제9장 금린봉(상)

두 시간 동안 계속 달린 후, 장요금은 마침내 지쳤다. 그는 손을 들어 멈추라는 신호를 보낸 뒤, 암익마각 곁으로 돌아와 말했다. “잠시 쉬자. 내 체력을 다 소진할 수는 없어… 12, 넌 정말 훌륭한 전갈이야. 짙은 안개 속에서 움직이기에 아주 적합하군.”
궈십이가 물었다. “방금 그건 뭐였어? 왜 돌아서기로 결정한 거야?”
장요금은 쓴웃음을 지으며 말했다. “그건 8급 변이 금린봉이야. 만약 그놈에게 발각되면 우리 중 누구도 도망칠 수 없어… 엄청 강력한 변이부수야. 그놈의 움직임 소리를 들었어. 돌아서지 않으면 분명 마주칠 거야.”
궈십이가 말했다. “다른 길로 나가자.”
장요금이 말했다. “꼭 이 길로 가야 해… 여기서 며칠간 조금씩 수련한 뒤, 며칠 뒤에 다시 가자. 어쩌면 그 변이 금린봉이 떠날지도 몰라… 강력한 변이부수와 마주치지 않기를 바라.”
궈십이가 말했다. “시간을 아껴야 해. 모두가 빨리 승급할 수 있으면 좋겠어. 나는 고급광사까지는 승급할 수 있을 것 같아… 일단 초급성사로 승급하면 바로 여기를 떠나야 해!”
모두가 고개를 끄덕이며 동의했다. 장요금이 말했다. “광사에서 성사로 가는 것은 큰 장벽이야. 돌파하기 쉽지 않아. 물론 여기서는 그렇게 어렵지 않아. 3년만 있으면 잠재력이 괜찮은 사람이라면 누구나 돌파할 수 있어. 잠재력이 부족한 사람이라도 최대 7~8년이면 승급할 수 있지… 밖에서라면 거의 불가능한 일이야.”
궈십이는 자신감 있게 말했다. “나는 최대 1년이면 초급성사로 승급할 수 있어!” 현재 영사를 흡수하는 속도를 보면, 자신의 승급 속도를 의심할 이유가 없었다. 영혼경문이라는 강력한 무기를 가지고 있어 그의 수련 속도는 누구에게도 뒤지지 않았다.
응마가 웃으며 말했다. “믿어!” 그의 목소리는 낮았지만 확신에 차 있었다.
장요금은 마음속으로 부러워했다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. “나는… 아, 너희들은 정말 대단해. 나는 10여 년을 고생하며 겨우 초급성사로 승급했고, 전년까지 중급성사로 돌파하는 데 성공했어. 밖으로 나가면 중급성사로 승급하기가 매우 어렵다는 걸 알아. 원래는 대성사로 승급하고 싶었는데, 이제는… 불가능해. 시간이 없어… 네가 빨리 승급해서 나를 데리고 나가주길 바라.”
그들은 안전할 것 같은 곳을 찾아 수련을 시작했다. 장요금의 경험상 이곳은 비교적 안전할 것 같았다. 이곳에서는 두 가지 임무만 있었다. 하나는 위험을 피하는 것이고, 다른 하나는 수련하는 것이었다. 두 임무 모두 매우 힘들었다. 흑무구역에서는 100일 정도는 안전하게 지낼 수 있을지도 모르지만, 마지막 날에 강력한 변이부수와 마주치면 모든 노력이 수포로 돌아가고 완전히 망할 수도 있었다.

그래서 흑무구역의 중심부로 들어가는 사람들 중 살아서 나올 수 있는 이는 보통 절반에 불과하거나 그보다도 적다. 수련을 위해 들어온 많은 제자들이 순간의 부주의로 목숨을 잃고는 뼈조차 찾을 수 없게 된다.
