제4장 발견(상)

총순경 주가모는 소식을 듣고는 흥분을 감추지 못하고 자리에서 일어나며 말했다. “좋아! 당장 고수들을 보내서 철저히 수색하라! 의심스러운 곳은 하나도 놓치지 마! 나는 답을 원한다!”
보고하러 온 순찰장은 고개를 숙여 인사하고 대답한 뒤 돌아갔다. 주가모는 뒤에 있는 청년에게 말했다. “총순경을 불러오너라.”
잠시 후, 요기가 거실로 들어와 말했다. “저도 소식을 들었어요. 함께 가볼까요?”
주가모는 고개를 끄덕이고 둘은 함께 거대한 수레 밖으로 나가 200명이 넘는 고수들을 동원해 대단한 규모로 플랫폼으로 향했다.
요기는 감탄하며 말했다. “와, 대단해… 여기에 플랫폼이 있다니! 히히, 어느 문파의 제자가 발견한 걸까?”
주가모는 말했다. “이렇게 은밀한 곳이라 그런지 거의 아무도 발견하지 못했겠지. 설령 발견했다 해도… 아마 비밀로 하고 말하지 않았을 거야.”
한 순찰장이 다가와 말했다. “굴착된 흔적이 있는 통로를 발견했습니다…”
주가모는 고개를 끄덕이며 단호하게 말했다. “가서 살펴보라!”
요기는 웃으며 말했다. “가요, 함께 가요, 히히…” 말하는 사이에 이미 암굴로 도착했는데, 그녀는 주위를 둘러보고 놀라며 말했다. “어? 사람들이 꽤 많은 것 같아요. 텐트도 그렇게 많고!”
많은 고수들이 둘을 따라왔는데, 그중 대부분은 성사급 고수들이었다. 그들은 이곳의 암벽에 피혼석이 상당히 많다는 것을 발견했지만, 아무도 함부로 움직이지 않고 주가모와 요기 뒤를 충실히 따랐다. 한 순찰장이 말했다. “바로 이 통로입니다.”
주가모가 물었다. “안으로 들어가 살펴봤나?”
그 사람은 말했다. “끝까지는 가지 않았습니다. 그저 동굴 벽을 잠시 살펴보니 굴착된 흔적이 있었습니다. 안에 있는 사람들을 놀라게 할까 봐 걱정되어서요. 혹시 그들이 무지해서 고부문을 파괴한다면 큰일이니까요.”
주가모는 고개를 끄덕이며 말했다. “잘했다. 요기, 네가 나서겠나… 아니면 내가 나서야 하나?”
요기는 웃으며 말했다. “주 노인님, 제가 나서는 것보다는 당신이 나서는 게 더 적절할 것 같아요.”
주가모는 별로 신경 쓰지 않는 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “따라오너라.”
한 성사가 빠르게 앞으로 나와 조명부를 발사했다. 주가모는 말했다. “따라오라!” 그는 빠르게 걸어갔다.
“음? 변이부수? 아니, 정혼수야!”
주가모는 걸음을 멈추고 멀지 않은 출구를 바라보았다. 그곳에서는 거거룡의 커다란 입과 붉은 빛을 발하는 눈동자가 그를 뚫어져라 바라보고 있었다.
요기는 웃으며 말했다. “8급 정혼수가 문을 지키고 있을 줄은 몰랐네요. 재미있군요.”

