제7장 도망자(상)

갑자기 짙은 안개 속에서 한 인영이 뛰쳐나왔다. 그는 필사적으로 땅 가까이 날아가는 소대를 한 번 쳐다본 뒤 소름 끼치는 차가운 웃음을 터뜨렸다. 그는 큰 소리로 말했다. “여러분… 곧 다가올 연회를 마음껏 즐기세요. 카카… 하지만 당신들은 그저 반찬일 뿐, 뒤에 있는 그 거대한 놈이야말로 주인공이죠! 카카!”
궈십이는 한눈에 그 사람이 장야오진이라는 것을 알아보았다. 지저분한 옷차림, 헝클어진 머리, 얼굴 가득한 엉망진창인 수염, 마치 거지 같았으며, 미친 듯한 표정을 짓고 있었다.
응마는 크게 소리 지르며 몸의 속도를 급격히 높여 달려들었다. 그는 기괴한 비명을 지르며 말했다. “그럼 함께 반찬이 되어버리자!”
궈십이도 소리쳤다. “네가 불러온 부수야! 여기 남아!” 그의 눈에서 약간의 열기가 솟구치며 두 줄기 금색 선이 발사되었다. 이제는 위급한 순간이었다. 이 녀석은 정말 혐오스러웠다. 강력한 변이 부수를 불러와 시련을 겪는 제자들에게 재앙을 가져다주는, 남에게 해를 끼치고 자신에게는 이로움이 없는 행동에 그는 극도로 분노했다.
주소링도 몸을 돌려 달려들었다. 그녀의 손에는 갑자기 문판만 한 거대한 부칼이 나타나 공중을 가로질러 윙윙거리는 진동음을 내며 움직였다.
궈십이는 고개를 돌려 소리쳤다. “선아이, 너는 그들을 데리고 계속 도망쳐!”
선아이는 잠시 멍해졌다가 곧 크게 외쳤다. “안 돼! 함께 그놈을 죽여버리자!”
다른 사람들도 모두 몸을 돌려 달려들었는데, 그중에는 손민어와 팽원왕도 포함되어 있었다. 모두가 필사적으로 싸울 준비를 하고 있는 것을 본 장야오진은 겁에 질렸다. 그는 자신보다 더 미친 무리의 광인들을 만날 줄은 생각도 못했다. 고급 변이 부수가 곧 달려올 것을 알면서도 계속해서 자신을 공격하는 것이었다.
장야오진은 그 엄청난 기세에 몇 걸음 뒤로 물러서며 분노를 참지 못했다. 몇 명의 어린 놈들에게 겁을 먹다니, 정말 수치스러웠다. 그는 낮은 목소리로 외쳤다. “응!” 몇 개의 은색 부문들이 주문과 함께 날아갔다. 이것이 바로 허부였다. 그는 중급 성사에 이르러 허부를 만들 수 있었지만, 전승을 받지 못해 극소수의 허부만을 다룰 수 있었다.
은색 부방이 그의 앞에 떠오르며 응마의 베기를 막아냈다.
쾅!
응마는 욕설을 내뱉으며 부방에 의해 날아가 버렸고, 곧이어 주소링의 거대한 부칼이 내려쳐졌다. 천지를 울리는 거대한 굉음이 울려퍼지며 장야오진도 수십 걸음 뒤로 날아갔다. 이 일격의 힘은 정말 엄청났다. 궈십이의 검부는 공중에서 잠시 회전한 뒤 거대한 금색 검날로 변해 거세게 내려쳤다.
영혼의 보습과 회복을 거쳐 이 검부는 점차 회복되어 이전보다 적어도 두 배는 강해졌다.
쾅! 은색 부방은 순식간에 부서졌다.