궈십이는 암익마각을 거두지 않았다. 고부충은 항상 조용했으며, 정혼수와는 완전히 달랐다.
여기서는 절대 거거룡을 풀어놓을 수 없다. 그 거대한 존재가 나오면, 발걸음 소리만으로도 사람을 무너뜨릴 수 있으며, 한 번 울부짖기만 해도 완전한 비극이 될 것이다.
고염저도 마찬가지로, 잘 통제한다면 자신의 어깨 위에 머물게 할 수 있다. 고염저는 혼사를 흡수하고 있으며, 암익마각도 혼사를 흡수하고 있다. 여기에 혼무를 흡수하는 궈십이라는 작은 괴물까지 있어 주변의 흑무가 모두 그들 쪽으로 모여든다.
곧 암익마각 주변의 흑무가 점점 짙어지자, 모두가 저절로 마각의 등 위로 모였다. 장요진은 이런 상황을 볼 때마다 매우 우울해했다. 자신이 목숨을 걸고 수련하는 것보다 궈십이 곁에 앉아 흡수하는 혼사의 양이 더 많았으며, 영혼이 성장하는 속도도 빨랐다. 특히 궈십이가 경문을 읊을 때 주변 사람들도 함께 이익을 얻었는데, 그들은 그 이유를 알지 못했다.
약 한 시간 정도 수련한 후, 장요진이 낮은 목소리로 말했다. “됐어, 여기를 떠나자.”
그들은 한 곳에 머무는 시간이 10시간에 달하기도 하고, 보통 3~4시간 정도이며, 절대 오래 머물러서는 안 된다. 이는 수많은 피와 눈물의 교훈으로 형성된 관습으로, 계속 움직이는 것만이 안전을 보장하는 방법이다.
이번에도 장요진은 마각의 등에 앉아 방향을 안내했고, 궈십이는 암익마각을 조종했다. 두 사람의 협력 덕분에 속도가 이전보다 훨씬 빨라졌다. 장요진이 어떻게 주변을 살피는지는 알 수 없지만, 그는 마치 귀신과 같은 직감을 가지고 있어 위험한 지역을 피할 수 있었다.
가면서 수련하던 중, 이날 장요진은 모두를 이끌고 잠시 쉬었다. 궈십이는 이미 완전히 길을 잃었으며, 안개 속의 길을 알아볼 수 없어 물었다. “우리 혹시 그 변이금린봉의 영역을 지나온 건가?”
장요진이 말했다. “이번 휴식 후에는 변이금린봉의 영역을 지나가야 해.”
궈십이는 이마를 치며 탄식했다. “아이고, 벌써 지나온 줄 알았어…… 벌써 며칠이나 돌았지? 거의 8일이나 됐어…… 다행히 네가 길을 안내해 주니, 혼자라면 어디로 가야 할지도 모를 거야.”
모두가 매우 피곤해 보였다. 여기의 압박감은 보통이 아니었으며, 하루 종일 불안과 공포에 시달려야 했다. 손민아의 말에 따르면, 여기서 살면 수명이 몇 년은 줄어든다고 한다.

수련이 끝난 후, 장요금이 말했다. “이번에는 빠르게 건너갔어. 다행히 고대 전갈이 있어. 이 녀석은 정말 대단해. 다들 조용히만 있으면 돼. 말하지 마…… 그 변이 금린봉은 극도로 예민해서 약간의 진동이나 냄새만 있어도 알아차려. 내가 모두를 위해 냄새를 가리는 주문을 걸어서 가능한 한 그 녀석을 피할게.”
그러면서 그는 연달아 몇 가지 주문을 외웠고, 회색 룬들이 날아와 사람들의 몸에 내려앉아 곧바로 그들의 냄새를 가렸다. 그가 말했다. “12, 고대 전갈의 냄새를 제거할 방법이 있나?”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “문제없어.” 그는 사람들에게 전갈 등에서 내려오라고 하고, 암익마전갈을 한 덩어리의 정신으로 만든 뒤 다시 전갈의 형태로 응축시켰다. 그리고 말했다. “자, 적어도 하루 동안은 암익마전갈에게서 아무런 냄새도 나지 않을 거야.”
