제8장 혈혼석(하)

구름처럼 피어오른 검은 안개는 진한 먹물과 같아서 1미터 앞도 보이지 않았다. 명목부주를 걸어야만 6~7미터 떨어진 곳을 볼 수 있었다. 곽십이 소대는 땅에 웅크리고 조용히 기다렸다.
장요금은 이미 10여 분 전에 떠났지만 아직까지 아무 소식도 없었다.
왕! 아오……
곽십이는 정신이 번쩍 들었다. 장요금이 행동을 시작했다는 것을 알았다. 땅에서 희미한 진동이 느껴졌다. 주소령이 손짓으로 신호를 보냈다. 그녀는 부무광사로 근접전 능력이 뛰어나서 앞장서서 걸었다.
곽십이는 조용히 암익마각을 풀어내며 작은 목소리로 말했다. “올라와!”
모두가 말등에 올라탔다. 갑각류는 어둠 속에서 인간보다 훨씬 뛰어난 능력을 발휘한다. 곽십이가 다시 작은 목소리로 말했다. “딩딩도 올라와. 말의 속도가 빠르단 말이야!”
암익마각은 어두운 안개 속을 빠르게 이동해 2분 만에 변이폭렬견의 영역에 도착했다. 곽십이가 조용히 말했다. “13분 후에 모두 말등으로 돌아와. 절대 탐욕부리지 마! 찾을 수 있는 만큼만 가져가!”
모두가 말등에서 뛰어내렸다. 각자 손에는 밧줄이 있었고, 밧줄의 끝은 말꼬리에 묶여 있어서 방향을 잃고 돌아오지 못하는 일이 없었다.
곽십이의 마음이 살짝 움직였다. 말등 위의 작은 말들이 하나둘 기어 나와 어둠 속으로 흩어졌다. 그는 작은 말들이 땅 위의 혈혼석을 찾는 데 도움을 주도록 할 수 있었지만, 그 전에 자신이 먼저 첫 번째 혈혼석을 찾아 작은 말들에게 표본으로 주어야 했다.
두 눈에 부주를 건 곽십이는 즉시 땅 위에서 반짝이는 온갖 빛들을 볼 수 있었다. 그는 한눈에 엄지손가락만 한 크기의 돌을 발견했다. 그 돌은 암적색을 띠고 있으면서도 이상한 빛을 내며 다른 것들과는 확연히 달랐다. 곽십이는 즉시 이것이 바로 유명한 혈혼석이라고 판단했다. 그는 그것을 재빨리 집어 들며 동시에 영혼 속에서 암익마각에 명령을 내렸다.
작은 말들이 많았기 때문에, 설령 한 마리가 혈혼석을 하나 찾아도 곽십이는 그것을 가져갔다.
곧이어 작은 말들이 차례로 돌아와 두 마리의 말발톱으로 혈혼석 두 개를 들고 곽십이 앞에 와서 조심스럽게 내려놓았다. 곽십이는 매우 흥분했다. 이 방법은 훌륭했다. 작은 말들의 도움으로 그는 빠르게 수백 개의 혈혼석을 모을 수 있었다.
그는 조용히 시간을 계산하면서 앞에 있는 혈혼석들을 수거했다. 그는 혈혼석들을 직접 본명부구 안의 장령부에 넣었다. 이것이 가장 안전한 보관 방법이었다.

