제4장 집단 진급(상)

세 사람 중 가장 키가 작은 이가 곽십이와 주소령을 바라보며 눈에 놀라움이 스쳤다. 아직 성인이 되지도 않은 두 아이가 고급 대사제라니. 설령 자신들의 문파 안에서도 이런 아이들은 극히 드물었다. 그 작은 이가 한 걸음 앞으로 나와 물었다. “누구의 정혼수인가?”
곽십이는 침착하게 대답했다. “내 것이다!”
주소령은 약간 초조해하며 소리쳤다. “당신들은 뭘 원하는 거죠?” 목소리에는 두려움이 엿보였다.
곽십이는 상황이 좋지 않다는 것을 깨달았다. 이 아가씨가 걱정을 하고 있었다. 그는 따져 물었다. “왜 내 정혼수를 공격하는 거죠?” 우선 주도권을 잡아야 했다. 상대가 이를 인정한다면 그건 상대가 도발하는 것이므로, 이기든 지든 자신이 옳은 편이었다. 이는 그가 전생에 들인 습관이었다.
하지만 상대는 누가 옳고 그른지 전혀 신경 쓰지 않았다. 작은 이가 말했다. “우리는 변이부수수가 싸우는 것을 봤어. 6급 변이부수수가 당신의 정혼수에게 물려 죽었지. 헤! 당신의 정혼수 괜찮군요. 우리는 그게 정혼수인 줄도 몰랐어서 공격한 거예요. 다행히 죽이지는 않았어요. 그랬다면 당신의 손실이 컸을 텐데, 하하.”
곽십이는 마음속으로 한숨을 쉬며 더 이상 주도권을 되찾을 수 없다는 것을 깨달았다. 다행히 상대는 기회를 이용해 문제를 일으킬 생각이 없어 보였고, 그도 더 이상 따지고 싶지 않았다. 어차피 추적할 방법도 없었다. 거거룡이 맞았어도 소용없는 일이었다.
곽십이는 진중한 목소리로 말했다. “그렇다면 그만두죠. 우리 가요!”
응마는 이미 곽십이가 평범한 아이가 아니라는 것을 알고 있어서 이상하게 생각하지 않았다. 하지만 주소령은 이해할 수 없다는 듯 말했다. “그냥 그만두는 건가요?” 곽십이는 “가자, 딩딩.”이라고 말했다. 그의 목소리에서는 불만이 전혀 느껴지지 않았으며, 전혀 아이답지 않을 정도로 침착했다.
그 작은 이가 웃으며 말했다. “이 꼬마 괜찮군! 잘 받아들이고 쉽게 포기하네! 형제들, 이제 문제없어. 우리 가자!” 그는 함성을 지르며 일단의 고수들을 이끌고 땅에 가까이 날아가 몇 초 만에 모습을 감췄다.
그제야 곽십이는 안도의 한숨을 내쉬었다. 사실 그는 상대도 큰 고민이 있다는 것을 몰랐다. 곽십이와 주소령이 어린 나이에도 고급 대사제 수준이라는 것은 이 두 아이가 매우 강력한 대문파의 제자일 가능성이 높다는 뜻이었고, 가능한 한 건드리지 않으려 했던 것이다. 양측 모두 고민이 있었기에 숨겨진 갈등이 사라진 것이었다.
응마가 의아해하며 말했다. “나는 네가 두려워하지 않을 줄 알았는데.”
주소령도 궁금해하며 곽십이를 바라보았다. 왜 방금은 그렇게 침착했는데 지금은 조금 긴장한 것처럼 보이는지 이해할 수 없었다.

궈십이는 이마를 톡 치며 말했다. “너희들은 모르는 건가? 그들은 풍부한 전투 경험을 가진 고수들이야. 내 거거룡과 싸워도 밀리지 않을 뿐만 아니라 거거룡에게 상처를 줄 수도 있어. 그들의 실력은 우리가 감당할 수 있는 수준이 절대 아니야.”
주소령이 말했다. “그래서 뭐? 그들이 우리를 공격할 수는 없잖아!”
