제5장 흑무구역(상)

흑무구역 가장자리에서 활동하는 사람들은 혈무구역의 사람들보다 훨씬 많았다. 불과 30분 만에 곽십이는 두 명의 단독 여행객을 보았다. 그들은 곽십이 일행을 보자 예외 없이 재빨리 떠나며 어떠한 접촉도 피하려 애썼으며, 매우 조심스러워 보였다.
곽십이 일행은 실력이 그리 강하지는 않았지만, 사람이 많아 용기가 생겼다. 주소령이 앞장서서 멈추지 않고 빠르게 앞으로 날아갔다. 모두가 날 수는 있었지만 공중으로 올라가지는 못하고 땅에 바짝 붙어 빠르게 전진했다.
주변은 여전히 안개가 자욱해 100미터 정도밖에 보이지 않았으며, 그보다 더 멀리는 아무것도 보이지 않았다.
“도착했어!”
모두의 눈앞에 마른 강바닥이 나타났다. 강바닥에는 부서진 뼈들이 가득했으며, 짙은 검은색 땅 위에서 매우 충격적으로 보였다. 이곳은 그리 크지 않은 강곡으로, 마른 강바닥과 땅 사이에는 약 3미터의 높이 차이가 있었다. 주소령이 말했다. “우리는 이 곡목에 캠프를 설치하자. 여기가 비교적 안전할 거야.”
응마가 곽십이를 내려놓고 말했다. “내가 한번 살펴볼게.” 그는 캠프 주변을 빠르게 날아다니다가 점차 안개 속으로 사라졌다.
손민아가 손을 놓자 선애가 툭 하고 땅에 떨어졌다. 그는 크게 욕을 하며 말했다. “이 더벅수염 자식, 이 개자식! 아야, 내 허리가 부러질 것 같아!”
손민아가 말했다. “죽지는 않아. 헤헤, 너는 내 훈련을 보는 걸 좋아하잖아? 박수도 치며 환호하더니… 이게 바로 내 훈련의 결과야. 사람을 끼고 달리는 거… 별거 아니지, 헤헤, 다음에 계속해!”
선애는 퉁 하고 말했다. “이번에 내가 얼마나 빨리 날아야 하는지 제대로 파악하지 못했더라면 차라리 혼자 날았을 거야!” 원래 그는 곽십이가 누군가의 등에 업혀 있는 것을 보고 게으름을 피우고 싶었지만, 손민아에게 겨드랑이에 끼여 내려오려 해도 불가능했다. 손민아는 화가 나 있었지만 표출할 곳이 없어 선애를 이용해 화풀이를 했는데, 너무 세게 조르다 보니 그는 말조차 할 수 없었다.
손민아는 자랑스러운 듯 가서 텐트를 설치했다. 그도 어느 정도 남을 괴롭히는 맛을 보았기에 마음이 훨씬 상쾌해졌다.
곽십이는 땅에 내리자마자 바로 주변을 살펴 혈혼석을 찾을 수 있는지 확인했다.
잠시 후, 응마의 모습이 안개 속에서 나타났다. 그는 빠르게 돌아와 말했다. “이곳은 괜찮아. 주변에는 사람의 흔적도 변이 부호수도 없어.”
주소령이 물었다. “십이, 뭐 하고 있어?” 그녀는 곽십이가 강바닥을 거닐고 있는 것을 보고 그에게 다가가 물었다.
곽십이가 말했다. “여기에 혈혼석이 있는지 살펴보고 있어.”
주소령이 웃으며 말했다. “여기엔 거의 없을 거야…”