궈십이의 심장은 두근두근 뛰었고, 시간이 전혀 부족하다고 느껴졌다. 그는 초조한 마음을 억누르며 시간이 거의 다 되었다고 판단하고 즉시 암익마각에게 꼬리를 움직이라고 명령했다. 밧줄로 사람들이 연결되어 있어 신호가 오자 모두가 재빨리 뒤를 돌아보았다. 작은 전갈들도 금방 돌아왔고, 불과 십여 초 만에 모두가 다시 전갈 등 위로 돌아왔다.
궈십이는 주저하지 않고 즉시 암익마각에게 밖으로 도망치라고 지시했다. 전갈 등 위에서 사람들은 서로 조용히 얼마나 많은 것을 얻었는지 이야기했다. 궈십이를 제외하고는 모두가 최소 여섯 개 이상의 혈혼석을 얻었으며, 가장 많이 얻은 것은 란후로, 그녀는 무려 열여덟 개를 찾아냈다. 물론, 침묵을 지키는 궈십이야말로 진정한 승자였다. 그는 작은 전갈들을 이용해 많은 혈혼석을 수집했는데, 정확한 수량은 그 자신도 알지 못했다.
손민어는 흥분하여 말했다. “모든 것이 순조롭습니다. 저는 혈혼석 여덟 개를 찾았어요!” 그는 목소리를 최대한 낮추려 했지만 이상한 웃음소리를 참지 못했다. 주소령은 화가 나서 그의 어깨를 때렸는데, 예상치 못하게 그 소리가 꽤 커서 팍! 손민어는 당황하여 크게 소리를 질렀다.
모두가 순간 놀랐고, 궈십이는 손가락을 세워 조용히 하라고 신호했다. 주변은 원래 무서울 정도로 조용했기에 갑자기 그런 큰 소리가 나는 것은 정말 놀라운 일이었다.
주소령은 얼굴이 붉어지며 고개를 숙였다. 손민어는 이를 드러내며 무고한 표정을 지었다.
응마는 귀를 기울여 들었다. 주변은 조용했고, 암익마각이 움직일 때 나는 아주 약한 삐걱거리는 소리만 들렸다. 잠시 후 그는 안도의 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “자만하지 마세요… 우리는 빨리 흑무구 중심지를 떠나야 합니다. 여기는 너무 무섭습니다.”
약속된 모임 장소로 돌아온 궈십이는 암익마각을 접으며 말했다. “우리는 여기서 장요금을 기다립시다!”
모두가 바닥에 앉았고, 모두가 매우 흥분해 있었다. 이번에 얻은 것이 너무 많았기에, 이 혈혼석들을 가지고 돌아가면 문파에 보고할 수 있을 뿐만 아니라 급히 필요한 많은 것들을 구입할 수 있어 자신의 실력 향상에 큰 도움이 될 것이었다.
응마가 갑자기 말했다. “그가 오고 있어요!”
궈십이는 속으로 놀라며 낮은 목소리로 말했다. “정말 빠르군!”
한 사람의 실루엣이 짙은 안개 속에서 모습을 드러냈고, 순간 모두가 깜짝 놀랐다. 온 사람은 장요금이 아니라 검은 옷을 입은 마른 키 큰 사람이었다.
그 사람도 이곳에 사람들이 앉아 있다는 것을 예상하지 못한 듯, 본능적으로 두 걸음 뒤로 물러서며 두 손을 들어 빠르게 흔들었다.
궈십이는 마음속으로 크게 놀라며 소리쳤다. “그를 붙잡아!” 그는 그 사람이 주문을 사용하고 있다는 것을 알아차렸다.
응마와 주소령은 즉시 달려들었다.

여기서 싸우는 것이 얼마나 어리석은 짓인지는 누구나 알고 있지만, 이 지경에 이르러서는 아무도 멈출 엄두를 내지 못한다. 이것은 가장 끔찍한 교전이다.
그 사람은 재빨리 주문을 완성시켜 허상의 부호를 몸에 두르자 검은색 부갑주가 나타났다. 응마와 주소령은 이미 가까이 다가와 있었다. 응마가 낮은 소리로 외치며 주먹을 정면으로 내질렀다. 주소령의 손에는 갑자기 거대한 부칼이 나타나 옆으로 휘둘러졌다. 부칼이 공기를 가르는 소리가 요란하게 울리며 그 사람의 허리를 향해 내려왔다.
흑의인의 얼굴색이 약간 변했다. 그는 두 사람이 매우 강력한 공격력을 가진 자들임을 깨달았다. 갑자기 그는 그 자리에서 사라졌다. 곽십이는 다시 한 번 놀라며 말했다. “순이부!”
암익마각이 갑자기 곽십이 곁에 나타났고, 작은 전갈들이 재빨리 기어나와 어둠 속으로 흩어졌다.
파라!
곽십이는 옆쪽을 가리키며 말했다. “저기 있어!”
작은 전갈 하나가 이미 죽었다. 하지만 전갈은 죽지 않는다. 부서진 그 작은 전갈은 작은 영혼 덩어리가 되어 다시 전갈 등의 둥지로 돌아가며, 부호 안에서 잠시 쉬면 다시 회복할 수 있다.
응마와 주소령은 처음에 몇 번 외친 뒤에는 그저 묵묵히 공격만 했다.
그 흑의인은 연달아 몇 마리의 작은 전갈을 죽이자 화가 나서 욕을 했다. “이 자식들, 너희들을 죽여버리겠어!” 응마가 갑자기 칼을 휘둘렀다. 그 사람은 뒤로 물러가면서 연달아 연한 파란색의 얼음 가시를 만들어냈다. 응마는 부도로 그 얼음 가시들을 계속 부수었다. 얼음 가시는 그를 다치게 할 수는 없었지만 그의 움직임을 늦추었다.
주소령도 날아가 그 거대한 부칼로 그의 머리를 내리쳤다. 날카로운 소리에 흑의인은 극도로 놀랐다. 그는 그 부칼 자체가 두려운 것이 아니라 그 부칼이 내는 공기를 가르는 소리가 두려웠다. 이런 곳에서 싸우다 보면 도대체 무엇이 나타날지 누가 알겠는가?
흑의인은 더 이상 참을 수 없어 낮은 소리로 외쳤다. “그만해! 죽고 싶으면 계속 싸워! 죽고 싶지 않으면 멈춰!”
주소령과 응마도 싸우고 싶지 않았지만, 흑의인이 처음 나타났을 때의 주문들 때문에 어쩔 수 없이 싸울 수밖에 없었다. 사실 흑의인이 내뱉은 것은 공격용 주문이 아니라 방어용 주문이었다.
주소령은 큰 부칼을 들고 경계하며 서 있었다. 응마는 부도를 가슴에 대고 물었다. “당신은 누구죠?”
곽십이는 암익마각을 데리고 다가와 흑의인을 노려보며 말했다. “우리는 싸우고 싶지 않아…… 하지만 싸워도 두렵지 않아!” 양측 모두 겉으로는 강해 보이지만 속은 약했다. 이런 곳에서 싸우는 것은 마치 장수가 목을 매는 것과 같아, 살고 싶어도 참을 수 없는 일이었다.
흑의인의 얼굴색이 변하며 그가 말했다. “이건 내 잘못이 아니야. 너희들이 먼저 공격한 거야!”
곽십이는 그를 유심히 살펴보며 의아해하며 말했다. “성사?”
그 사람의 얼굴색이 크게 변하며 그가 위협했다. “감히 헛소리를 지껄이다니?”