장요금이 탄식했다. “정말 편리하군.” 그는 전갈 등으로 날아가며 조용히 말했다. “늘 그랬듯이, 내가 방향을 안내하고 네가 전갈을 조종해.”
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어. 이번에는 반드시 성공하길 바라.”
장요금이 말했다. “나도 성공하길 바라. 더 이상 미루면 여기서 벗어나기 어려울 거야…… 가자!”
궈십이의 조종 아래 암익마전갈은 장요금이 안내한 경로를 따라 빠르게 달렸다. 장요금은 계속해서 낮은 목소리로 감탄했다. 그는 이 고대 전갈을 매우 좋아했다. 강력하면서도 민첩하며 어둠 속에서도 잘 달릴 수 있었다.
몇 번을 돈 뒤, 장요금의 얼굴색이 갑자기 변했다. 그는 급하게 말했다. “빨리! 빨리 방향을 바꿔! 이 개자식…… 누가 저 변이 금린봉을 자극한 거야! 빨리 도망쳐! 빨리……” 그의 얼굴색은 순식간에 창백해졌다. 궈십이도 급한 발걸음 소리를 들었다. 그가 방금 암익마전갈에게 방향을 바꾸라고 지시했을 때, 누군가가 짙은 안개 속에서 달려오는 것이 보였다.
그것은 검은 옷을 입은 천진동이었다!
암익마전갈은 막 움직이기 시작했을 뿐이었다. 장요금이 말했다. “전투 준비해! 시간이 없어!”
그때 쉬익 하는 소리가 크게 들렸다. 무서운 것은 주변의 짙은 검은 안개가 갑자기 대거 사라지면서 변이 금린봉이 모습을 드러냈다는 것이다. 모두가 입을 다물지 못했다. 이건 너무 강력했다. 주변의 안개를 밀어낼 수 있다니.
천진동이 쓴웃음을 지으며 말했다. “죄송합니다. 여러분을 방해했습니다!”
장요금이 소리쳤다. “쓸데없는 말 하지 마! 그놈을 붙잡아!” 두 사람 모두 속이 답답했다. 만약 그들이 유산을 얻었다면, 이 8급 변이 금린봉을 이기지는 못하더라도 두려워하지 않았을 텐데, 지금은 온 힘을 다해 싸워야만 했다.

궈십이가 말했다. “응마 아저씨와 딩딩은 내려가고, 나머지는 전부 전갈 등에 남아 있어. 우리가 올라간다!” 이들의 실력으로는 궈십이, 응마, 주소령 정도만이 약간의 실력이 있을 뿐, 다른 사람들이 올라가면 곧 죽음을 맞이할 것이다.
장요진이 소리쳤다. “십이, 너희들 먼저 가! 나와 이 녀석이 그놈을 막으면 돼. 너희들은 먼저 도망가, 내가 곧 따라갈게!”
궈십이가 말했다. “이 금린봉을 처리하지 않으면 우리는 결코 건널 수 없어. 사람이 많으면 힘이 세지! 모든 걸 걸자!”
장요진은 속으로 한숨을 쉬었다. 그는 여전히 궈십이가 자신을 데리고 나가주기를 기대하고 있어서 8급 변이 금린봉과 목숨을 걸고 싸우고 싶지 않았다. 반면 천진동은 크게 칭찬했다. “좋아! 그놈을 쓰러뜨려!”
이 지경에 이르자 궈십이도 더 이상 물러설 수 없었다. 그는 흑무구역에서 매우 답답함을 느끼며 계속 달려 도망쳤고, 그로 인해 의지가 꺾였다. 어쨌든 그는 자신의 실력을 시험해보고 싶었다. 즉시 자신의 본명부구를 뿜어내고 손가락으로 한 번 점을 찍자, 한 점의 검은 점이 곧바로 날아갔다.