궈십이는 고개를 저으며 말했다. “혈혼석이 이 땅에 흩어져 있으니 여기에도 분명히 있을 거야. 꼼꼼히 찾지 않으면 영원히 찾지 못할지도 몰라.”
주소령이 말했다. “제가 먼저 천막을 치고 있을게요. 잠시 후에 저도 찾아볼게요.”
궈십이는 혈혼석에 매우 관심이 많았다. 이것이 드문 기회라는 것을 알고 있었기에, 앞으로 다시 혈혼석을 얻을 기회가 있을지 확신할 수 없었기에 그는 매우 진지하게 찾아다녔다.
강바닥에서 솟아오르는 검은색 가는 실들이 상당히 많았다. 약 10분쯤 지나자 그는 갑자기 자신의 영혼이 떨리는 것을 느꼈다.
궈십이는 천천히 앉아 수련을 시작했다. 그때 막 독수리마가 다가와 궈십이를 부르려 했는데, 그는 놀라운 광경을 목격했다. 수많은 가는 실들이 물속의 물고기처럼 날아가듯 궈십이 쪽으로 헤엄쳐 왔다. 처음에는 실들이 많지 않았지만, 잠시 후에는 궈십이 주위에 빽빽하게 모여들었다.
궈십이는 저도 모르게 신음소리를 내뱉었다. 그 느낌이 너무나 좋았기 때문이다. 영혼이 빠르게 성장하고 있었으며, 팽창하는 영혼 때문에 그는 정신적으로나 육체적으로도 엄청난 즐거움을 느꼈다.
독수리마는 즉시 캠프로 돌아가 낮은 목소리로 말했다. “손민어, 왕왕, 소란자, 경계를 강화해! 모두 소리 내지 마! 딩딩, 나를 따라와!” 그렇게 말하고 다시 궈십이 쪽으로 달려갔다.
주소령도 의아해하며 그 뒤를 따라갔고, 그녀 역시 이 장관을 목격했다.
궈십이는 검은 안개 속에 감싸여 있었다. 자세히 보면 검은 실들이 그를 감싸고 있었으며, 궈십이의 호흡에 맞춰 공중에서 리듬감 있게 흔들리고 있었다. 멀리 땅에서 솟아오르는 검은색 가는 실들도 마치 무언가에 이끌리는 듯 천천히 떠내려왔다.
독수리마가 말했다. “딩딩, 너는 이쪽을 경계해. 나는 저쪽을 지킬게.”
주소령은 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 아저씨, 가세요. 이쪽은 제가 맡을게요.”
궈십이는 자신의 영혼이 충분히 성장했다고 느꼈다. 이 느낌이 매우 흥미로웠다. 그는 즉시 낮은 목소리로 경문을 읊으며 자신의 영혼을 응축시켰다.
이 검은색 가는 실들이 도대체 무엇인지는 알 수 없었지만, 영혼을 성장시킬 수 있다는 점은 분명했다. 궈십이는 자신의 본명부구도 점차 성장하기 시작했으며, 본명부구 안의 여러 부들도 영양을 공급받아 거거룡부, 고염작부, 암익마각부 등 다양한 부들의 품질도 향상되었다는 것을 느낄 수 있었다.
이곳은 아직 검은 안개 지대의 가장자리에 불과했지만, 궈십이에게 주는 이점은 그가 상상할 수 없을 정도로 컸다.

영혼이 다시 응축될 때, 곽십이는 마침내 승급을 이루었다. 그는 순조롭게 초급 부주광사로 승급했다. 그 순간, 그는 자신의 강함을 명확하게 느꼈다. 대사급을 돌파해 초급 광사로 승급하면 그는 진정으로 부주의 문을 들어선 셈이다.

광사급의 전문가는 허부의 영역에 접근할 수 있다. 이는 엄청난 변화였다. 부주 전문가들에게 있어 허부야말로 그들이 추구하는 목표이며, 그 힘은 실부와는 비교할 수 없다.

광사는 일종의 분수령이라 할 수 있다. 고급 대륙에서는 광사가 문파의 기초 수준에 도달한 것으로 여겨진다. 중급 대륙에서는 광사가 문파의 중심 역량이다. 저급 대륙에서는 광사가 최고의 힘이며, 많은 저급 대륙에서는 광사 수준에 도달한 사람조차 없다.

이 순간부터 곽십이는 북부주문의 전문가 체계를 뛰어넘어 그 문파의 최고 지점에 섰다. 진소종의 전문가들 사이에서는 문파의 중견층에 진입한 셈이다.

곽십이는 갑자기 입을 벌려 숨을 들이마셨다. 그의 주위를 맴도는 검은색 가는 실들이 짙은 안개로 변해 그의 입속으로 들어갔다. 잠시 참은 뒤 그는 갑자기 그것을 내뱉었고, 큰 소리와 함께 불꽃이 분출되었다. 그것은 부화에 의해 완전히 정제된 폐기물로, 부화와 함께 밖으로 나온 것이다.

주소령은 놀란 눈으로 바라보며 참지 못하고 물었다. “이게 대체 뭐야?” 그녀는 이런 수련 장면을 본 적이 없었으며, 불꽃이 분출될 수 있다는 것도 처음 알았다.

응마도 눈을 가늘게 뜨고 마음속으로도 놀랐다. 그는 곽십이가 승급했다는 것을 느낄 수 있었다. 여기서 승급하는 것은 당연한 일이지만, 곽십이는 겨우 13살인데도 광사로 승급할 수 있었다. 그는 질투심을 감추지 못했다. 이 아이의 잠재력은 정말 뛰어났다.

곽십이는 일어서며 말했다. “아저씨, 딩딩, 고마워요!”

주소령이 물었다. “너 승급했어?”

곽십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 마침내 광사로 승급했어요.”

주소령이 의아해하며 말했다. “너는 별로 흥분하지 않는 것 같은데?” 다른 사람들은 승급한 후 너무 흥분해서 거의 목소리가 쉴 지경이었고, 응마도 승급한 후에는 흥분해서 몇 번이나 크게 외쳤다. 비교해 보면 곽십이의 태도는 너무 침착했다. 비록 그의 눈에는 기쁨의 빛이 비쳤지만 표정은 여전히 평온했다.

