제4장 집단 진급(하)

궈십이가 웃으며 말했다. “9급은… 우리가 상대할 수 있는 수준이 아니야. 헤헤, 우리의 실력에 거거룡의 도움까지 더해지면 7급의 변이부수도 감당할 수 있지만, 8급은… 그냥 도망치는 게 낫겠어.”
모두가 짐과 천막을 정리하기 시작했다. 궈십이는 암익마각을 접고 거거룡을 불러들였다. 이 시간 동안의 사냥 덕분에 거거룡은 이미 완전히 회복되어 있었다. 그는 게으르게 강에서 기어 나왔는데, 물을 매우 좋아하는 것이 분명했다.
궈십이가 날아올라 거거룡의 거대한 이마를 한 번 쳤다. 그런 다음 거거룡의 등 위로 올라탔다.
모두가 짐을 정리한 뒤 차례로 거거룡의 등 위로 올라탔다. 손민어는 습관적으로 두꺼운 짐승 가죽 패드를 꺼내 거거룡의 등에 던져놓고 앉았다. 그는 매우 만족스러운 표정으로 말했다. “거거룡을 탈 것으로 쓰니 멋지기도 하고 안전하기도 하고, 직접 달릴 필요도 없어. 나 정말 행복해…”
파앗!
뒷머리에 한 대 맞았다. 주소령이 욕을 했다. “한심해!” 그녀는 턱을 괴고 손민어를 빤히 쳐다보며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
손민어는 뒷머리를 문지르며 감히 대답하지 못했다. 주소령은 매우 폭력적이었다. 그는 소름이 돋아 주소령의 시선을 피하며 마음속으로 계속 기도했다. 이 아이가 자신을 그냥 놔주기를.
세상일은 보통 기도할수록 더 안 되는 법이다. 역시나 주소령은 손을 내리며 환하게 웃으며 말했다. “대수염, 왕왕, 란언니, 내려와… 거거룡을 따라 달려!”
아?
아!
오직 란호만이 아무 말 없이 날아 내려와 거거룡을 따라 달리기 시작했다.
손민어와 팽원왕은 어색한 표정으로 그 뒤를 따랐다. 팽원왕은 주소령을 욕할 수 없어 화를 내며 말했다. “민어! 너 이 불운한 놈… 무슨 재앙이 있으면 혼자서만 감당하면 되잖아. 왜 나까지 끌어들이는 거야… 아, 나 정말 불쌍해. 한 마디도 하지 않았는데 너와 함께 벌주기를 달려야 하다니…”
손민어는 어쩔 수 없는 표정이었다. 자신이 몇 마디 말했을 뿐인데 주소령에게 거거룡 등에서 쫓겨날 줄은 몰랐다. 그가 말했다. “나도… 나도 젠장, 달리고 싶지 않아…”
주소령의 맑은 목소리가 들려왔다. “따라잡지 못하면… 혼자서 흑무구역을 헤매도 돼!”
거거룡은 거대한 탱크처럼 큰 걸음을 내딛으며 으르렁거리며 출발했다.
궈십이는 갑자기 웅장한 기분이 들어 크게 외쳤다. “가자! 하하…” 비록 그의 목소리는 아직 어렸지만, 그의 웅장한 기세는 모든 사람들에게 영향을 주었다.
거거룡의 속도는 점점 빨라졌고, 손민어 일행은 필사적으로 쫓아갔다. 잠시 후, 거거룡과 사람들은 희미한 피안개 속으로 사라졌다.

