제2장 변이인들 (상)

세 사람은 대대 본부에 있는 커다란 천막으로 들어갔다. 그곳에는 이미 각 중대의 대장들과 분대장들이 가득 서 있었다. 천룡요는 여전히 그 큰 나무 기둥 위에 앉아 있었는데, 곽십이 일행이 들어오자 고개를 끄덕이며 말했다. “자, 다 모였나?”
제1중대의 대장 천일명이 말했다. “천 대인, 다 모였습니다.”
천룡요가 말했다. “이건 정례 회의야. 다들 알고 있듯이, 오늘은 우리 제1대대가 순찰을 맡았으니 곧 임무를 분담할 거야.”
“늘 그랬듯이, 제1, 2, 3중대는 중로를 담당하고, 제5, 6중대는 좌로를, 제9, 10중대는 우로를 담당해. 나머지 중대들은 진지를 지키는 거야. 음, 10중대 대장은 처음으로 임무를 수행하니 유 대장이 잘 챙겨줘야 해.”
유란은 제9중대의 대장으로, 중급 부주 성사이자 중년 여성이었다. 그녀가 말했다. “천 대인, 10중대는 진지에 남겨두고 제8중대를 우리와 함께 순찰하도록 해야 합니다.” 그녀의 말투에는 약간의 불만이 담겨 있었으며, 곽십이 일행과 함께 순찰하고 싶지 않은 듯했다.
천룡요가 말했다. “제8중대 대장은 병에 걸렸어. 너도 잘 알고 있을 텐데, 대장이 없으면 그들이 어떻게 임무를 수행하겠어?” 그러고는 덧붙였다. “자, 준비해서 출발하도록 하자. 곽 대장, 잠시 남아줘.”
곽십이는 대답하고 세 명의 분대장과 함께 그 자리에 서 있었다.
천룡요가 말했다. “너는 처음으로 순찰에 참가하는 거니까 임무에 대해 설명해줄게. 우리 27번 캠프의 주요 임무는 정기적인 순찰이야. 변이인들을 발견하면…… 수가 적으면 죽이고, 수가 많으면 즉시 경보 부주를 보내면 다른 캠프의 부대들이 와서 사냥할 거야. 그때는 굳이 맞서 싸울 필요 없이 그냥 캠프로 돌아오기만 하면 돼.”
곽십이는 고개를 끄덕이며 동의했다.
천룡요가 또 말했다. “변이인들은 쉽게 알아볼 수 있어. 보기만 해도 알 수 있지.”
곽십이가 물었다. “질문이 하나 있는데, 변이인들도 우리처럼 부주에 능숙한가요?”
천룡요는 고개를 저으며 말했다. “그들은 우리처럼 부주에 능숙하지는 않아. 하지만 태어날 때부터 일정한 부주 기술을 가지고 있고, 우리도 익힐 수 없는 기술들도 있어. 다만 그들의 수는 우리만큼 많지 않아…… 여기 변이인들에 대한 자료가 있으니 직접 읽어봐.” 그는 곽십이에게 부주 하나를 던져주었다.
곽십이는 그제야 인사를 하고 떠났다.

변이인은 이 세상의 특별한 종족으로, 인간과 비슷하지만 인간이 아니다. 그들은 인간과 유사한 외형을 가졌지만 체격이 훨씬 더 커고 강건하다. 무서운 것은 그들이 인간의 천적이라는 점이며, 특히 프로들에게는 더욱 그렇다. 그들 중에는 소수의 변이자들이 있어서 프로들의 능력을 빼앗을 수 있으며, 그 능력을 자신에게 흡수할 수도 있다.
변이인 중에는 이화인도 있는데, 이들은 프로들의 능력을 빼앗은 변이자들로 점차 성장하여 결국 이화인이 된다. 이러한 이화인들이야말로 진정으로 강력한 존재로, 프로들 중의 허령경 고수들과 견줄 수 있다.
궈십이는 소름이 돋았다. 하지만 곧 다른 기록을 보게 되었다. 이 변이인들의 영혼은 변이부수의 영혼처럼 프로들에 의해 뽑혀나와 혼주가 되며, 일정한 정제 과정을 거치면 프로들이 사용하여 영혼의 힘을 향상시킬 수 있다.
이 점을 볼 때, 양측은 태생적인 적대자로서 평화롭게 공존할 가능성은 거의 없다.
지난번 궈십이는 가둬진 변이인들을 본 적이 있지만 자세히 보지는 않았다. 유일하게 깊은 인상을 받은 것은 변이인들의 거대한 체격뿐이었고, 다른 것들은 신경 쓰지 않았다. 그때 그는 변이인과 프로들이 적대자라는 사실을 몰랐다.
길을 가면서 계속 살펴보던 궈십이는 10중대 캠프에 도착했을 때 모든 것을 다 봤다. 그는 부를 응마에게 건네며 말했다. “응마 아저씨, 한번 봐요. 이 세상은 정말 신기해요. 또 어떤 변이인들이 나타났는지, 앞으로 우리도 변이인들과 마주해야 할지도 몰라요.”
응마는 보지도 않고 그것을 부주머니에 넣으며 말했다. “잠시 후 길에서 봐. 십이, 너는 부대를 소집해.”
캠프로 돌아와 즉시 부대를 소집했다. 200명이 넘는 부대는 30초도 채 걸리지 않고 모두 모였고, 궈십이는 매우 만족스러워했다. 이 부대는 더 이상 이전의 게으름과 나태함의 모습을 보이지 않았으며, 그 자리를 강인한 의지와 단결된 기백이 대신했다.
궈십이가 말했다. “좋아, 이번 임무에서는 모든 사람이 돌아오기를 바란다! 기억해, 우리는 하나의 부대야, 흩어진 모래알이 아니야! 출발!”
모두가 질서정연한 대열을 이루어 운동장으로 향했다.
응마가 낮은 목소리로 말했다. “우리의 임무는 주로 순찰이지 전투가 아니야. 다만 이 점수제도가 정말 짜증나. 변이인 한 명을 죽이면 1만 점을 받는데, 이를 부대원들에게 나눠주면 꽤 괜찮은 수입이 되지. 하지만 단순히 소식만 전하면 중대당 1천 점밖에 주지 않고, 순찰 임무를 완료해도 2천 점뿐이야. 이건 결국 그들을 필사적으로 싸우도록 강요하는 것이 아닌가?”