곽십이가 웃으며 말했다. “제가 어떻게 행동해야 흥분한 것으로 보일까요? 딩딩, 우리는 아직 광사에 불과하고, 아직 전승도 받지 않았어요. 실력은 대사보다 조금 높을 뿐이니 자만해서는 안 돼요. 계속 노력해야 해요… 지금은 그저 광사일 뿐이에요. 성사가 되면… 그때쯤이면 축하할 수 있을 거예요.”

주소령은 눈을 굴리며 말했다. “다른 사람들이 네 말을 들으면 화가 나서 죽을 거야!”

응마는 헤헤 웃으며 말했다. “그를 신경 쓰지 마. 12의 잠재력이 너무 뛰어나서 다른 사람들의 고통을 모르는 거야.” 그는 고개를 돌려 주소령을 한 번 쳐다보더니 다시 말했다. “너도 마찬가지야!”
주소령이 말했다. “나는 아니야!”
궈십이는 싱글벙글 웃으며 말했다. “딩딩, 넌 문파에서 중점적으로 육성되는 전문가일 텐데, 압박감이 엄청나지 않아?”
주소령은 말없이 침묵했다. 그녀는 궈십이의 말뜻을 이해하고 있었으며, 그 경험도 잘 알고 있었다. 잠재력이 뛰어난 제자들은 문파 내에서의 경쟁도 매우 치열하며, 특히 고급 대륙의 문파에서는 더욱 그랬다. 모든 자원은 잠재력이 뛰어난 제자들에게 집중되었고, 마찬가지로 그들도 문파의 요구사항, 즉 빠른 승급을 충족시켜야 했다. 요구사항을 충족시키지 못하면 당연히 문파에서 제외되었다. 이러한 무형의 압박감은 일반 제자들은 느낄 수 없는 것이었다.
궈십이 자신은 사실 별다른 압박감을 느끼지 않았지만, 그는 삼생을 살아온 사람이라 어느 정도 경험은 있었다. 주소령이 말없이 있는 것을 보고 그는 위로하며 말했다. “자신만 열심히 하면 돼. 너무 많이 생각하지 마.”
주소령은 고개를 끄덕이며 말했다. “십이, 나는 고급 광사 단계로 승급한 뒤에 나가려고 해.”
궈십이는 헤헤 웃으며 말했다. “왜 성사 단계로 승급한 뒤에 나가지 않아? 밖에는 이런 보물 같은 곳이 없어.”
주소령은 쓴웃음을 지으며 말했다. “잡히면… 문파가 처벌을 받을 텐데, 나는 문파의 처벌을 견딜 수 없어…” 그녀는 연신 고개를 저었다.
궈십이는 의아해하며 물었다. “무슨 처벌이 그렇게 심한데? 여기에 누군가 숨어서 고급 성사 단계까지 수련한다고 했잖아?”
주소령이 말했다. “그건 달라. 문파에서 중요하게 여겨지지 않고 활용할 수 있는 자원도 많지 않은 사람들은 피비린내 나는 비경에서 수련하기로 결심해. 발각되지만 않으면 계속 수련을 이어가는 거야. 잡히더라도 그들은 개의치 않아. 문파는 보통 그들을 포기하고… 그들이 스스로 처벌을 받도록 내버려 둬.”
궈십이가 물었다. “어떤 종류의 처벌인가?”
주소령은 쓴웃음을 지으며 말했다. “두 가지 처벌이 있어. 하나는 죽임을 당하는 것이고, 다른 하나는 탐색대에 참가하는 거야. 그건 목숨을 건 팀으로, 가는 곳이 극도로 위험해. 일정한 실력이 없으면 살아남기가 정말 어려워.”
궈십이는 깜짝 놀라며 말했다. “그렇게 위험한가?”
주소령이 말했다. “그래. 하지만 많은 사람들이 그곳을 피해 성사 단계로 승급한 뒤 바로 떠나. 욕심이 과하면 쉽게 잡히거든… 여기서 법을 집행하는 전문가들은 모두 고급 전문가들이야. 최소한 고급 성사 수준이고, 때로는 대성사도 나타나.”

궈십이는 고개를 끄덕였다. 여기서 대성사로 승격하더라도 전승을 받지 못하면 성사조차 이기지 못할 수 있으니, 상황을 보며 행동하는 것이 낫다. 혹시라도 잡히면 결과가 매우 심각할 테니까. 그에게는 구원해 줄 문파도 없었다. 왜냐하면 그는 애초에 고급 대륙의 전문가가 아니었기 때문이다.
하지만 이곳의 매력은 보통이 아니었다. 궈십이는 밖으로 나가면 다시는 들어올 수 없을 것이라고 생각했다. 그는 영혼을 빠르게 성장시킬 수 있는 곳을 본 적이 없었다. 그의 마음은 매우 혼란스러웠으며, 이곳을 떠나고 싶지 않았다.