거거룡의 우렁찬 발걸음 소리와 함께, 곽십이는 별생각 없이 자신의 두 눈에 부적을 새겨 앞을 주시했다. 반면 주소령은 거거룡의 거대한 꼬리 위에 서서 계속해서 외쳤다. “대수염! 빨리 달려! 왕왕! 너 너무 느리게 달리잖아. 란언니, 힘내!”
“대수염! 계속 이렇게 느리게 달리면… 십이에게 전갈을 풀어 널 물게 할 거야!”
손민아는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 이건 장거리 달리기지 단거리 스프린트가 아니었다. 뒤에 변이 부수가 쫓아온다면 당연히 목숨을 걸고 달릴 테지만, 지금은 그저 거거룡을 따라잡기만 하면 되는데도 이미 지쳐 죽을 지경이었다.
곽십이는 뒤돌아 주소령을 한 번 쳐다보았다. 그녀가 허리에 손을 얹고 목을 뒤로 젖힌 채 크게 소리 지르는 모습이 정말 우스꽝스러워 웃음을 참을 수 없었다. 응마가 말했다. “이 아이는 괜찮아. 잠재력도 있고 열심히 하기도 하지. 이 사람들 중에서는 그녀만이 너와 비교할 수 있어.”
선애가 웃으며 말했다. “그녀는 분명 가문이나 문파에서 중점적으로 키우는 인물일 거야.” 그는 마음속으로 질투했다. 자신도 문파에서는 뛰어난 인물이었지만, 피비린내 나는 비경에 들어가고 나서야 자신이 사실은 평범하다는 것을 깨달았다. 만날 수 있는 전문가들의 잠재력도 자신보다 못하지 않았다.
응마가 말했다. “피비린내 나는 비경에 들어갈 수 있는 사람들은 모두 중점적으로 키워지는 전문가들일 거야.”
곽십이가 큰 소리로 말했다. “딩딩, 이리 와서 길을 안내해!”
주소령은 뒤돌아 한 번 쳐다보았다. 그녀는 즐겁게 놀고 있어서 길을 안내하러 올 생각이 전혀 없었다. 그녀는 큰 소리로 말했다. “계속 직진해! 나는 잠시 후에 갈게.” 그리고 작은 목소리로 중얼거렸다. “난 아직 충분히 놀지 못했어, 히히, 연습할 사람이 드물어…” 그러고는 다시 크게 외쳤다. “왕왕! 빨리 스프린트해!”
펑원왕은 어쩔 수 없이 속도를 높여 달렸다. 그는 힘을 내어 뒤로 피비린내 나는 연기를 일으키며 곧장 피안개 속에 나타났고, 연이은 고함소리와 함께 잠시 후 거거룡을 추월했다. 곽십이는 놀라서 물었다. “왜 그렇게 빨리 달리는 거야?”
“대수염! 스프린트해!”
손민아는 어색한 표정으로 대답하며 그 역시 미친 듯이 속도를 높여 달렸다. 주소령이 외쳤다. “왕왕! 대수염을 막아! 란언니, 공격해!”
달리기만 하는 게 아니라 서로 공격도 해야 했다. 이것이 바로 주소령의 훈련 방식이었다.
세 사람은 달리기는 물론 서로 공격도 해야 했다. 이런 훈련에 그들은 이미 익숙해져 있었다. 휴식 캠프에서도 세 사람은 주소령에게 계속해서 서로 공격하도록 강요받으며 공격 능력을 키웠다. 훈련을 거듭하면서 세 사람의 능력은 크게 향상되었다.

손민어와 팽원왕의 잠재력은 그리 나쁘지 않아 수준 이상이라고 할 수 있지만, 경험이 부족하다. 저급 부주대륙의 전문가들처럼 어릴 때부터 야외에서 싸우며 풍부한 전투 경험을 쌓은 것과는 다르다. 세 사람은 서로 계속 공격하며 점차 전투 기술을 익혀갔다.
약 반 시간이 지나자 곽십이가 말했다. “딩딩, 그들을 올라오게 해. 지나치면 안 돼… 이제 됐어!”
응마도 말했다. “거의 다 됐어, 그들을 올라오게 해!”
주소령은 약간 아쉬워하며, 훈련이 거의 끝났다는 것을 알고 큰 소리로 말했다. “됐어, 돌아와!”
세 사람은 마치 용서를 받은 듯 거거룡의 등 위로 날아올랐다. 손민어는 형편없이 주저앉아 거친 숨을 헐떡였다. 팽원왕은 한쪽에 쪼그려 앉아 혀를 내밀고 숨을 헐떡였다. 남호도 더 이상 숙녀의 모습을 유지하지 못하고 무릎을 짚고 자신을 진정시키려 애썼다. 이 반 시간 동안의 과도한 달리기와 전투는 정말 견디기 힘들었다.
주소령은 미소를 지으며 세 사람을 바라보며 말했다. “잘했어. 기운을 차리면 계속해!”
세 사람은 그 말을 듣고 거거룡의 등 위에 그대로 쓰러졌다. 손민어는 비명을 지르며 말했다. “난 살 수 없어!” 마음속으로 주소령을 악독한 마녀라고 욕했다.
주소령은 기쁘게 깔깔거리며 웃으며 말했다. “내가 함께 훈련해줄까? 히히!”
세 사람은 일제히 큰 소리로 외쳤다. “싫어!”
곽십이는 참지 못하고 크게 웃었다. 주소령이 직접 훈련에 참여한다면 세 사람은 정말 곤란해질 것이다. 그녀의 실력이 너무 뛰어나서 한 명이 세 명을 상대해도 생명의 위험은 없겠지만, 어린 소녀에게 맞는 기분은 좋지 않을 것이다.
곽십이는 마음이 아파서 손으로 세 개의 주문을 만들어 세 사람의 몸에 있는 부문을 활성화시켰다. 따뜻한 기운이 세 사람의 몸속을 돌며 체력이 빠르게 회복되었다. 잠시 후 세 사람은 다시 활기를 되찾았다. 이것은 저급 대륙에만 있는 부문을 활성화시키는 주문으로, 고급 대륙의 전문가들에게는 이런 주문이 없다.
손민어는 기뻐하며 말했다. “십이, 어떻게 한 거야? 순식간에… 기분이 훨씬 나아졌어!”
응마는 의아해하며 말했다. “이건 부주사만이 사용하는 주문인데, 너희들은 본 적이 없어?”
주소령은 흥미롭다는 듯 말했다. “본 적 없어. 꽤 괜찮은 주문이네.” 그리고 물었다. “어때? 회복됐어?”
손민어는 대수롭지 않게 말했다. “꽤 괜찮아. 온몸에 힘이 솟는 것 같아, 헤헤.”
팽원왕은 주의 깊게 주소령을 바라보며 말했다. “그럭저럭… 다만…”
남호는 아무 말도 하지 않았다. 주소령은 웃으며 말했다. “그렇다면 내려가서… 계속 달려!”