궈십이는 이미 오래전부터 임무를 수행해도 얻는 점수가 매우 적다는 것을 알고 있었다. 한 번의 임무로 얼마나 많은 점수를 벌 수 있는지는 변이인을 몇 명 발견하느냐에 달려 있었다. 아무것도 발견하지 못하면 고작 2천 점밖에 되지 않아, 팀원들에게 나눠주면 한 자릿수밖에 되지 않았다. 그래서 응마가 화를 내는 것도 당연했다.

그는 “상황을 보며 행동하자.”고 말했다. 그는 항상 많은 물자를 비축하는 것에 익숙했으며, 이번에야 비로소 그 물자들을 사용할 기회가 생겼다. 적어도 마음은 편안해졌으며, 가지고 있는 물자로는 오랫동안 사용할 수 있었다. 그는 점수 따위는 신경 쓰지 않았다. 점수는 유산과 승급을 의미하지만, 궈십이에게는 필요 없었다. 그에게 필요한 것은 단지 기회뿐, 보연역을 벗어날 수 있는 기회였다.

만약 비밀의 세계를 찾아 들어가 어떤 대륙으로 가게 된다면, 궈십이는 고희룡 가문의 통제에서 벗어날 수 있을 것이라고 확신했다. 하지만 지금은 전혀 기회가 없어 조용히 기다리며 온 힘을 다해 자신의 실력을 향상시킬 수밖에 없었다. 가능하다면 대성사로 승급하는 것이 최선이었다.

그들은 운동장에 도착했다. 총 8개 팀이 운동장에 흩어져 있었는데, 오직 궈십이의 제10중대만이 정돈된 대형으로 늘어서 있었다. 각 소대가 사각형 대형을 이루고 세 개의 대형이 나란히 배열되어 있어 위엄 있는 분위기를 자아내 사람들이 함부로 대할 수 없게 했다.

하지만 이런 대형은 너무 이상해서, 이곳의 전문가들은 한 번도 본 적이 없어 호기심 어린 시선으로 가리키며 수군거렸다. 궈십이는 개의치 않았다. 그는 세 명의 소대장과 함께 팀원들처럼 가슴을 펴고 배를 내밀며 소나무처럼 꼿꼿이 서 있었다. 특히 궈십이와 응마는 마치 칼날 같은 시선으로 주위를 훑어보았고, 그들의 시선이 닿는 순간 전문가들은 고개를 돌려 그들과 눈을 마주치지 못했다.

곧 8대의 비행차가 내려왔다. 한 중대당 한 대씩이었다. 천룡요는 제1, 2, 3중대를 이끌고 가장 앞에 있는 비행차에 올랐다. 궈십이의 제10중대는 마지막 비행차였으며, 그는 팀원들을 이끌고 그 안으로 들어갔다.

비행차에 오른 궈십이는 말했다. “비행차는 우리를 조모연 일대까지만 데려다줄 뿐이야. 거기서 우리가 돌아오기를 기다릴 거야. 소우, 이 길을 몇 번이나 갔었지?”

광우는 이미 어쩔 수 없이 그 별명을 받아들였다. 그는 “수없이 많이 갔어. 이 길은 가기 힘들어. 공중에 이상한 기류가 있어서 비행부도 쓸 수 없어. 성사 이상의 실력이 있어야 겨우 비행할 수 있고, 그렇지 않은 사람들은 걸어서 가야 해.”라고 말했다.