그 검은 점은 갑자기 부풀어 오르며 작은 것에서 큰 것으로 변했고, 거대한 소리와 함께 거거룡이 눈부시게 등장했다.
장요진과 천진동은 놀라움과 기쁨이 섞인 표정을 지었다. 궈십이가 이런 무시무시한 정혼수를 가지고 있을 줄은 몰랐던 것이다. 그들은 한눈에 이 거거룡이 8급은 아니더라도 8급에 가까운 변이부수의 실력을 가지고 있음을 알아차리고 크게 고무되었다. 이 거대한 존재가 변이 금린봉을 막아준다면 전투는 그렇게 치열하지 않을 것이다.
그 8급 변이 금린봉은 매우 기이한 모습이었다. 궈십이는 처음으로 이렇게 이상한 뱀을 보았는데, 그 뱀에는 두 개의 발이 있어 앞부분에 닿아 있었으며, 몸통은 물통만큼 굵었고, 온몸의 비늘은 검은색 녹색을 띠며 비단처럼 반짝였다. 거대한 머리는 삼각형 모양이었고, 연한 파란색 눈동자는 세로로 뻗어 있으며 차가운 빛을 발했다. 세 갈래의 혀는 끊임없이 움직였고, 머리는 천천히 흔들리며 눈앞의 사람들을 뚫어져라 쳐다보았다.
금린봉의 눈에는 분명히 경멸의 기색이 역력했지만, 궈십이가 거거룡을 풀어놓자마자 그것은 마치 큰 적을 만난 듯했다. 거거룡의 외형도 엄청나게 거대했으며, 8급에 가까운 실력으로 그 뱀과 맞서 싸울 수 있었다. 그 뱀은 즉시 몸을 말아 공격과 방어가 일체화된 자세를 취했다.
궈십이는 아직 만족하지 않았다. 그는 손가락으로 고염차크를 가리켰다. 가벼운 울음소리와 함께 고염차크의 몸도 갑자기 부풀어 오르며 몸길이는 3미터에 달했고, 주위를 둘러싼 불길로 인해 열기가 솟구쳤다. 마찬가지로 그 불길은 주위의 짙은 안개도 몰아냈다.
변이 금린봉은 이 광경을 보고 더욱 큰 적을 만난 듯했다. 부화는 그 뱀의 천적이었기 때문이다. 천진동은 처음부터 궈십이의 어깨 위에 있는 작은 새에는 신경 쓰지 않았는데, 갑자기 고염차크의 진짜 모습을 보고는 놀라서 소리쳤다. “고염차크!”

장요금은 까괴 웃으며 말했다. “강하다는 걸 알겠지? 까괴, 이 꼬마는 항상 나를 놀라게 해!”
천진동은 곽십이와 싸우지 않은 것을 속으로 다행으로 여겼다. 성사가 되기 전에 사용할 수 있는 실부가 많을수록 실력도 강해지는데, 곽십이는 분명 평범하지 않았다. 그는 동물부와 곤충부를 동시에 조종할 수 있었으며 전혀 힘들어하지 않고 마치 아무렇지 않게 하는 듯했다. 그는 곽십이가 동물부와 곤충부 계통을 전문으로 연마하는 문파의 제자라고 생각했다.
응마의 손에는 거대한 부방이 나타났고, 주소령은 여전히 문판처럼 큰 부인을 들고 있었다. 두 사람은 좌우로 나뉘어 변이금린봉을 향해 다가갔다.
거거룡은 굵은 꼬리를 가볍게 흔들며, 곽십이가 자신을 부 속에 가둔 것에 몹시 불만스러운 듯했다. 그래서 나오자마자 금린봉을 주시했는데, 그는 분출할 것이 필요했다.