장요금은 몇 초 만에 백 수가 넘는 주술을 연달아 사용하여 허상으로 만들어진 은색 방패가 부서지는 동시에 두 번째 부적 방패를 성공적으로 만들어냈다. 그 역시 깜짝 놀랐는데, 상대 세 명이 모두 광사급 고수라는 것을 이제야 알았기 때문이다. 모두가 부적의 유전을 받지 못했으므로, 여기서는 단순히 직업적 수준이 높다고 해서 소용없었으며, 사용할 수 있는 수단도 대사 수준을 넘지 못했다. 그는 이번에는 정말 곤란한 상황에 처했다는 것을 깨달았다.
시간이 있다면 장요금은 충분히 대응할 자신이 있었지만, 뒤에서 쫓아오는 변이 부적짐승을 막을 수 없었기에 두 번째 부적 방패를 만든 후 바로 도망칠 생각이었다.
궈십이의 전투 능력은 조금 부족할지 몰라도 사람들과 어울리는 경험이 매우 풍부하여 한눈에 이 녀석이 도망치려 한다는 것을 알아차렸다. 그는 크게 외쳤다. “그를 가두어 죽여라!”
응마는 다시 달려들었고, 그는 상대를 다치게 하는 것보다는 그저 붙잡아두는 데만 집중했다. 주소령도 같은 목적으로 거대한 부적칼을 휘두르며 압박해왔다.
궈십이는 다시 외쳤다. “선아이, 그들을 데리고 떠나라. 여기서는 너희가 개입할 수 없어!”
선아이는 상황을 제대로 이해했으며, 자신들이 여기서는 오히려 방해가 될 뿐이라는 것을 깨달았다. 그는 이를 악물고 말했다. “좋아! 우리는 앞에서 기다릴게. 조심해! 가자!” 그는 양기를 끌고 대수염과 왕왕에게 소리치며 바닥에 붙어 날아갔다.
장요금은 크게 웃으며 말했다. “누가 누구를 가둘지 아직 모르겠군…… 음……”
갑자기 화려한 불새가 나타났다. 궈십이도 더 이상 신경 쓸 수 없어 곧바로 고염저를 방출했다.
장요금은 목에서 긁적거리는 소리를 내며 화가 나서 말했다. “……젠장, 고염저!” 그는 곧바로 도망치려 했지만 주소령의 칼에 맞아 다시 돌아왔다.
굉음 같은 발걸음 소리가 점점 더 커졌다. 궈십이는 계속해서 계산을 하고 있었고, 변이 부적짐승의 모습이 안개 속에서 희미하게 나타나는 순간, 그는 고염저에게 부적불을 뿜게 하며 크게 외쳤다. “우리 가자!” 이제 도망치지 않으면 더 이상 벗어날 수 없었다.
장요금은 그 부적불에 밀려 뒤로 물러날 수밖에 없었고, 도망치려 할 때 그 변이 부적짐승이 그에게 크게 울부짖었고, 엄청난 음파 충격으로 그는 비행 중에 떨어졌다. 궈십이와 다른 두 사람이 이미 짙은 안개 속으로 사라진 것을 보고 그는 화가 나서 울부짖었다.
응마와 주소령은 마치 약속이라도 한 듯 궈십이의 한쪽 팔을 잡고 바닥에 붙어 질주했다. 그들의 몸은 음파 공격을 견딜 수 있었으며, 비행하는 것이 아니라 달리고 있었기에 순식간에 전장에서 벗어났다.
고염저는 주먹만 한 작은 새로 변해 궈십이를 바짝 뒤따랐다. 그 새는 매우 흥분한 듯 계속 날아가며 주변의 안개를 빠르게 흡수해갔다.

계속 달려서 마침내 선아이 일행을 따라잡았다. 주소령은 멈추지 않고 소리쳤다. “따라와!”
모두도 말없이 세 사람을 따라 필사적으로 도망쳤다. 멀리서 미친 듯한 울부짖음이 희미하게 들려왔다.
궈십이가 소리쳤다. “왼쪽으로!”
그리 멀리 가지 않아 그가 다시 소리쳤다. “이 길을 따라 내려가!” 땅 위에 희미하게 길이 나타났는데, 주의를 기울이지 않으면 알아차리기 어려웠다.
총 네다섯 시간을 달린 후에는 뒤쪽의 소리가 완전히 들리지 않았고 주변은 쥐죽은 듯 조용했다. 궈십이가 말했다. “됐어, 잠시 쉬자!”
손민어는 손을 들어 큰 짐승 가죽을 던져 놓고 그 위에 앉아 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. “세상에, 도대체 무슨 변이부호수인 거야? 소리만 들어도 사람을 반죽음으로 몰아넣는데… 그러고 보니 왕왕, 너 장요진을 알지? 그를 만났는데 왜 말을 안 하는 거야?”
펑원왕은 손민어 옆에 털썩 앉아 한숨을 쉬며 말했다. “나는 그를 알아… 하지만 그는 나를 모르잖아! 내가 가서 말을 걸어도 그는 내가 누군지 모를 테고, 실력도 나보다 훨씬 강하니까 혹시 오해라도 생기면… 한 대 맞아 죽을 수도 있어. 난 그런 바보 같은 짓은 안 할 거야!”
궈십이가 말했다. “이 녀석은 너무 교활해. 추격하는 그 변이부호수는 8급 정도일 거야… 그저 울부짖는 소리만으로도 사람을 견디기 힘들게 하는데, 일단 공격을 시작하면 우리 중 누가 막을 수 있겠어?”
응마가 말했다. “역시 십이가 똑똑해. 적절한 타이밍에 철수했으니, 그 부호수는 우리를 눈치채지 못했을 거야!”
주소령이 고개를 끄덕이며 말했다. “아직 우리를 보지 못한 것 같아. 다행히 내가 순종적이어서 그렇지, 그렇지 않았다면 곤란했을 거야.” 그녀가 조금이라도 멈췄다면 그 변이부호수에게 발각될 수 있었고, 그랬다면 더 곤란해졌을 것이다. 변이부호수는 추적할 때 살아있는 사람들에게 매우 관심이 많아서, 일단 발견되면 아마 쫓아올 것이다.
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “우리는 여기서 오래 머물 수 없어. 30분만 쉬고 바로 출발하자!”
응마가 말했다. “좋아, 시간을 아껴서 밥을 먹자!”
손민어가 작은 목소리로 신음하며 말했다. “아, 따뜻한 고기국 한 그릇 마시고 싶어!” 그의 말에 모두가 공감하며 각자 먹을 것에 대해 열심히 이야기하기 시작했다.
하지만 궈십이는 방금 있었던 일을 생각하고 있었다. 왜 장요진이 그들을 찾아온 걸까? 그가 어떤 방법을 써서 계속 자신을 추적할 수 있었는지, 몇 번 방향을 바꿔도 그 녀석을 따돌릴 수 없었던 이유는 무엇일까?
응마는 차가운 익힌 고기를 크게 베어 먹으며, 깊은 생각에 잠긴 궈십이를 보고 참지 못하고 말했다. “십이, 먼저 뭔가 먹어. 무슨 일이 있으면… 나중에 생각해도 돼.”

