제1장 천용식마(하)

처음에는 폭발음이 들렸지만, 점차 폭발음이 연속적으로 울려 퍼지면서 가까이 있던 전문가들은 충격에 의해 날아가 버렸다. 다치지는 않았지만 모두 엉망이 된 상태였다.
촉수들은 폭발에 의해 사방으로 튀어 나갔으며, 건역폭뢰는 순식간에 촉수의 90%를 파괴했다. 특히 그 막의 중앙 부분에는 거대한 구멍이 생겼다. 몇 개의 촉수는 곽십이 앞으로 날아와 여전히 꿈틀거리고 있었다.
그 기이한 막은 즉시 수축하기 시작했으며, 면적은 수천 평방미터에서 급속히 100~200평방미터로 줄어들었다. 동시에 새로운 촉수들이 빠르게 자라났다.
맹다는 손을 휘둘러 주위에 수십 개의 옅은 빛과 그림자가 나타났다. 이들은 모두 허부로 만들어진 칼날들로, 그의 주위를 빠르게 회전하며 윙윙거리는 소리를 냈다.
그는 두 손으로 허공을 누르자 주위를 도는 칼날들이 아래로 내려가며 가볍게 외쳤다. “베어내라!” 수십 개의 부광칼그림자들이 오가며 거대한 칼망을 형성한 뒤 아래로 내려가 그 막을 베었다. 쉬익 하는 소리와 함께 그 기이한 막은 수천 조각으로 갈라져 바닥에 흩어졌다.
이어 맹다는 정제된 부상자를 꺼내 손으로 허공을 집어 7~8조각의 막을 부상자에 넣었다. 그는 말했다. “여기 있는 제자들은 각자 한 조각씩 가져가도 좋다. 기억해라! 더 가져가면 안 된다!”
이 말에 모두가 멍해졌다. 이것을 가져가 봤자 무슨 소용이 있단 말인가?
곽십이는 즉시 말했다. “가자! 우리도 각자 한 조각씩 가져가자!” 그는 이미 깨달았다. 비록 이것이 이상해 보이지만 맹다와 같은 고수가 관심을 가지고 많이 가져갔다는 것은 분명히 좋은 물건이라는 뜻이다.
곧 선애는 한 조각을, 곽십이는 두 조각을 가져갔다. 그중 한 조각은 응마의 것이었는데, 응마는 부주 직업이 아니기 때문에 그런 것이 필요 없었다.
누군가가 물었다. “대장로님, 이게 대체 무엇입니까?”
곽십이도 귀를 쫑긋 세웠다. 그 역시 이것이 무엇인지 알고 싶었다.
맹다가 말했다. “천용식마다. 이것이 바로 천용식마로, 매우 기이한 물건이다. 음, 부주 직업자들에게는 매우 귀중한 보물이지… 많아봤자 소용없다. 한 조각만 있어도 완전한 천용식마를 키울 수 있다. 어떻게 키우고 사용하는지는 너희들의 전승 기억에 있을 터… 없다 해도 괜찮다. 문파로 돌아가서 조사하면 이에 대한 자료를 찾을 수 있을 것이다.”

궈십이는 이 물건이 무엇인지 몰랐을 뿐, 이름을 알게 되자마자 전승 기억 속에서 관련 자료를 바로 찾아냈다. 잠시 기억해보니 그는 놀라움을 감추지 못했다. 천융식마는 매우 귀한 정제 매개체였으며, 적절히 키우면 정제 방법을 하나 더 익힐 수 있었다.
멍다가 말했다. “남은 천융식마는 모두 모아서 라오우에게 가져다주자.”
라오우는 멍다 곁의 고급 대성사였는데, 그가 말했다. “좋아, 서둘러서 모아서 바로 가져오고, 남은 천융식마 조각들도 즉시 치워버려.”
멍다가 말했다. “자, 우리 해문의 직업자가 아닌 이들도 상당수 있다는 걸 알고 있어. 이번 구조 작전에서는 사냥부패에 기록이 남을 것이며, 관련 종문 포인트가 주어질 거야. 지금 내문 제자 20명을 남겨두고, 부주 직업의 성사 6명이 필요하고, 나머지는… 음, 부주광사 14명을 남기고 나머지는 떠나도 돼.”
궈십이가 물었다. “선아이, 너는 남을 거야?”
선아이가 말했다. “제 차례가 아니에요…”
궈십이가 웃으며 말했다. “그럼 우리는 떠나자… 헤헤, 생각지도 못했는데 태평권을 하면 수입도 생기다니, 괜찮군!”
