제1장 금갑충의 습격(하)

이때가 되어서야 각자의 실력이 드러난다. 일부 프로플레이어들은 방어부호갑만 있어 계속해서 달려드는 금갑충들을 공격해야 했다. 실력이 높은 이들은 주저하지 않고 온갖 실부와 허부를 사용해 금갑충들을 필사적으로 베어냈다.
궈십이도 몇 걸음 앞으로 달려나갔는데, 눈앞이 온통 붉은색뿐이어서 주변 상황을 전혀 볼 수 없었다. 빽빽하게 몰려든 금갑충들이 그를 완전히 둘러싸고 숨 쉴 틈도 주지 않았으며, 대량의 불길이 쏟아졌다. 고염저의 몸이 갑자기 늘어나 2미터가 넘는 길이가 되었고, 날카로운 울음소리와 함께 자신을 향해 달려드는 금갑충들을 밀어냈다.
고염저는 매우 흥분했다. 이것이야말로 그가 좋아하는 전장이었다. 주변의 고온 덕분에 그의 실력은 적어도 30% 이상 상승했다.
궈십이는 더 이상 주변을 관찰할 여유가 없었다. 본명부검이 그의 주위를 둘러싸고 있어, 그에게 접근하는 모든 금갑충들이 베어졌다. 그는 소리쳤다. “응마아저씨, 제 앞에 서지 마세요… 제 왼쪽으로 오세요!”
응마는 크게 외쳤다. “좋아!” 여기서는 목소리를 크게 내지 않으면 전혀 들리지 않았다. 주변의 시끄러운 쩍쩍거리는 소리와 불길이 타오르는 팝팝 소리가 뒤섞여 시끄러운 소음을 만들어냈다.
궈십이는 주문을 외우며 소리쳤다. “만인!”
바로 그때 눈부신 빛이 번쩍이며 수많은 도끼날들이 밀집되어 내려와 궈십이 앞 10미터 지점에 순식간에 넓은 공간이 만들어졌다. 그는 또 다른 주문을 외웠다. “산압!”
거령도가 갑자기 작은 산으로 변해 우르릉 소리와 함께 내려쳐졌고, 10제곱미터 이내의 금갑충들이 모두 죽임을 당했다. 하지만 궈십이는 만족하지 않았다. 그는 ‘산압’의 위력이 더 커야 한다고 생각했지만, 치열한 전투 속에서는 더 이상 생각할 여유가 없어 계속해서 거령도를 조종해 공격을 가했다.
고염저는 날카로운 긴 부리를 가지고 있었는데, 공격할 때마다 그 부리가 빠르게 떨렸고, 한 번 움직일 때마다 한 마리의 금갑충이 관통당했다. 그는 죽이면서도 필사적으로 땅에 죽은 금갑충들의 정혼을 흡수했다. 그의 날개가 살짝 빛나며 부호의 그림자들이 떨어져 아직 사라지지 않은 정혼들을 자신의 몸속으로 끌어들였다.
약 4분 정도 지나자 모두가 견디기 힘들어했다. 허옌이 소리쳤다. “방어부진 안으로 뒤로 물러나세요!”
궈십이, 응마, 라전은 함께 뒤로 물러났다. 하지만 그들 셋은 여전히 싸울 수 있었다. 소그룹의 다른 인원들이 방어부진 안으로 들어간 후에야 궈십이 일행도 여유롭게 뒤로 물러났다.
그들은 5분간 버텼다. 그다음은 세 번째 그룹이 출격했다. 모두의 얼굴색이 좋지 않았다. 견딜 수 있는 시간이 너무 짧았기 때문이다.