“그는 헛소리를 한 게 아니야. 넌 정말 초급 성사니까!”
장요진이 짙은 안개 속에서 모습을 드러냈다. 검은 옷을 입은 사람은 잠시 멍해졌다가 갑자기 웃으며 말했다. “헤헤, 대단하군. 중급 성사라니!” 그는 마치 안도한 듯했다.
둘 다 규칙을 어긴 자들이었기에 상대방이 고발할 걱정은 할 필요가 없었다. 순찰대가 오면 둘 다 도망칠 수 없을 테니까.
장요진이 말했다. “가자! 여기서 떠나자…… 너희들 정말 대담하구나. 여기서도 싸울 엄두를 내다니!”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 역시 암익마각을 이용하기로 했다. 이 고부충은 속도가 빠르고 어둠 속에서는 사람보다 더 빨리 달릴 수 있으며, 걸을 때 소리도 거의 나지 않아 짙은 안개에 가려져 거의 소리 없이 움직일 수 있었다. 그는 모두에게 갑옷 등에 올라타서 장요진 뒤를 따르라고 했다. 그 검은 옷을 입은 사람도 잠시 망설이다가 갑옷 등에 올라탔으며, 말없이 갑옷 등 가장자리에 앉아 있었다.
장요진은 놀란 눈으로 암익마각을 바라보더니 고개를 끄덕이며 말했다. “괜찮은 고충이군. 여기서 쓰기에 아주 적합해.”
궈십이는 검은 옷을 입은 사람을 흘깃 쳐다보며 마음속으로 한숨을 쉬었지만 그 사람을 쫓아내지는 않았다. 이가 많으면 가렵지 않다고, 어차피 이미 한 명의 규칙 위반자를 숨겨준 마당에 또 한 명이라도 상관없었다. 엄밀히 말하면 그 자신도 규칙 위반자였다. 그는 고급 대륙 출신이 아니라 리란이 준 좌표를 통해 들어온 자였기 때문이다.
장요진의 속도가 갑자기 빨라졌다. 처음에는 뒤따르는 사람들이 따라올 수 있을지 걱정했지만 잠시 후에는 걱정할 필요가 없다는 것을 깨달았다. 암익마각은 역시 상고비충답게 속도가 빠르고 움직일 때 소리도 거의 나지 않았기에 그는 다시 속도를 높였다. 궈십이는 놀라서 장요진의 속도가 비행에 거의 근접한다는 것을 알았으며, 자신은 암익마각을 전력으로 몰아야만 그를 따라갈 수 있었다.
검은 옷을 입은 사람은 계속 주위의 짙은 안개를 주시하다가 갑자기 물었다. “꼬마야, 네 이름이 뭐냐?”
궈십이가 대답했다. “제 이름은 궈십이입니다.”
그 사람은 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 천진동이다. 기억해, 우리는 만난 적이 없어……” 그렇게 말하고는 안개 속으로 사라졌다.
손민어는 작은 목소리로 중얼거렸다. “그냥 성사일 뿐인데, 뭐 그렇게 대단하다는 거야……”
궈십이는 정신을 분산시킬 수 없었다. 그는 계속 앞에 있는 장요진을 주시했다. 그는 지금 이 사람이 정말 대단하다고 생각했다. 짙은 안개 속에서도 이렇게 빠르게 전진할 수 있다니, 설마 소차의 추적을 피할 수 있었던 것도 당연했다. 이 사람은 속도가 빠를 뿐만 아니라 기묘한 은신 방법도 잘 알고 있었다. 궈십이가 온 힘을 다해 추적해도 매우 힘들었으며, 암익마각이 없었다면 분명히 장요진을 따라갈 수 없었을 것이다.

주변의 소음이 점점 더 커졌고, 희미하게 들려오는 울부짖음 소리가 사람의 마음을 불안하게 만들었다. 갑자기 장요금이 낮은 목소리로 “돌아보라!”고 외치며 곧바로 돌아서 달렸다. 곽십이는 아무 이유도 묻지 않고 재빨리 암익마각을 몰아 바로 뒤를 따랐다. 그는 이 녀석의 위험 판단 능력을 믿고 있었다.