한 직업자가 날아와 물었다. “당신이 부주 성사인가요? 어라, 당신은 우리 해문의 제자가 아닌데!”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 유랑 직업자입니다.”
그 사람이 말했다. “우리는 인력이 부족한데, 남아서 도와줄 수 있나요?”
선아이가 옆에서 말했다. “이 둘은 저를 따라 들어온 사람들입니다.”
그 사람이 말했다. “당신은 내문 제자군요, 음, 좋아요. 부주광사이니 당신도 남으세요.”
선아이는 잠시 멍해졌다가 곧 기뻐했다. 멍다는 해문에서 지위가 매우 높아 그의 명령을 따를 수 있다는 것은 말할 것도 없는 이점이었다. 게다가 멍다는 해문에서 매우 훌륭한 명성을 가지고 있었으며, 하급 제자들에게 매우 관대했고 유명한 호탕한 고수였다.
해문 제자들은 하나둘 떠났다. 궈십이, 응마, 선아이는 그 제자를 따라 멍다 앞에 도착했다. 부주 성사는 총 네 명이었고 궈십이를 포함해 다섯 명이었으며, 부주 대성사도 한 명 있어서 여섯 명을 채울 수 있었고, 부주광사는 충분했다. 멍다는 사람들을 한 번 훑어본 뒤 궈십이를 바라보며 물었다. “당신은 유랑 직업자인가요?”
궈십이가 인사하며 말했다. “네, 저는 해문의 내문 제자 선아이와 함께 들어온 사람입니다.”
멍다가 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 괜찮군…” 그는 큰 소리로 말했다. “자, 이제 모두가 힘을 합쳐야 하는 임무가 있습니다. 완료하면… 보상을 드리겠습니다.”
현장에 있던 해문 제자들은 흥분한 표정을 지었고, 선아이도 예외는 아니었다. 그는 기쁜 표정으로 작은 목소리로 말했다. “이번에는 돈을 받겠군!”

맹다가 말했다. “천융식마는 땅속에서 자라는 존재로, 거의 지표면으로 올라오지 않아…”
누군가 물었다. “만약 지표면으로 올라온다면, 그게 승급을 의미하는 건가요?”
맹다는 끼어드는 것을 개의치 않고 계속 말했다. “두 가지 가능성이 있어. 하나는 성체가 된 천융식마가 지표면으로 올라와 자신의 영역을 지나가는 모든 생물을 사냥하는 것이고, 다른 하나는 승급을 위해 필요한 에너지를 충전하기 위함이야… 음, 이 천융식마는 승급을 위해 지표면으로 올라온 거야.”
궈십이가 물었다. “우리를 여기에 남겨두려는 건가요… 무엇을 하라는 건가요?”
맹다는 매우 친절한 표정으로 말했다. “부진의 기반을 지켜야 해. 총 여섯 개의 주요 기반과 열네 개의 보조 기반이 있으니, 여러분의 도움이 필요해.”
궈십이는 살짝 고개를 숙이고 더 이상 질문하지 않았다. 이 임무는 어렵지 않았다. 부진을 안정적으로 유지하기만 하면 문제없었고, 그게 어떤 부진인지는 이해할 수 없으니, 그저 지시대로 하면 되었다.
맹다가 말했다. “지금부터 부진을 구축할 거야. 잠시 후에 어떻게 부진을 지킬지 설명해 줄게. 아주 간단해, 너무 걱정할 필요 없어. 그저 안정적으로 유지하기만 하면 돼.”
모두가 대답했다. 맹다는 공중으로 날아올라 천융식마가 파괴된 곳에 빠르게 부절들을 만들어냈다. 그제서야 궈십이는 땅에 물통만 한 크기의 구멍이 있고, 그 구멍은 바닥이 보이지 않을 정도로 깊으며, 부절들이 그 구멍 주위에 배치되어 있다는 것을 알아차렸다.
궈십이는 상대방의 실력이 자신보다 훨씬 뛰어나며, 자신은 도저히 따라갈 수 없음을 알고 있었다. 게다가 상대방의 태도는 친절했으며 악의는 전혀 없었기에, 그도 협조적인 태도를 보였다. 20명이 각자 자리를 잡자, 맹다는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 손으로 1,600개의 부절을 만들어 부진을 형성했지만, 아직 가동되지는 않았다.
