제2장 별대륙으로의 귀환(상)

선아이가 고개를 들어 보고는 저도 모르게 웃으며 말했다. “저건 주택 매물을 알리는 메시지 기둥이에요. 해성에는 많이 있고, 그 안에는 온갖 정보가 담겨 있어요. 약간의 대부화폐만 지불하면 광고를 올릴 수 있죠.”
궈십이는 놀라며 말했다. “이런 곳도 있나? 가서 한번 봐야겠어.”
이건 전생의 텔레비전 광고와 비슷하지 않나? 허리둘레만 한 굵기의 기둥에 여덟 면이 있고, 그 위로는 온갖 정보가 담긴 룬들이 계속 움직이고 있었다. 룬은 사실상 공용 언어이기 때문에 궈십이는 이해할 수 있었다.
메시지 기둥 위의 룬들은 위에서 아래로 계속 움직였으며, 대부분은 매매 관련 정보였다. 그중 한 면은 특별히 주택 매물 정보가 있었다. 궈십이는 웃으며 말했다. “이거 괜찮은데… 음, 선아이, 어떻게 사용하죠?”
선아이가 말했다. “원하는 물건을 발견하면 그 위를 한 번 클릭한 다음, 당신의 확증 주문을 사용하고 해성의 신분증을 이용하면 판매자와 연락할 수 있어요. 아주 편리해요.”
모니에르는 궈십이가 관심을 보이는 것을 알아차리고 물었다. “자기야, 여기서 집을 사려는 거야?”
궈십이는 작은 목소리로 말했다. “정착할 곳이 필요해요… 안전한 좌표점이요. 그러면 앞으로 우리는 자유롭게 이 대륙을 드나들 수 있을 거예요. 스승님, 우리에게는 거점이 필요해요.”
모니에르는 궈십이의 생각을 이해했다. 그는 구목 스승님을 위해 고급 대륙으로 들어갈 수 있는 안전한 좌표점을 남기고 싶어 하는 것이었으며, 심지어 진소종이 고급 대륙에 진입할 때의 거점으로도 사용할 수 있을 것이었다. 그녀는 말했다. “좋아, 그럼 마당 하나를 사자.”
네 사람은 해가 질 때까지 쇼핑을 하며 즐거운 시간을 보낸 뒤에야 집으로 돌아왔다. 저녁에 선아이는 해진 상점에 가서 40만 위안가량의 대부화폐를 찾아왔으며, 겸사겸사 의류 비용도 결제한 뒤 남은 대부화폐를 부화주머니에 넣고 집으로 돌아갔다.
다음 날, 궈십이는 주택 구입에 바빴다. 여기서의 주택과 의류 가격을 비교하면 주택 가격이 훨씬 저렴했다. 3만 위안가량만 지불하면 작은 마당과 2층짜리 돌집 두 채, 그리고 7~8개의 방이 있는 집을 살 수 있었다. 약간 꾸민 뒤 궈십이 일행은 그곳에 입주했다.
선아이는 그들과 며칠을 함께한 뒤 다시 순찰대로 돌아갔다. 그의 휴가 기간이 이미 끝난 것이다. 떠나기 전에 그는 저도 모르게 탄식했다. 문파에 있으면 자신의 의지대로 할 수 없으며, 평생을 고생 속에서 살아가야 한다는 것이었다.
네 사람은 해성에서 10여 일을 쉬었는데, 제남산이 가장 먼저 안절부절못하며 별대륙으로 가자고 재촉했다. 궈십이도 로걸이 어디에 있는지 걱정되어 그의 행방을 알 수 없었다. 모두들 이틀 후에 심기대륙을 떠나 함께 별대륙으로 돌아가기로 결정했다.