궈십이는 놀라며 말했다. “비행부가 없다고? 어떻게 그럴 수 있지?”

진소종에서는 심지어 부주사조차도 비행부를 가지고 있었으며, 비행부를 만드는 것도 그리 어렵지 않았다. 궈십이는 자신의 팀에 비행부가 없는 팀원이 있다는 사실을 전혀 예상하지 못했다.

광우가 말했다. “비행부는 포인트로 바꿔야 해. 직접 만들 수도 있지만, 이 저주받은 곳에서 어떻게 재료를 구할 수 있겠어? 그래서 많은 사람들이 비행부를 가지고 있지 않아.”
궈십이가 물었다. “비행부가 없는 사람이 몇 명이나 돼? 손 들어보세요!”
세어보니 궈십이는 30명이 넘는 사람들이 비행부가 없다는 것을 알았다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “돌아가면 모두를 위해 만들어 드리겠습니다.” 비행부가 없는 팀원들이 환호성을 질렀다. 이때 비행차는 이미 하늘로 올라 목적지를 향해 날아가고 있었다.
한참을 날아간 뒤 비행차는 목적지에 도착했다.
제10중대의 프로들이 비행차에서 내렸다. 천룡요는 이미 제1, 2, 3중대를 이끌고 출발했으며, 좌측 부대도 방금 떠났다. 궈십이의 제10중대는 우측을 담당했고, 유란의 제9중대도 그들과 함께했다. 궈십이가 탄 비행차는 가장 뒤에 있었기 때문에, 지상에는 8대의 비행차 외에는 제9중대와 제10중대의 인원들만 남아 있었다.
유란중대도 궈십이 일행을 기다리지 않고 바로 출발했다.
궈십이는 고개를 저었다. 여기엔 전혀 조율이 없어서 거의 각자 따로 행동하는 부대들뿐이었다.
“소우, 여기가 조모연인가?”
광우가 말했다. “맞아, 여기가 조모연이야. 여기서 출발하면 곧 넓은 협곡으로 들어가는데, 폭이 거의 백 리나 돼. 우리는 이 협곡을 순찰하는 역할을 맡았어. 이 협곡의 이름은 산골절협이야.”
궈십이가 물었다. “왜 이 협곡에 변이인들이 있나? 협곡은 어디로 이어지나? 길이는 얼마나 되나?”
광우는 고개를 저으며 말했다. “모르겠어. 이 순찰 경로는 정해져 있을 뿐, 다른 것들은 설명이 없어.”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “젠장, 아무것도 모르는데 이게 무슨 순찰이야?” 잠시 생각한 뒤 그는 말했다. “응마소대는 나를 따르고, 광우소대는 왼쪽, 닝신소대는 오른쪽으로, 각 조별로 행동하며 흩어져!”
광우와 닝신은 소대를 이끌고 각자 행동에 나섰다.
궈십이와 응마는 부대의 선두에서 걸으며 이야기를 나누었는데, 매우 여유로워 보였다. 이곳은 극도로 황량했으며, 약 30분 정도 걸어가자 구름에 닿을 듯 높은 산봉우리들이 보였다. 그 산들도 마찬가지로 황량하고 쓸쓸했으며, 가파른 산봉우리 위에는 식물 한 포기도 없었다. 검은 갈색의 바위들은 마치 말라버린 피처럼 보였고, 멀지 않은 곳에서 넓은 협곡이 보였다.
응마가 말했다. “이게 바로 산골절협이겠군!”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아, 바로 이 협곡이야. 꽤 크군… 여기 날씨가 정말 덥군.”

정오가 가까워지자 뜨거운 햇볕이 대지를 달구었고, 솟아오르는 더위로 인해 멀리 있는 풍경이 왜곡되었다. 지면의 온도는 매우 높아서 곽십이는 적어도 60도는 넘을 것이라 추정했다. 다행히 모두가 전문가들이라 이 정도 온도는 견딜 수 있었지만, 목마름은 극심했다.
점차 협곡에 가까워지자 지면에 작은 백골들이 나타났고, 잠시 후 중대의 병사들은 협곡 안으로 들어갔다. 곽십이는 탄성을 질렀다. “이렇게 많은 백골들로 가득 채우려면 얼마나 많은 생명체가 죽어야 할까……!”
지면은 온통 부서진 뼈들뿐이었고, 협곡 깊숙이 들어갈수록 백골들이 더욱 무더기로 쌓여 있어 그 위를 밟을 때마다 쿵쿵하는 소리가 났다. 곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “부서진 뼈 협곡…… 역시 잘 어울리는 이름이군, 온통 부서진 뼈뿐이야!”
독수리마왕이 갑자기 말했다. “내 영혼이 불안한 느낌을 받고 있어.”