제2장 이화대금갑(하)

군중 속에 섞여 있는 곽십이의 마음속은 거대한 파도가 일렁이는 듯했다. 그는 이전에도 이연과 추모의 위엄을 목격한 적이 있었지만, 그때는 이해할 수 없었다. 고대 영혼 제단의 유산을 얻고 그것을 소화한 후에야 그들이 얼마나 무시무시한 존재인지, 상상할 수 없을 정도로 강력한 힘을 가졌는지 깨달았다.
호대와 그의 동료들이 연이어 공격하자, 멀리 있던 이화대금갑도 분노하여 기이한 울음소리를 내며 이동 속도를 약간 높였다.
금갑충 무리는 재빨리 뒤로 물러났다. 호대는 웃으며 말했다. “이 작은 기어다니는 놈들도 두려워하나 보군, 하하.”
천화가 말했다. “그들은 두려운 게 아니라, 그 이화대금갑이 철수하라고 명령한 거야… 흥미롭군. 그 이화대금갑은 상당히 높은 지능을 가졌을 텐데, 스승님도 분명 좋아하실 거야.”
요기가 물었다. “노조는 언제 오실 건가요?”
점차 한 인물의 형체가 드러났고, 그 사람이 말했다. “나는 이미 한동안 지켜보고 있었어, 작은 요괴야.”
요기는 깜짝 놀라 급히 다가가 인사했다. “요기가 노조님을 뵙습니다.”
그 사람은 중년으로 보였으며, 자애로운 얼굴에 머리는 매우 짧았고, 눈빛은 날카로웠다. 나타나자마자 보이지 않는 압박감이 모든 전문가들을 떨리게 했다. 그는 회색 천으로 된 긴 로브를 입고 있었으며, 전혀 장식품이 없어 깔끔해 보였다. 그 무시무시한 영혼의 압박감이 없었다면 그는 그저 이웃집 아저씨처럼 친근해 보였을 것이다.
호대와 천화도 앞으로 나와 인사하며 말했다. “스승님.”
노조는 고개를 끄덕이며 말했다. “너희들이 돌아오는 데 시간이 너무 오래 걸렸어. 조금만 빨랐다면… 종문의 손실도 이렇게 크지 않았을 텐데.” 그의 목소리에는 약간의 질책이 담겨 있었다.
호대는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리는 뇌전대륙에 갔었어요…”
노조는 잠시 멍해진 뒤 말했다. “어떻게 거기에 갔지? 너희들에게는… 다소 위험한 곳이야.”
천화가 말했다. “제단은 뇌전의 단련이 필요하거든요. 히히, 스승님, 우리는 그저 주변만 돌아다녔을 뿐, 깊이 들어가지는 않았어요… 그래도 많은 것을 얻었죠.”
노조는 그 둘을 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “음, 실력이 확실히 조금은 향상되었군.”
지면 위의 방어부진 속에 있던 전문가들은 조용해졌고, 모두 경외심 어린 시선으로 하늘을 바라보았다. 곽십이도 예외는 아니었다. 이 사람은 진정한 전문가, 고급 대륙의 정상에 서 있는 인물이었다.
곽십이는 조용히 물었다. “노조님의 이름이 무엇인지 모르겠어요.”
한염이 말했다. “아무도 모릅니다. 다들 그냥 노조님이라고 부르죠…”
허암이 말했다. “저는 화종에 오랫동안 있었지만, 노조님을 본 것은 이번이 처음입니다.”