그들은 심기대륙을 탐험할 시간이 없었기에, 곽십이는 특별히 초계부를 이용해 진소종으로 돌아갔다. 초계부는 소수의 사람들만 데려갈 수 있었기에 곽십이는 혼자서 돌아갔다.
고목을 찾은 후 상황을 설명하자, 고목은 즉시 곽십이와 함께 심기대륙에 가기로 동의했으며, 해성의 작은 마당을 관리하기 위해 몇 명의 가문 제자들도 데려갔다. 반드시 자기 사람이어야 안심할 수 있었기 때문이다.
고목은 이미 초급대성사로 승급했으며, 고급대륙으로 가는 문제와 적절한 종문을 찾는 방법을 고민하고 있었다. 안정적인 거점이 생기자 그는 기꺼이 그곳으로 향했다.
곽십이가 예상하지 못한 것은, 제남산과 고목이 만나자마자 격렬한 싸움이 벌어질 뻔했다는 것이다. 곽십이가 필사적으로 말리지 않았다면 두 사람은 싸우게 될 뻔했다. 다행히 두 사람 모두 곽십이를 아끼고 있어서, 그가 당황해 발을 동동 구르자 억지로 자제하며 싸움을 멈췄다. 제남산의 말에 따르면, 처음에는 실력이 부족했고 곽십이의 만류 덕분에 고목과 치열하게 싸우지 않았는데, 이제는 누가 누구를 두려워하겠는가?
고목은 더욱 신경 쓰지 않았다. 그는 아직 제남산이 흑부인의 유산을 받아 영혼을 태우는 변태적인 능력을 갖게 되었다는 사실을 모르고 있었기에, 여전히 제남산을 경멸하는 태도를 보였다. 설령 그가 대성사로 승급했다 해도 실전에서는 반드시 강할 것이라고 단정할 수 없었다. 고목 역시 등급을 뛰어넘어 도전하는 변태적인 광인이었기 때문이다.
고목은 가문의 제자들을 데리고 해성에 머물렀다. 곽십이는 신부를 보내 선애에게 해성에 자신의 어른들이 있다고 알리고 돌봐달라고 부탁한 뒤, 제남산, 모니엘, 응마와 함께 성대륙으로 돌아왔다.
이번 장소는 지난번에 남긴 좌표였다. 만약 아오광이 사람들을 배치해 인내심 있게 기다렸다면 곽십이 일행은 분명 드러났을 것이다. 하지만 아오광은 바다에서 폭풍을 만나 남은 부판이 번개에 파괴된 이후 완전히 낙담하여 포기해버렸다. 그의 추측에 따르면, 추적당하는 적들은 분명히 성대륙으로 다시 오지 않을 것이었다.
응마는 한숨을 쉬며 말했다. “아무도 없어!”
제남산도 말했다. “안전해!”
곽십이는 말했다. “이제 심기대륙 해성의 신분증을 가지고 있으니 공개적으로 활동할 수 있어. 하지만 가능한 한 신분을 감추는 게 좋겠어. 그렇지 않으면 해성의 거처까지 위험해질 수 있어.”
모니엘은 물었다. “자기야, 어떻게 할까?” 그녀는 그가 영리하고 리더십이 뛰어나다는 것을 알고 있어서 그의 지시를 따르는 것이 옳다고 생각했다. 제남산과 응마를 포함한 모두가 그의 지혜를 믿고 있었다.

궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “당분간은 성종의 영역에 갈 수 없어. 우리는 더 많은 비경에 들어가 탐색해야 해. 내 생각에 노인은 어떤 비경 속에 있을 거야… 치난산 할아버지, 당신 손에는 아직 연락용 부호가 몇 개나 있나요?”
치난산은 쓴웃음을 지으며 말했다. “여섯 개가 더 있어. 전부 노인이 남긴 거야.”
궈십이는 치난산이 부호를 함부로 쓰지 못할 것이라는 걸 알고 있었다. 부호 하나는 같은 대륙이나 같은 비경에서만 사용할 수 있었다. 이곳에는 비경이 수없이 많았고, 노인이 성대륙에 없다면 분명 어떤 비경에 숨어 있을 터였다. 여섯 개의 부호로는 전혀 부족했다.
궈십이가 말했다. “확실한 흔적을 찾을 때까지는 부호를 쓰지 말자… 음, 난산 할아버지, 부호 두 개를 주세요.”
치난산은 전용 연락 부호 두 개를 꺼내며 말했다. “조심해서 써야 해. 이게 유일한 연락 방법이니까.”
궈십이는 신중하게 고개를 끄덕였다. 이 세계의 구조는 이전 세계와 완전히 달랐다. 수많은 대륙과 비경이 존재했으며, 한 사람이 그 안에서 길을 잃으면 찾는 것은 정말 어려운 일이었다. 게다가 그는 이제 부호문도 만능이 아니라는 것을 알고 있었다. 멀리 떨어진 비경과 대륙은 일반적인 부호문으로는 넘어갈 수 없었다. 오직 초월 부호만이 진정한 보물이었지만, 그조차도 모든 곳에 갈 수 있는 것은 아니었다.
이것이 바로 비경과 대륙의 규칙이었다. 아마도 전문가의 정점에 오를 때만이 각 대륙과 비경을 자유롭게 오갈 수 있을 것이다. 궈십이의 추측에 따르면, 리란이라는 사람만이 그럴 수 있을지도 모른다. 하지만 그는 리란이 이미 전문가의 정점에 도달했는지는 알 수 없었다.
궈십이도 별다른 방법이 없어서 로제가 철수한 경로를 따라 각종 비경을 찾아다녔다. 비경을 수색하는 동시에 가치 있는 비경들도 모두 기록해 두었다.
성대륙은 유명한 비경 집합지로, 수많은 비경들이 연결되어 있었다. 비경의 종류도 다양했으며, 드나드는 변이 부호수와 전문가들도 많았다. 위험이 많은 반면, 다양한 기회도 많았다.
이곳은 그리 크지 않은 비경 입구로, 흙층 속에 숨어 있어 모니에르가 발견했다. 중요한 것은 그녀가 비경에 들어간 사람의 흔적을 발견했다는 점이었으며, 그 비경은 로제가 철수한 경로상에 있었다.
궈십이 일행은 이미 15개의 비경을 드나들었는데, 이 15개의 비경은 모두 비교적 평범한 곳들이었다. 그중 6개는 매우 작아서 한 바퀴 돌아보기만 해도 탐색이 끝났다. 궈십이도 처음으로 비경의 가장자리를 목격했는데, 그곳은 끝없는 안개로 가득해 사람이 들어갈 수 없었으며, 보이지 않는 힘에 의해 막혀 있었다. 모니에르에 따르면, 그곳은 생성된 지 천 년도 채 되지 않은 비경으로, 탐색할 가치가 전혀 없었다.