궈십이가 말했다. “정확히 말하자면 우리를 직접 죽일 수는 없지만, 우리의 보급품을 빼앗거나 더 높은 등급의 변이부수를 끌어들일 수 있어… 어떤 방법을 써도 우리를 죽일 수 있어…”
주소령은 소름이 돋으며 말했다. “이길 수 없으면 그냥 도망치면 되지!”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “네가 도망칠 수 있다면 나와 응마아저씨도 도망칠 수 있어. 하지만 란후, 선아이 그들은 끝장이야. 어쨌든 그들도 우리의 동료들이니 그들을 버려둘 수는 없어.”
주소령이 물었다. “정말 그렇게 생각해?”
궈십이가 반문했다. “내가 너를 속일 필요가 있나?”
주소령은 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “확실히 속일 필요는 없네. 히히, 됐어, 괜찮아. 깜짝 놀랐잖아…” 말을 마치자마자 입을 가렸다. 그녀도 ‘노양’이라고 자칭하는 것이 듣기 싫다는 걸 알았지만 고치지 못하고 그냥 입에서 나오고 말았다.
궈십이는 헤헤 웃으며 주소령이 ‘노양’이라고 자칭하는 것을 전혀 개의치 않았다. 그도 화가 날 때면 ‘노자대야’ 같은 말을 내뱉곤 했다. 그는 말했다. “우리는 이런 집단을 화나게 하지 않는 게 좋아. 한눈에 그들이 한 문파에서 온 사람들이라는 걸 알 수 있어. 함께 모여서 거의 피혈비경 전체를 지배할 수 있을 정도야.”
주소령은 고개를 저으며 말했다. “꼭 그렇지는 않아. 사실 피혈비경에는 더 강력한 고수들이 숨어 있어. 그들은 보통 나서지 않고 은둔 생활을 하지. 그들을 자극하지 않는 한 말이야. 그런 사람들은… 이미 승급했지만 밖으로 나오려 하지 않는 고수들이야. 그들은 성사, 심지어 대성사 수준까지 올라간 뒤에야 돌아가려 해. 하지만… 그것도 매우 위험한 일이야. 순찰하는 고수들에게 발각되면 즉시 비경에서 쫓겨나고, 속한 문파도 배상을 해야 해.”
궈십이가 물었다. “여기서 수련할 때 어느 정도 수준에 도달하면 반드시 밖으로 나가야 하나?”
주소령이 말했다. “고급광사에 도달하면 반드시 나가야 해. 초급·중급광사라면 아무도 방해하지 않아.”
궈십이는 마음이 조여오며 물었다. “그러니까 흑무구역에도 광사급 고수들이 꽤 많다는 건가?”
주소령이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래!”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “정말 골치 아프군… 광사급 고수들은 정말 강력해.”

주소령이 웃으며 말했다. “걱정하지 마. 여기서는 승급할 때 전승이 없어. 등급은 올라가지만 실력의 성장은 제한적이야.”
궈십이는 이해했다. 등급은 마치 무기와 같아서 권총의 위력은 소총만 못하고, 소총도 기관총보다 못하며, 기관총도 대포의 위력에는 미치지 못한다. 구체적인 전승이란 바로 총알과 포탄인데, 이런 탄약이 없으면 대포와 기관총에는 별 차이가 없다. 이 비유는 다소 어색하지만 승급과 전승의 관계를 대략적으로 설명해준다.
“우리를 괴롭히지 않는 한, 우리도 굳이 그들을 괴롭힐 필요는 없어.”
응마가 말했다. “음, 우리에게는 시간이 별로 없어… 가능한 한 문제를 일으키지 말자.”
주소령도 고개를 끄덕이며 말했다. “흑무구의 사람들은 모두 수련에 미친 자들이라 보통은 우리를 괴롭히지 않아. 하지만… 흑무구에서 활동하다 보면 자주 피해를 입기도 해.”
궈십이가 의아해하며 물었다. “피해를?”
주소령이 웃으며 말했다. “그래, 나도 몇 번 피해를 입었어. 다들 자신들이 조심하지 않아 고급 변이부수를 만나서 싸워도 이길 수 없어 도망칠 수밖에 없었지. 흐흐, 길에서 수련하는 사람들을 만나면 모두 함께 도망치는데, 결국은 많은 사람들이 따라오게 돼… 그때는 개인의 실력에 달려 있어. 도망친 사람은 운이 좋은 거고, 도망치지 못한 사람은… 누구도 탓할 수 없어. 이미 죽었으니까.”