모든 전문가들은 금갑충 무리를 상대하는 것이 매우 어렵다는 것을 깨달았으며, 몇 분 만에도 지쳐버렸다. 방어부진에 의지할 수 없다면 소수의 고수를 제외하고는 대부분이 살아남을 수 없었다.
서암이 말했다. “지원군이 없다면… 우리가 아무리 죽어도 많이 죽이지 못해. 금갑충이 너무 많아!”
방어부진 주변에는 수많은 전문가들이 서 있었고, 한 번 또 한 번 밖으로 나가 싸우며 방어부진의 부담을 줄이려 애썼다. 누구나 알고 있었다. 방어부진이 무너지면 대부분의 사람들이 살아남지 못할 것이라는 것을.
궈십이 쪽에서는 세 그룹의 전문가들이 번갈아가며 공격했는데, 불과 몇 시간 만에 그들도 더 이상 견딜 수 없을 정도로 지쳤다.
서암이 신호를 보내자 잠시 후 한염이 일행을 이끌고 달려왔다. 서암이 말했다. “한 사부님, 우리 같은 사람들로는… 계속하기 어렵습니다. 여기서 이미 다섯 명이 죽었고 거의 모두가 부상당했습니다. 지원군이 필요합니다!”
한염이 말했다. “지원군이 곧 도착할 테니, 모두 반 시간만 더 버텨주세요.”
방어부진에서는 잘게 부서지는 소리가 계속 들려와 사람들의 머리가 아팠다. 한염이 다시 말했다. “방어부진이 무너지면 즉시 뒤로 물러나세요… 음, 1킬로미터 거리에… 거기에 두 번째 방어부진이 있어서 곧 설치될 겁니다. 모두 힘을 내서 가능한 한 시간을 끌어주세요.”
또 반 시간 동안 전투가 계속되었고, 그동안 한염도 고수들을 이끌고 한 번 더 공격하여 무려 12분 동안 저항해 모두를 놀라게 했다. 대성사 수준에 이르면 실력이 정말 대단했다.
마침내 지원군이 도착했지만, 모두는 크게 실망했다. 온 전문가들은 300명이나 되었지만, 거의 모두가 대사급 전문가들이었고 광사급은 극소수에 불과했다. 한염은 그들에게 팀을 구성하라고 지시했고, 총 세 그룹으로 나누어 각 그룹에 100명씩 배치했다. 그들은 단독으로 싸울 수 없었으며, 각 그룹은 앞의 세 그룹의 고수들과 합쳐져 하나의 큰 그룹을 이루어야 했다.
궈십이가 속한 그룹에는 110명의 전문가가 있었다.
모든 성사와 광사 뒤에는 10명의 대사급 전문가들이 따랐다. 그들은 가장 앞에 나서지 않아도 되었으며, 앞에 있는 금갑충들을 처리하는 역할만 맡으면 되었다.
궈십이는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 고급 대륙의 문파에서는 대사급 전문가들이 보조적인 역할만 할 수 있었다. 인력이 너무 부족하지 않다면 이런 대사들은 최전선에 나서지도 않았을 것이다. 하지만 북부부문에서는 대사 하나가 최고급 전문가로서 문파 내에서 막강한 영향력을 행사하고 가문을 세울 수 있어, 마치 세상을 주름잡는 존재와 같았다.

하지만 이번 전투를 거치면서 곽십이는 새로운 사실을 알게 되었다. 고급 대륙의 대사들은 북부부문의 대사들만큼 강하지 않았으며, 적어도 한 단계, 때로는 두 단계나 차이가 났다. 북부부문의 대사들은 전투 경험이 풍부할 뿐만 아니라 더욱 강인했으며, 이들 초보 같은 대사들과는 비교할 수조차 없었다.

두 라운드의 전투가 끝날 때까지 곽십이 일행이 속한 그룹의 대사들 중 십여 명이 사상자가 났으며, 그중 두 명은 곤충 무리 속에서 죽었고, 한 명은 구조되었지만 10여 분 후에도 비참하게 죽었다. 중상자는 9명이었고, 경상자는 30명이 넘었다.

곽십이 일행이 담당한 구역은 방어부진의 가장자리, 즉 지면과 접촉하는 부분으로, 모두 저급 금갑충들이었다. 등급이 조금 높은 금갑충들은 위쪽에 있었기 때문에 아래쪽이 상대적으로 안전했다. 진짜 전장은 위쪽으로, 대성사 이상의 전문가들이 전투를 벌이고 있었다.

지금까지 아래쪽 곤충 무리에서는 5급 이상의 변이 금갑충은 발견되지 않았으며, 대부분이 2급에서 4급 사이의 변이 금갑충들이었다. 5급 이상의 금갑충들은 모두 공중으로 날아올라 방어부진을 공격했다.

하늘에는 수백 대의 비행차가 있었으며, 각 비행차에는 중고급 대성사 한 명과 몇 명의 성사들이 함께 있어서 왔다 갔다 하며 고급 금갑충들을 흩어뜨려 그들의 공격력을 줄였다.

반나절이 지나자 화종은 모든 대사급 이상의 전문가들을 동원해 겨우 방어부진이 파괴되지 않도록 막았다. 하지만 이 지경에 이르러 모두가 방어부진이 더 이상 오래 버티지 못할 것임을 알았다. 지금까지 진정으로 강력한 대금갑은 나타나지 않았으며, 화종의 진정한 고수들도 나타나지 않아 양측은 일시적으로 대치 상태에 빠졌다.

수차례의 치열한 전투 끝에 부상을 입지 않은 전문가는 거의 없었으며, 점차 곽십이 일행 세 명이 두각을 나타내기 시작했다. 지금까지도 그들의 공격은 여전히 매우 강력했다. 가장 부러운 점은 그들 세 명 모두 부상을 입지 않았다는 것이다. 하루 종일 전투를 치른 후에도 서연과 같은 강자들조차 약간의 경상을 입었으며, 온전한 상태로 남은 사람은 곽십이 일행 세 명과 천빙대륙의 루일정뿐이었다. 그는 한 마리의 빙곰의 보호를 받아 아무런 상처도 입지 않았다.

나중에 지원해 온 300명의 대사들도 모두 철수했는데, 그들은 거의 모두 부상을 입었으며, 그중 중상자는 30명이 넘고 14명이 사망했다. 한염은 그들 모두를 내문으로 돌려보내 회복하도록 명령했다.