주가모가 말했다. “올라가서 소리쳐서 그들에게 정혼수를 거두라고 하세요!” 옆에 있던 한 성사가 즉시 앞으로 나와 큰 소리로 외쳤다. “안에서 시련을 받는 제자들이여, 들어라! 우리는 순찰대다! 당장 정혼수를 거두어라. 정혼수를 거두지 않으면 우리가 직접 손을 쓸 것이다!”
안에서는 아무런 소리도 들리지 않았다. 그 성사가 다시 큰 소리로 말했다. 그러자 요기가 히히 웃으며 말했다. “바보야, 안에는 아무도 없어. 정혼수가 하나 있을 뿐이야. 아마 여기서 문을 지키고 있을 거야.”
그 성사는 순식간에 얼굴이 붉어지며 화가 나서 말했다. “내가 가서 그놈을 처리해버리겠어!”
주가모가 말했다. “그만해! 내가 하면 돼.”
그 성사는 주가모의 명령을 거역할 수 없어 고개를 숙여 인사한 뒤 뒤로 물러났다.
요기가 웃으며 말했다. “이제 보호를 시작하는 건가? 하지만 이 정혼수는 정말 괜찮군. 어느 시련 제자의 수부인지 궁금하네.”
주가모는 흰 눈썹을 살짝 치켜올리며 한 걸음 앞으로 나아가 천천히 손바닥을 내밀었다. 뒤따르던 성사들과 대성사들의 눈에서는 빛이 났다. 총순찰관은 거의 결코 직접 손을 쓰지 않는데, 이 사람의 실력은 모두가 알고 있었기에 그가 손을 쓰는 것을 볼 수 있다는 것 자체가 매우 운이 좋은 일이었다.
마치 보이지 않는 거대한 손이 거거실룡의 머리를 움켜잡은 듯, 주가모가 가볍게 외쳤다. “부수어라!”
아무도 주가모가 어떻게 손을 썼는지 알 수 없었다. 그저 그가 손을 내밀고 가볍게 외친 뒤 다섯 손가락을 세게 주먹으로 쥐자, 거거실룡은 비참한 울음소리를 내며 순식간에 정혼의 덩어리로 변했다. 주가모가 말했다. “들어가세요. 이제 더 이상 위협이 되지 않습니다.”
거거실룡이 정혼의 덩어리로 변한 뒤 곧바로 고부문으로 떠올랐다. 이것은 정혼수의 본능으로, 자신의 거처인 그 수부를 찾으려는 것이었다. 주가모가 말했다. “그 정혼의 덩어리를 따라가면 그 주인을 찾을 수 있을 것입니다.” 말을 마친 그는 동굴 입구를 나와 멀지 않은 곳에 있는 고부문을 한눈에 보고는 저절로 미소를 지었다.
요기가 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “정말로 찾았다니…… 정말 놀랍군……”
……
궈십이는 힘겹게 24번째 계단에 올랐다. 이것이 이미 그의 한계였다. 16번째 계단부터 대량의 전승 고부문이 그의 영혼 속으로 들어와 본명부구 안에서 그의 독자적인 부기를 형성했다. 그것은 검날로, 그 검부에서 변해 고부문의 가호와 개조를 거쳐 그의 본명병기가 되었다.
20번째 계단에 오르자 그는 자신이 초급 성사로 승급했다는 것을 느꼈기에, 아무리 힘들어도 이를 악물고 앞으로 나아갔다. 24번째 계단에 이르러서야 그는 자신의 한계에 도달했다는 것을 깨달았다. 앞에 있는 계단은 마치 거대한 산봉우리처럼 더 이상 넘어갈 수 없었다.

궈십이는 온몸이 쑤시고 다리에 힘이 빠져 천천히 앉았다. 그 순간 수많은 고대 룬들이 날아와 그를 완전히 감싸며 순식간에 영혼 제단의 꼭대기로 올라갔다.
응마는 이미 나와 있었는데, 영혼 제단 꼭대기에 앉아 궈십이가 모습을 드러내자 안도의 미소를 지으며 물었다. “얼마나 걸었지?”
궈십이도 미소를 지으며 즐겁게 말했다. “24단계 계단… 정말 힘들었어요.”
응마는 한숨을 쉬며 말했다. “나는 25단계 계단까지 갔는데 더 이상은 견딜 수 없었어. 아, 조금만 더 노력하면 26단계 계단에 올라갈 수 있었을 텐데… 아쉽군.”
궈십이는 힘없이 웃으며 말했다. “너무 욕심내지 마세요. 우리가 얻은 것은 고대 영혼 제단의 유산이에요. 게다가 이 제단은 우리가 이전에 발견한 영혼 제단들보다 훨씬 고급스러운 것 같아요!”
응마는 고개를 끄덕이며 말했다. “앞으로 우리의 실력이 더 성장하면 이 제단을 다시 오를 수 있을지 모르겠군.”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “앞으로는… 거의 돌아와서 오를 가능성이 없어요.”
두 사람은 밖이 이미 엉망이 되었다는 것을 모른 채 대화를 나누며 휴식을 취했다. 응마가 말했다. “제단 위에서 잠을 자면 좋을 것 같아… 헤헤, 첫 번째 영혼 제단에서 잠을 잤더니 모르는 사이에 레벨이 올라갔잖아. 여기도 훨씬 더 큰 효과가 있을 거야!”
궈십이가 말했다. “누가 알겠어요… 아, 움직이고 싶지도 않아요. 온몸이 쑤시고 힘이 빠져요.”
응마는 힘차게 기지개를 켜자 온몸의 관절에서 딱딱 소리가 났다. 그는 고개를 세차게 흔들더니 고개를 숙이고 다시 뒤로 젖혔다. 갑자기 움직임을 멈추고 하늘을 응시하며 말했다. “이건… 도대체 무슨 일이지?”
궈십이도 고개를 들어 바라보았다. 제단 위 10미터 높이에 빛줄기가 위로 솟아오르고 있었다. 그들이 제단에 들어서자마자 이런 빛이 생겼기 때문에 이상하다고 생각하지 않았다. 제단 위를 보고서야 변화를 알아차렸으며, 하늘의 구름은 나선형이어서 제단에 들어오기 전과는 완전히 달랐다.
응마의 얼굴이 어두워졌다. 그는 말했다. “영혼 제단이 열리면 이렇게 큰 변화가 생길 줄은 몰랐어. 우리는 빨리 떠나는 게 좋겠어.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “좋아요, 가요!”
두 사람은 일어나 제단 가장자리로 갔다. 궈십이가 한 걸음 앞으로 나아가 계단을 밟으려는 순간, 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 것처럼 힘이 그를 계속 뒤로 밀어냈다. 응마가 놀라며 물었다. “무슨 일이야?”
궈십이는 의아해하며 말했다. “지나갈 수 없어! 마치 보이지 않는 벽이 있는 것 같아요. 응마 아저씨, 한번 해보세요.”