노조는 서둘러 행동하지 않고 공중에 안정적으로 떠 있었다. 호대와 천화는 물론, 외부에서 온 손님인 요기들도 공손히 한쪽에 떠 있었다. 노조가 물었다. “이번에는 배중이 문제를 일으킨 건가?”
호대가 말했다. “제가 돌아와서 알아본 바로는 배중이 일으킨 이화대금갑 때문인 것 같습니다. 하지만 그 녀석은 아무런 소식도 남기지 않고 그대로 지화대륙을 떠나버렸습니다!”
노조의 표정은 전혀 변하지 않았고, 그가 말했다. “우리도 사람을 보냈는데… 그들은 왜 소식을 보내지 않은 거지?”
호대의 얼굴에 땀이 맺혔고, 그는 고개를 숙여 말했다. “두 명의 대성사를 보냈는데, 모두 죽었다고 합니다… 심지어 유골조차 남지 않았습니다. 그중 한 명은 이화대금갑에 삼켜졌고, 다른 한 명은 중상을 입고 도망쳤지만, 아무런 소식도 없습니다. 종문에서도 많은 전문가들을 보내 수색했지만 아무것도 찾지 못했으니, 아마도 그들도 죽었을 것입니다.”
노조의 눈에 불쾌함이 스쳤고, 그는 담담히 말했다. “그렇군… 음, 이 일은 내가 처리하겠다. 종문은 신경 쓸 필요 없다.”
호대가 고개를 숙여 말했다. “알겠습니다. 종주님께 전하겠습니다.”
노조는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 고개를 든 채, 멀리 천천히 기어가는 이화대금갑을 바라보며 말했다. “배중이 막지 못한 것도 당연하군. 원래 13급의 이화대금갑이었어. 흐흐, 정말 예상치 못했어… 우리 지화대륙에서도 이렇게 고급스러운 이화부충이 탄생할 줄이야. 내 실력으로는… 그것을 죽일 수는 있어도 복종시킬 수는 없어. 아쉽군…”
궈십이가 조용히 말했다. “이화부수와 이화부충이 매우 강하다는 건 알았지만, 이렇게까지 강할 줄은 몰랐습니다…”
한염이 말했다. “당연하지. 이화부수와 이화부충은 같은 급의 변이부수와 변이부충보다 훨씬 강해. 최소 세 급은 차이가 나. 이 이화부충은 16급의 변이부충과 비슷해… 하지만 극한의 비경에서조차 이렇게 고급스러운 이화부충을 만나는 경우는 거의 없어.”
궈십이는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 16급의 변이부충과 비슷하다니, 이게 대체 어떤 개념인가? 이 거대한 이화대금갑의 실력은 홍포인 배중조차 이길 수 있었으니, 설령 그에게 열 명 가량의 대성사가 도와준다 해도 이 이화부충을 이길 수는 없을 것이다. 궈십이는 속으로 다행이라고 생각했다. 만약 그들이 계속 구경만 했다면 아마 목숨을 잃었을 것이다.
응마가 옆에서 말했다. “다행히 우리는 그때 떠났지!”
라전도 마음속으로 다행이라고 생각했다. 그들의 실력으로는 옆에서 구경만 하다가는 살아서 나갈 수 없었을 것이다.
노조가 말했다. “뒤따라오는 사람들을 올라오게 하세요.”

호대는 한 개의 신부를 발사했고, 곧바로 300명이 넘는 대성사급 직업자들이 날아올랐다. 노조는 말했다. “호대, 네가 그들을 분류해라. 기억해라, 다 죽이지 마라. 고급 변이 대금갑들은 몇 마리 남겨두어야 한다. 그리고 이 변이 대금갑은… 살려둘 수 없다. 종문에 대한 위협이 너무 크다.”
노조는 또 말했다. “금갑충 무리가 흩어지면 종문의 제자들을 내보내 추격하게 하라. 기억해라… 너무 멀리 추격하지 마라. 적당히 멈춰야 한다. 우리는 금갑충을 모두 죽여서는 안 된다. 이 녀석들은 여전히 유용하다.”
호대는 “네, 노조님.”이라고 대답했다.
아래에 있는 직업자들도 노조의 말을 들을 수 있었고, 많은 이들이 이해하지 못했지만 곽십이는 이해했으며, 마음속으로 노조의 통찰력이 뛰어나다고 칭찬했다. 금갑충을 모두 죽이는 것은 좋은 일이 아니었다. 그렇게 하면 생물의 생태 균형이 깨질 것이다. 이 종족을 그대로 유지하는 것이 모두 죽이는 것보다 낫다.
호대는 명령대로 분류를 마쳤다. 노조는 말했다. “좋아, 이제 우리가 가자. 호대, 소화, 소요, 너희 셋은 그 고급 변이 대금갑들을 쫓아내는 역할을 맡아라. 쫓아내지 못하면 죽이고, 쫓아낼 수 있으면 최대한 쫓아내라. 아래에 있는 직업자들 중 능력이 있는 자들도 나가서 싸울 수 있다.”
명령이 떨어지자 곽십이 등은 함께 두 번째 방어부진에서 뛰쳐나왔지만, 아무도 너무 멀리 가지 않았다. 방어부진에서 가장 멀리 갈 수 있는 거리는 약 100미터 정도였으며, 그곳에서 멈춰 노조 일행이 움직이기를 기다렸다. 일단 곤충 무리가 무너지면 분명히 많은 금갑충들이 날아올 것이다.
곽십이는 멀리 가지 않고 다른 이들과 함께 멈춰 섰다. 응마와 라전도 그의 옆에서 움직이지 않았다. 그는 말했다. “우리는 여기서 서서 노조님이 어떻게 변이 대금갑을 멸하는지 지켜보자.” 홍포인 배중의 전투를 본 그는 전장에 너무 가까이 가고 싶지 않았으며, 다른 이들과 함께 나온 것은 눈에 띄지 않기 위해서였다. 그는 마음속으로 변이 대금갑이 그렇게 쉽게 죽지 않는다는 것을 잘 알고 있었다.
노조는 여유롭게 자신의 영혼 제단을 드러냈다. 그 영혼 제단이 나타나자 거대한 영혼의 압력이 대규모 금갑충 무리를 땅에 눌러 움직이지 못하게 했고, 시끄러운 쩍쩍거리는 소리가 났다. 11~12레벨의 변이 대금갑들도 견디지 못하고 필사적으로 뒤로 물러났다. 땅 위의 화종 제자들과 곽십이를 포함한 외부 직업자들도 견디지 못했다. 곽십이는 계속 뒤로 물러났고, 일부 대사광사급 제자들은 땅에 주저앉아 얼굴이 창백해졌다.
그것은 3층으로 된 실체적인 영혼 제단이었으며, 노조의 전력을 다해 작동시키자 눈부신 빛을 발했다.