사람들은 점점 줄어들었고, 설령 허암이 이끄는 소대라 해도 단 일곱 명만 남았으며, 그중 세 명은 부상을 입고 치료를 받으러 갔다. 곽십이는 부패를 살펴보았고, 기록에 따르면 그는 이미 8천 마리가 넘는 금갑충을 죽였다. 한편 고염작은 대량의 금갑충의 정혼을 흡수하여 곧 승급할 수준에 이르렀다.
곽십이는 줄곧 암익마각을 내보내지 못했다. 만약 눈앞에 몇 십 마리, 몇 백 마리의 금갑충만 있다면 그는 감히 암익마각을 내보내 싸울 수 있었겠지만, 수천 마리, 심지어 수십만 마리에 달하는 금갑충 앞에서는 아무리 용감해도 암익마각을 위험에 빠뜨리지 않았다. 한 번 나가면 분명 죽음이었다. 연속으로 몇 번이나 전멸당하면 암익마각의 힘도 크게 약해졌다. 그래서 그는 고염작만을 사용할 수밖에 없었다. 이 새는 불 속에서 태어났기에 금갑충을 전혀 두려워하지 않았다.
저녁 무렵, 한염은 모두에게 제2 방어선으로 철수하라고 명령했다. 제1 방어부진은 이미 버티지 못할 지경이었다.
화종의 실행 능력은 정말 강력했다. 한 번의 명령에 모든 일선에서 싸우는 전문가들이 동시에 철수했다. 공중에서 싸우는 비차들도 빠르게 후퇴했다.
10분도 채 지나지 않아 제1 방어선에는 아무도 남지 않았다.
한염은 대규모 인원을 이끌고 제2 방어선으로 왔다. 그는 웃으며 말했다. “이제 재미있는 광경을 볼 수 있겠군.”
카차! 카차!
이상한 소리가 연이어 들려왔다. 마치 압력을 받은 도자기 병이 점차 깨지는 소리 같았다. 갑자기 전체 방어부진에서 눈부신 빛이 발산되었다.
쾅!
순식간에 방어광막의 바깥쪽을 따라 연쇄적으로 폭발이 일어났다. 전체 방어부진의 설계는 매우 잔혹한 것으로, 버티지 못하면 폭발하도록 되어 있었다. 수많은 금갑충들이 산산조각 났으며, 특히 방어부진 가장자리에 있던 금갑충들은 거의 전멸했다. 단 한 번의 공격으로 적어도 수십만 마리의 금갑충이 죽었다.
곽십이는 놀라서 입을 다물지 못했다. 잠시 후 그가 말했다. “정말 잔혹하군! 이 수법은 정말 훌륭해!”
하지만 한염은 한숨을 쉬며 말했다. “아직 충분히 잔혹하지 않아. 절반도 죽이지 못했어, 5분의 1에도 미치지 못했지. 아쉽군…”
거대한 불길이 금갑충 무리와 함께 밀려왔고, 온 땅이 불타올랐다. 불길은 100미터 높이까지 솟구쳤으며, 수많은 금갑충들이 그 안에서 헤엄쳤다.
불과 몇 분 만에 불길의 물결과 수많은 금갑충들이 제2 방어선까지 밀려와 부문광막에 부딪혔다. 방어부진 안에 있던 전문가들은 저절로 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그 열파는 부문광막을 통과해 사람들이 숨을 쉬지 못하게 했다.
극远处에서 처절한 울음소리가 들려와 땅이 살짝 떨렸다.
한염의 표정이 심각해졌다. 그는 말했다. “진짜 강력한 놈들이 온 거야!”

궈십이가 말했다. “이화대금갑?”
쉬……
모두가 저도 모르게 숨을 들이마셨다. 멀리서 거대한 대금갑 한 마리가 천천히 기어오고 있었는데, 그 크기는 마치 산과 같았다. 비록 매우 느리지만 극도로 단호하게 방어부진 쪽으로 다가오고 있었다. 궈십이는 그 이화대금갑을 제대로 보고 싶어 참지 못하고 날아올랐다.
많은 사람들도 날아올랐다. 땅 위에 서 있으면 등갑만 보일 뿐이었지만, 날아오르면 선명하게 볼 수 있었다.
궈십이가 제대로 보고 나자 그는 깜짝 놀랐고, 하늘로 날아올라간 모든 전문가들도 말을 잇지 못했다. 방어부진 안은 쥐죽은 듯 조용했으며, 밖에서 들려오는 거대한 발걸음 소리와 불길이 솟아오르는 소리만 들릴 뿐이었다.
그 이화대금갑이 한 걸음 내딛을 때마다 땅 위로는 거대한 용암이 솟구쳤다. 그 뒤의 땅도 점차 갈라지면서 대량의 용암이 흘러나와 그 뒤에 용암 강을 형성했다.
십여 마리의 고급 변이대금갑들이 그의 좌우를 날아다녔는데, 가장 낮은 것도 11레벨이었다.
궈십이는 처음으로 도망칠 생각이 들었다. 그는 이 이화대금갑을 막기가 매우 어렵다고 느꼈다. 아마도 추모와 이란 같은 고수들만이 그것을 상대할 수 있을 것이다.
모두의 시선은 한염에게로 쏠렸고, 그의 말을 듣고 싶어 했다.