맹다는 손을 들어 20개의 실부를 던지며 말했다. “직접 보고 그 안에 적힌 주문들을 기억해 둬. 내가 가동시키면, 부진을 안정적으로 유지하는 건 여러분의 몫이야. 실망시키지 말아줬으면 해!”
궈십이는 실부를 받아들고 이것이 전승부라는 것을 알았다. 그는 부를 이마에 붙이고 잠시 후에 그 안에 기록된 600여 개의 주문들을 이해했다. 각 단계가 매우 명확했다. 잠시 기억한 뒤, 그는 그 600여 개의 주문들을 연습해 보았다. 부진이 아직 가동되지 않았기 때문에, 이 주문들을 연습해도 부진에는 영향을 주지 않았다.
몇 시간이 지나, 모두가 자신이 익혀야 할 주문들을 숙달했다고 판단되자, 맹다가 말했다. “모두 익혔나? 만약 완전히 숙달되지 않았다면 억지로 하지 마. 나는 기다릴 수 있어!”
모두가 대답하여 모두가 익혔다고 했다. 이런 주문들은 매우 간단해서, 광사 이상의 직업자들도 어렵다고 느끼지 않을 정도였다.

맹다가 말했다. “좋아, 이제 시작하겠다. 너희들은 부진을 억누르며 따라와라.” 그는 연속으로 몇 가지 주술을 외워 부진을 가동시켰다. 곽십이는 주의 깊게 관찰했다. 부진이 가동되자 전체 지면이 함몰되기 시작했고, 흙이 물면처럼 파동쳤다. 이어 거대한 소용돌이가 생겨 점차 지하 깊은 곳으로 파고들었다.
곽십이는 맹다의 지시에 따라 계속해서 주술을 외웠다. 그는 이것이 지면을 열기 위한 부진이라는 것을 이제 알았지만, 지하에 도대체 무엇이 있는지는 모르겠어서 맹다가 그토록 많은 노력과 시간을 들여 찾고 있는 것이었다. 그는 어렴풋이 이것이 천용식마와 관련이 있다고 느꼈다.
부진은 점점 지하로 가라앉았고, 마치 보이지 않는 굴착기처럼 지하 깊은 곳을 파내려 갔다. 맹다는 부진 위에 떠 있었고, 다른 20명의 전문가들은 부진 안에 흩어져 부진과 함께 내려갔다.
맹다가 소리쳤다. “모두 안정을 유지해, 균등하게 내려가라!”
10분 후, 부진은 이미 지하 100미터 깊이로 가라앉았다. 곽십이가 고개를 들어 보니 마치 깊은 우물에 빠진 것 같았고, 머리 위의 하늘은 작은 원형 구멍만 남아 있었다.
맹다의 몇 가지 주술에 따라 부진은 밝은 빛을 발했고, 중앙의 소용돌이는 여전히 빠르게 회전했다. 맹다의 눈에는 흥분한 기색이 역력했다. 잠시 후, 세면대 크기의 돌 하나가 나타났고, 그 뒤를 이어 또 하나가 나타났다. 돌들은 황금색이었고, 맹다는 재빨리 그것들을 숨겨둘 주머니에 넣었다. 점차 돌들이 점점 더 많아졌고, 맹다는 허부로 빠르게 그것들을 수거했다.
곽십이는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이것이 분명 어떤 재료일 것이라는 건 알았지만, 그는 그것을 알아보지 못했다.
얼마 지나지 않아 돌들은 점차 줄어들었다. 약 10분 후에는 더 이상 돌이 나타나지 않았다. 맹다는 매우 만족한 듯했고, 그가 말했다. “좋아! 완료됐다! 멈춰, 이제 부진을 정리하겠다!”
맹다는 부진을 닫기 시작했다. 이 부진은 그의 보물이었다. 수백 가지 주술이 남겨지자 부진은 곧바로 닫혔다. 맹다가 말했다. “너희들은 먼저 올라가서 나를 기다려라.”
곽십이는 즉시 위로 날아올랐다. 지하에서 그는 매우 불편한 느낌을 받았다.
밖에서 초조하게 기다리던 응마는 곽십이가 지하에서 날아올라오는 것을 보고야 비로소 안도의 한숨을 쉬며 그에게 다가가 물었다. “십이, 괜찮아?”
곽십이가 웃으며 말했다. “괜찮아.”
잠시 후, 맹다는 기쁜 표정으로 날아올라왔다. 그는 매우 행복해 보였다. 누군가 기회를 틈타 물었다. “대장로님, 그 돌들은 대체 무엇입니까?”