 방어부진에 정면으로 부딪혔고, 엄청난 충격력으로 인해 두 소대의 사람들 모두 얼굴이 창백해졌지만, 이번 충격을 성공적으로 막아내자 모두의 자신감이 크게 상승했다. 광우가 소리쳤다. “잘했어! 계속 진정해!”
궈십이는 자신의 본명부인을 방출했고, 월인은 12미터 길이의 거대한 칼날로 변했다. 그의 뒤에는 공격부진을 구성하는 첫 번째 소대가 서 있었으며, 응마의 지휘 아래 부진의 힘을 궈십이에게 전달했다. 거친 힘이 월인 속으로 유입되자 월인의 형태가 크게 변했고, 궈십이조차 조종하는 데 약간의 어려움을 느꼈다.
그 암컷 변이인은 낮은 분노의 울음소리를 내며 거대한 뼈막대기를 휘둘러 세게 내리쳤다. 이 공격이 방어부진에 맞는다면 광우와 닝신이 과연 견딜 수 있을지 아무도 알 수 없었다.
궈십이가 크게 외쳤다. “베어라!”
12미터 길이의 월인이 붉은 빛을 발하며 놀라운 붉은 광선으로 변해 그 암컷 변이인을 향해 곧장 내려쳤다. 뜨거운 기운이 순식간에 터져 나왔고, 모든 직업자들은 마음이 흔들렸다.
쾅!
천지를 울리는 거대한 소리와 함께 그 암컷 변이인의 뼈막대기는 손에서 떨어졌고, 그녀는 공중으로 높이 날아올랐다. 몸이 공중에 떠 있는 동안 피가 얼굴의 안면부에서 분출되었다. 나머지 두 명의 변이인들도 표정이 크게 변하며 일제히 그 암컷 변이인을 향해 달려들었다.
궈십이의 입가에 피가 배어 나왔다. 이 힘은 너무나도 강력했으며, 정면 대결의 결과로 그는 약간의 충격을 받았다. 다행히 부진의 지원이 있었기에, 그렇지 않았다면 이 강력한 공격을 이겨낼 수 있었을지 확신할 수 없었다. 두 명의 변이인이 그 암컷 변이인을 구하러 가는 것을 본 궈십이는 기회가 왔다는 것을 깨달았다.
그는 크게 외쳤다. “부진을 바꿔, 그들을 죽여라!”
광우와 닝신은 즉시 부진을 바꿨다. 이것이 바로 직업자들을 ‘부’로 활용하는 장점으로, 언제든지 부진을 바꿀 수 있다는 것이다. 두 개의 방어부진은 즉시 공격부진으로 변했다. 이번에는 광우와 닝신이 공격을 시작하는 사람들이 되었다.
궈십이는 연속으로 일곱 번의 주술을 외우며, 뒤에 있는 부진에서 나오는 힘과 함께 그 힘을 모두 월인 속으로 밀어넣었다.

부진의 힘이 더해지면서 곽십이는 월인을 이용해 단순한 베기나 휩쓸기만 할 수 있을 뿐, 그토록 거대한 힘을 제어할 수 없어 월인에 다른 변화를 주지 못했다.
“휩쓸어!”
두 명의 변이인이 중상을 입은 동료를 간신히 받아낸 순간, 월인이 더욱 강력한 힘으로 휩쓸어 들어왔다. 월인은 약간 짧아져 약 10미터 길이가 되어 지면을 따라 휩쓸어 갔으며, 맞으면 변이인은 허리가 잘려나갈 것 같았다.
뼈 방패를 든 변이인은 크게 고함을 지르며 몸을 돌려 거대한 뼈 방패로 막았다.
쾅!
강렬한 기운이 터져 나와 거친 기류가 수많은 하얀 뼛가루 연기를 일으켰다. 또다시 정면 충돌이었다.
월인은 수십 미터나 뒤로 밀려났다. 곽십이가 다시 한 번 손가락을 눌렀다. “원!” 월인은 윙윙거리는 진동음을 내며 갑자기 앞으로 날아가 세 명의 변이인 주위를 빠르게 회전하며 점점 좁혀들어 갔다.
광우와 닝신은 아무런 행동도 하지 않았다. 지금은 월인이 계속 회전하고 있어 공격할 수도 없었으며, 공격을 시작하면 월인도 공격 범위에 포함되기 때문에 둘 다 기회를 기다리고 있었다.
10중대의 전문가들은 극도로 흥분한 표정을 지었다. 한 중대가 세 명의 변이인을 막아낸 것은 전례가 없는 일이었다. 지난번에는 두 명의 변이인을 만났을 때 중대원들이 큰 피해를 입었으며, 중대장까지 이곳에서 죽었다. 이번에는 곽십이가 만든 부진 덕분에 세 명의 변이인 공격을 막아내면서도 열세에 처하지 않았다.
월인은 계속해서 회전하며 휩쓸어 갔다. 곽십이의 속도가 너무 빨라 그 변이인은 자세를 조정할 틈도 없이 월인이 다시 다가왔다. 큰 폭발음과 함께 뼈 방패가 쩍쩍 부서졌다. 변이인은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 이 변이 부수짐승의 어깨뼈는 놀랍도록 단단해서 상대의 공격을 막아내지 못했던 것이다. 그는 분노에 차 크게 소리쳤다.
다른 변이인은 필사적으로 뼈 망치로 막으며 빠르게 회전하는 월인을 내리칠려 했지만, 곽십이의 공격 목표는 그가 아니라 그의 뒤에 있는 방패를 든 동료였다.
세 번째 휩쓸기.
뼈 방패는 수많은 뼛가루로 변했고, 월인의 날카로운 끝부분이 조용히 변이인의 배를 스치고 가볍게 회전해 사라졌다.
월인의 날카로움은 상상을 초월했다. 그 변이인이 한 걸음 내딛자마자 배에 피줄이 생겼고, 곧 큰 균열이 생겼다. 그는 믿을 수 없다는 듯 고개를 숙여 살펴보았다. 그때 월인이 다시 회전해 그의 가슴 앞을 스쳐 지나갔다. 그는 갑자기 시야가 어두워지더니 바닥에 쓰러졌다.
뼈 망치를 든 변이인은 미친 듯이 울부짖기 시작했으며, 눈은 통통 부풀어 오르고 붉은 동공에서는 피가 흘러나올 것 같았다.

궈십이는 갑자기 월인을 발동시켰다. 이것은 변이인들이 가장 혼란스러워하는 순간이자, 가장 좋은 공격 기회였다.
독수리마는 갑자기 크게 소리쳤다. “빨리 죽여! 빨리 죽여!”
궈십이가 고개를 들어 보자 얼굴이 순식간에 창백해졌다.