궈십이는 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕이고는 큰 덩어리의 루로우를 꺼내 재빨리 먹기 시작했다. 우선 배를 채우는 것이 급했다. 고염작은 작은 새로 변해 그의 어깨에 앉아 그의 손에 든 고기를 호기심 어린 눈으로 바라보았다.
서둘러 손에 있던 루로우를 다 먹은 후 궈십이가 말했다. “우리는 여기에 더 머물 수 없어. 당장 떠나야 해! 뭔가 불길한 느낌이 들어!”
응마가 말했다. “당신이 대장이니 당신이 결정하면 돼!”
주소령도 지지하며 말했다. “나도 뭔가 이상하다고 생각해… 좋아, 전투 대형을 갖추고 즉시 떠나자!”
아무도 불평하지 않았고, 주소령은 자연스럽게 소대의 부대장이 되었다. 실력이든 지혜든 그녀는 모두 중에서도 두각을 나타냈으며, 궈십이조차도 그녀를 상당히 존경했다. 이 소녀는 결코 평범하지 않았다.
1분도 채 지나지 않아 모두 다시 길을 떠났다. 이번에도 주소령이 팀을 이끌었다.
궈십이가 제안했다. “차라리 흑무구역의 중심부로 날아가자. 그 녀석이 우리를 따라올 거라고는 생각하지 않아!”
주소령이 웃으며 말했다. “좋은 방법이야! 안으로 들어가서 한 바퀴 돌고 바로 나오자!”
응마는 식은땀을 흘렸다. 두 아이가 무슨 계획을 세우고 있는지 잘 모르겠지만, 그들이 좋은 의도를 가지고 있지 않다는 것은 금방 알 수 있었다. 뭔가 함정이 있는 것 같았다. 궈십이와 함께 있으면 그는 습관적으로 어떤 문제도 고려하지 않고 모든 것을 아이들에게 맡겼다. 궈십이의 결정이라면 그대로 따르기만 하면 되었다. 어느덧 그는 전형적인 추종자가 되어 있었다.
주소령이 상기시켰다. “이번에는… 모두 조심해. 큰 소리를 내지 마. 특히 양팡즈, 입에 뭔가를 물고 있는 게 좋아. 갑자기 소리를 내면 모두를 위험에 빠뜨릴 거야! 그때는… 내가 널 죽인다고 원망하지 마!”
양기는 깜짝 놀라 즉시 입을 막고 고개를 끄덕였으며, 한 마디도 말하지 못했다.
주소령이 계속 말했다. “가능한 한 지면 가까이 날아가고 속도를 조금 줄여. 이렇게 날아가면 매우 힘들지만, 고급 변이부수의 영역으로 갑자기 돌진해 추격을 당하는 것을 피하기 위해선 상대적으로 느린 속도를 유지해야 해… 다들 이해했나? 이해했다면 고개를 끄덕여.”
모두의 머리가 마치 병아리가 먹이를 쪼는 것처럼 마구 끄덕였다. 주소령은 이제 만족스러워하며 말했다. “가자!”
이번 작전은 더욱 신중했다. 아무도 변이부수의 입에서 죽고 싶지 않았고, 다른 시련자들과 충돌하고 싶지도 않았기에 더욱 조심해야 했다.
길을 갈수록 속도는 점점 느려졌고, 소대는 잠재적인 위험을 피하기 위해 수시로 방향을 바꾸었다. 이동 속도는 평범한 사람이 빠르게 걷는 속도와 비슷했다.

궈십이는 눈에 부주를 걸고 계속해서 혈혼석을 찾았지만, 지금까지 단 한 조각도 발견하지 못해 이 물건이 정말 희귀하다고 탄식할 수밖에 없었다.
사실 궈십이뿐만 아니라 다른 사람들도 찾고 있었다. 혈혼석은 너무 귀중하기 때문에 조각 하나라도 찾는 것만으로도 다행이었다.