궈십이는 갑자기 리란이 얼마나 무시무시한 존재인지 깨달았다. 그의 영혼 제단은 6층으로 이루어져 있었지만, 라오주처럼 거만하지는 않았다. 리란의 힘은 수렴된 형태였고, 라오주의 힘은 퍼져나가는 형태였으니, 둘의 실력은 비교할 수조차 없었다.
3층으로 이루어진 실체적인 영혼 제단은 추모의 실력보다 훨씬 강했다. 추모는 단 1층의 실체적인 영혼 제단만 가지고 있었다. 3층 영혼 제단의 꼭대기에는 주먹만 한 크기의 적색 깃발 7면과 달걀만 한 크기의 붉은 구슬 하나가 있었으며, 그 구슬은 7면의 깃발 사이에서 천천히 회전하고 있었다.
영혼 제단을 가진 모든 전문가들은 부주 직업의 정점에 서 있는 초고수들이었다. 각자의 영혼 제단은 모두 달랐는데, 리란의 제단에는 화개가, 추모의 제단에는 종이, 라오주의 제단에는 7면의 깃발이 있었으며, 이것들이 바로 그들의 가장 강력한 무기였다.
궈십이는 라오주의 제단에 있는 7면의 깃발이 어떻게 사용되는지 매우 궁금해했다. 아마도 이화대금갑을 상대하기 위가 아니었다면, 라오주는 자신의 본명 제단을 사용하지 않았을 것이다.
이화대금갑은 라오주가 영혼 제단을 뿜어내는 순간 갑자기 고개를 들었으며, 상황이 심각하다는 것을 알아차렸다. 그것은 매우 굵은 다리 6개를 가지고 있었는데, 고개를 드는 동시에 앞다리 두 개를 들어 올렸다. 날카로운 울음소리와 함께 앞다리 두 개가 강하게 내려찍혔다.
쾅 하는 거대한 소리가 울렸다. 용암이 그것의 아래에서 거세게 분출되었다. 그것은 고개를 숙이고 입에서 매우 긴 가시를 꺼내 땅속 깊이 박았으며, 온 땅이 진동했다. 그것의 아래에서 땅이 갑자기 갈라지며 그물 모양의 균열들이 퍼져나갔다.
용암이 분출되면서 ‘펑펑’ 하는 소리가 연이어 들렸다. 이화대금갑의 날카로운 가시가 갑자기 위로 올라가자, 쾅 하는 소리와 함께 수십 미터 굵기의 용암류가 분출되어 수천 미터를 날아 라오주를 향해 돌진했다.
라오주는 한숨을 쉬며 제단 위의 부기를 사용하지도 않고 입을 벌려 흰색 기류를 뿜어냈으며, 그 기류 속에는 수많은 부문들이 섞여 있었다. 그 기류가 나오자 주변의 온도가 급격히 떨어졌다.
궈십이는 분명히 보았다. 기류 속에 섞인 부문들은 단 세 글자뿐이었는데, 그것은 바로 ‘물’, ‘얼음’, ‘한랭’이었다. 라오주가 어떤 방법을 사용해 이 세 부문을 결합하여 무시무시한 한랭류를 만들어냈는지 알 수 없었다.
쾅! 쉬익……
기류가 쏘아지는 용암류를 직접 감싸자, 엄청난 양의 수증기가 솟아올랐다. 순식간에 용암으로 이루어진 구부러진 바위 다리가 공중에서 떨어져 쾅 하는 소리와 함께 땅에 부딪혔다.
궈십이는 급히 말했다. “우리 방어부진 안으로 물러나자, 여기는 안전하지 않아!”

응마도 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차렸다. 이화대금갑의 일격은 그저 대충 한 것이었고, 노조도 그저 대충 맞받아쳤을 뿐인데도 이렇게 큰 소동이 일어났다. 만약 진지하게 싸우게 된다면, 이들 전문가들은 방어할 기회조차 갖지 못할 가능성이 높으며, 오직 방어부진 안으로 물러나 부진의 힘에 의지해야만 전투의 피해를 피할 수 있을 것이다.
이화대금갑의 여섯 개의 거대한 발이 갑자기 용암 위에 내려찍히자, 대지는 다시 격렬하게 진동했고, 땅 위의 균열은 더욱 커지고 많아졌으며, 대량의 용암이 분출되었다. 이화대금갑은 갑자기 날개를 펄럭이자, 수많은 허부가 날개에서 용암 속으로 떨어졌고, 쾅 하는 소리와 함께 진동파가 퍼져나가 거대한 용암의 파도를 일으켜 거세게 앞으로 밀려나갔다.
노조가 외쳤다. “모든 제자들은 방어부진 안으로 물러나라!”
라전은 쓴웃음을 지으며 말했다. “12, 왠지 뭔가 잘못된 것 같아. 이 부충도 너무 강력한 것 같아!”