세 사람은 한숨을 쉬며 감히 반박하지 못하고 순순히 거거룡의 등에서 내려 달리기를 계속했다. 모두 마음속으로 주소령이 자신들을 위해 그러는 것임을 알고 있었지만, 이런 훈련 방식은 정말 사람을 무너뜨릴 정도였다.
또 다른 훈련이 시작되었다.
……
3일 후, 곽십이 등은 흑무구의 가장자리 지대에 도착했다.
그곳은 흑토지대로, 혈무구와는 완전히 달랐다. 땅 위의 검은 안개는 머리카락처럼 가늘어서 유려하게 피어오르며 기묘한 느낌을 주었다. 공중으로 올라가면 그 가는 검은 실들은 옅은 검은 안개로 변해 공중에서 위아래로 움직였다.
주소령은 땅 위로 올라오는 검은 실들을 가리키며 말했다. “십이, 이런 실들이 많을수록 수련 효과가 좋아. 여기서 보이는 것은 아주 드문드문한 실들뿐이야. 중심부로 갈수록 이런 실들이 더 많아지고 공중의 흑무도 더 짙어져. 하지만 그곳들은 대부분 강력한 자들이 점령하고 있어. 고급 변이부수나 강력한 고수들이지.”
곽십이는 몇 걸음 걸어가서 쪼그려 앉아 땅에서 솟아오른 실 하나를 손으로 살짝 만져보았다. 머리카락 굵기만 한 그 검은 실은 즉시 옅은 안개로 변해 공중에서 사라졌다. 매우 신기했다. 그는 말했다. “이게 뭔지 모르겠어. 정말 이상한 느낌이야.”
그는 힘껏 흙을 한 움큼 집어 들었다. 여기의 흙도 매우 특이했는데, 마치 먹물에 담근 것처럼 짙은 검은색이었다. 땅 위의 자갈들도 마찬가지로 검은색이었으며, 전생에 본 검은 석탄과 같았다. 그가 손을 놓자 검은 흙은 손가락 사이로 미끄러져 내렸고, 손바닥을 다시 보니 검은 흙은 아무런 흔적도 남기지 않았다.
잠시 침묵한 후, 곽십이는 거거룡을 접었다. 이곳에서는 거대한 정혼수가 그들에게 많은 불확실한 위험을 가져다줄 수 있었다. 이번에는 거거룡을 접었을 뿐만 아니라 암익마각도 풀지 않았다. 그는 말했다. “우리는 캠프를 찾아가자. 음, 일단 흑무구 가장자리에서 활동하다가 내가 등급이 올라간 후에 안쪽으로 들어가자.”
주소령은 고개를 끄덕이며 말했다. “그게 가장 안전한 방법이에요. 제가 여러분을 한 곳으로 데려갈게요. 빠르니까 저를 따라오세요!”
응마는 쪼그려 앉으며 말했다. “십이, 내가 널 업고 갈게.”
선애는 얼굴을 찡그리며 물었다. “누가 나를 업어주는 거야?”
손민아는 바로 달려나갔다. 그는 누군가를 업고 달리고 싶지 않았다. 두 걸음도 가지 않았을 때 주소령이 말했다. “대수염, 네가 그를 업어!”
손민아는 화가 나서 소리쳤다. “왜 나야?”
주소령은 웃으며 말했다. “왜? 싫어?”

손민어는 잠시 멍해졌다가 말했다. “나… 나 이 자식… 기꺼이! 정말 기꺼워!” 그는 선아이를 낚아채 겨드랑이에 끼우고 크게 외쳤다. “가자!”
선아이는 조르는 바람에 비명을 질렀다.
궈십이는 앞을 기대에 찬 눈으로 바라보며 속으로 생각했다. “흑무구역에는 도대체 무슨 것들이 우리를 기다리고 있을까?”