이 비경에 들어서자 모두가 이곳이 평범하지 않다는 것을 알았다. 비경 전체가 어둡고 음산했으며, 차가운 기운이 몸속으로 스며들었다. 제남산과 같은 위대한 성사조차도 몸을 떨며 “이상하군!”이라고 말했는데, 그의 목소리에는 흥분이 담겨 있었다.
비경에는 크고 작은 것이 있으며, 풍요로운 곳과 척박한 곳도 있다. 그중에서도 가장 탐험할 가치가 있는 것은 특수 비경, 즉 극단적인 비경으로, 그곳은 특별한 물건들이 나오는 곳이다. 하지만 특수 비경은 드물어서 마주치는 것 자체가 운이 좋은 일이다. 수많은 직업자들이 성대륙으로 오는 이유도 바로 이곳에 비경이 많고, 특수 비경도 상대적으로 더 많기 때문이다.
모니엘은 들어오자마자 “혹시 이곳이 특수 비경인가?”라고 물었다.
궈십이는 “확실하지 않지만, 이 차가운 기운은 정말 이상해요.”라고 말했다.
응마는 “정말 음산한 곳이야!”라고 했다.
온 세상이 회색빛이었고, 수많은 곤충들의 울음소리가 이어졌다. 그 소리는 불규칙하게 들렸지만 영혼을 미세하게 떨리게 했다. 넓은 백색 식물들은 은은한 형광을 발했다. 귀에는 때때로 윙윙거리는 날개짓 소리가 들렸는데, 그것은 작은 곤충들이 날아다니는 소리였다.
차가운 바람이 살짝 불어와 몸속 깊이 차가움이 스며들었다. 모두는 즉시 부적을 사용해 방어하며 이 이상한 차가운 바람을 막았다.
이상하고, 음흉하며, 어둡고, 소름 끼치는 곳!
모니엘은 약간 겁에 질렸다. 여자들은 언제나 어두운 것을 두려워하는데, 그녀도 예외는 아니었다. 그녀는 저도 모르게 궈십이에게 다가가 “자기야, 조심해.”라고 말했다.
궈십이는 진지한 목소리로 “사모님, 걱정하지 마세요. 우리는 네 명이에요. 위험에 처하더라도… 이기지 못하더라도 도망칠 수 있어요.”라고 말했다.
제남산은 웃으며 “그렇게 심각하지 않아요. 제 생각에는 이곳은… 부충 비경인 것 같아요.”라고 했다.
모니엘은 고개를 끄덕이며 “맞아요. 저도 그런 느낌이 들어요. 여기는 변이된 부충들의 세계일 수 있어요. 자기야, 그… 전갈을 풀어놓아야 해요.”라고 말했다.
궈십이는 그녀의 말대로 암익마전을 풀어놓았다. 암익마전이 나오자 몸을 살짝 돌리며 즐거운 쩍쩍 소리를 냈는데, 마치 집에 온 것 같은 기분이었다.
그러자 암익마전 등에 있던 작은 전갈들이 하나둘씩 기어 나와 빠르게 흩어져 자동으로 주변을 수색하기 시작했다.
궈십이는 “안으로 들어가서 수색해보자. 노인의 흔적이 있는지 확인해보자.”라고 말했다. 그는 전갈 등에 올라타며 “모두들 올라오세요. 암익마전이 있으니 평범한 변이 부충들은 접근하지 못할 거예요.”라고 덧붙였다.

부충과 변이 부충은 모두 전문가들에게 골칫거리입니다. 이 분야의 유전 정보를 갖지 못했다면 이런 존재들을 마주하면 매우 곤란해집니다. 변이 부충들은 수가 엄청 많거나 독을 가지고 있습니다. 큰 변이 부충을 마주하는 것이 가장 무서운 것이 아니라, 아주 작은 변이 부충을 마주하는 것이 가장 무서운데, 그것들은 어디든 들어갈 수 있으며 죽여도 끝이 없어 대처하기 매우 어렵습니다.
거거룡을 굳이 풀어낼 필요는 없습니다. 비충계의 암익마각 하나와 어깨 위의 고염조만 있으면, 곽십이는 두려워할 필요가 없다고 생각했습니다.
암익마각은 거의 소리를 내지 않고 빠르게 움직이며, 아주 미세한 삐걱거리는 소리만 납니다.