독수리마귀는 힘차게 힘을 내어 밖으로 돌진했다. 커다란 소음과 함께 독수리마귀는 더 빠른 속도로 돌아왔고, 바닥에 주저앉으며 놀라서 말했다. “도대체 뭐가 이렇게 강한 거야? 철벽이라도 부술 수 있었을 텐데…”
궈십이는 대답하지 않고 제단 주변을 한 바퀴 둘러보더니 손으로 만져보았다. 그러자 보이지 않는 투명한 벽, 정확히 말하면 보이지 않는 힘이 온 제단을 둘러싸고 있음을 알아차렸다. 그는 잠시 생각한 뒤 다리에 힘을 주어 몸을 공중으로 날렸다. 공중에 오른 그는 기쁜 사실을 발견했다. 비행부를 사용하지 않아도 날 수 있었던 것이다.
공중 8미터 정도 높이까지 올라간 그는 다시 한 번 보이지 않는 벽에 부딪혔다. 잠시 살펴보니 그것은 타원형의 보호막이었으며, 자신은 절대로 밖으로 나갈 수 없었다. 그는 천천히 내려오며 괴로운 표정으로 말했다. “이상하군, 어떻게 이런 보호막이 있을 수 있지? 우리는 갇혔어.”
독수리마귀는 바닥에 앉아 말했다. “괜찮아… 아마 우리가 아직 한 단계를 완료하지 못해서 나갈 수 없는 것 같아. 일단 잠시 자자, 너무 피곤하니까.” 그는 주머니에서 두 장의 두꺼운 짐승 가죽을 꺼내 바닥에 던져놓고 곧바로 잠들었다. 궈십이도 피곤함을 느끼며 하품을 하고 잠이 들었다.
두 사람이 잠든 후, 수많은 작은 고대 부호문들이 위에서 천천히 내려왔다. 독수리마귀의 추측이 맞았다. 이것은 고대 영혼 제단의 매우 중요한 단계로, ‘영혼 양육’이라 불렸다. 영혼 양육을 통해 많은 이점을 얻을 수 있었다.
……
장야오진 일행은 4일간의 끊임없는 달리기로 이미 지쳐버렸고, 그들은 야외에서 하루 종일 잠을 자고 나서야 다시 제단으로 향했다. 그들은 이미 흩어져 있었는데, 맨 앞에 있던 저우샤오링은 제단에 거의 도달했고, 맨 뒤에 있던 뚱보 양치는 제단까지 아직 이틀은 더 걸릴 것 같았다.
궈십이와 독수리마귀가 잠든 후, 거센 바람이 불고 폭우가 쏟아졌다.
불에 탄 저장목 숲은 모두 파괴되었다. 폭우가 지나간 후, 저장목은 다시 새로 자라나기 시작할 텐데, 아마도 수천 년이 더 지나야 비로소 숲이 형성될 것이다.
바로 그때, 주자마오와 요기는 수백 명의 고수들을 데리고 고대 부호문으로 들어갔다.
두 사람이 고대 부호문을 나오자마자 고대 영혼 제단에서 솟아오르는 빛기둥을 보았다. 두 사람은 서로 눈을 마주치며 기쁜 표정을 지었다. 주자마오가 말했다. “운이 좋군, 우리가 찾은 것 같아!”
요기는 웃으며 말했다. “히히, 수천 년의 기다림도 가치가 있었어! 그렇게 많은 고수들이 죽었는데, 오히려 시련을 겪는 제자들보다 운이 나쁘다니.”

주가모가 고개를 끄덕이며 말했다. “그래, 수많은 고수들이 죽었지만… 이 전설 속의 고대 영혼 제단, 고대 부진이 감싸고 있는 그곳을 찾을 수 없었어. 우리로서는 도저히 뚫고 들어갈 수 없었지. 입구가 이상하다는 건 알고 있었지만, 입구를 찾지 못했는데 이렇게 간단할 줄은 몰랐어… 우리가 너무 복잡하게 생각했던 거야.”
요기가 말했다. “20명을 남겨 고대 부진을 지키게 하고, 우리는 고대 영혼 제단으로 가자!”