궈십이가 말했다. “정말 엉망이군.”
주소령이 말했다. “흑무구에서 수련할 땐 어느 한 곳에 너무 오래 머물지 말고 계속 장소를 바꿔야 조금이나마 안전해.” 그녀는 결국 흑무구에서 한동안 수련해왔기에 몇 가지 규칙과 금기사항을 알고 있었는데, 이는 궈십이의 소대에 큰 도움이 되었다.
궈십이가 한숨을 쉬며 말했다. “우리의 실력은 여전히 너무 약해. 응마 아저씨, 딩딩, 돌아가서 그들을 열심히 훈련시켜!”
주소령은 대수염 등을 훈련시키는 것을 매우 기뻐했다. 그녀는 말했다. “십이, 걱정하지 마. 내가 그들을 잘 훈련시킬게, 하하…” 그녀는 즐겁게 크게 웃었다.
궈십이가 의아해하며 물었다. “딩딩, 뭐가 그렇게 웃긴 거야?”
주소령이 웃으며 말했다. “아니, 그냥 재미있는 일이 생각났을 뿐이야.”
궈십이는 암익마각을 타고 캠프로 돌아왔다. 선아이 등은 마치 큰 적을 만난 듯했다. 응마가 말했다. “됐어, 아무 일도 없어. 모두 다시 수련을 계속해.”
대수염의 아들인 쑨민어는 궈십이 곁으로 달려와 물었다. “십이, 그 사람들은 누구야?”
궈십이가 대답하기도 전에 주소령이 먼저 말했다. “네가 상대할 수 없는 사람들이야. 우리도 상대할 수 없어. 11명의 고급 전문가 중 두 명은 광사 이상의 실력을 가졌어!”

손민아는 곧바로 돌아서 걸어가며 중얼거렸다. “11명의 고급 전문가라니, 너무 과장된 것 같아. 그냥 착실히 수련하는 게 낫겠어…”
궈십이는 강가에 도착해 거거룡을 풀어놓으며 말했다. “혼자서 사냥해. 주의해서 사람들의 눈에 띄지 않도록 해.” 거거룡은 하늘을 향해 울부짖었다. 사실 그 역시 화가 나 있었지만, 상대방에는 고수들이 너무 많아 대처할 방법이 없었다. 그는 다시 강속으로 뛰어들어 사냥을 계속했다.
8일이 더 지나자, 가장 먼저 승급한 사람은 손민아가 아닌 응마였다. 그는 순조롭게 광사로 승급했으며, 이전보다 훨씬 젊어 보였다. 그의 몸에 있던 부호들도 점차 사라졌고, 가끔씩만 피부 위로 잠깐 나타났다. 그는 매우 기뻐하며, 궈십이를 따라다닌 덕분에 실력이 이렇게 빨리 향상된 것에 대해 속으로 감사했다.
궈십이는 응마를 보며 참지 못하고 말했다. “아이고, 응마 아저씨, 이제야 진짜 아저씨 같아요!”
응마는 의아해하며 물었다. “그럼 원래는?”
궈십이는 태연하게 말했다. “원래는… 더욱 대아저씨 같았어요… 음, 할아버지 같았죠!”
응마는 기쁘게 웃으며 말했다. “그러니까 내가 젊어진 거군요. 하하, 정말 좋아요. 마음에 드네요…” 그는 팔을 세게 흔들며 말했다. “내 실력이 적어도 두 배는 올랐다고 느껴져요. 만약 유전을 받는다면 세다섯 배로 올라가는 것도 문제없을 거예요.”
궈십이는 한숨을 쉬었다. 그는 자신이 지금 허미도를 걷는다면 분명 광사를 돌파할 수 있을 뿐만 아니라 중급 광사로 승급할 가능성도 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 자신의 고된 수련을 통해 광사로 승급하려면 더욱 노력해야 했다. 그는 자신의 수련을 통해 돌파하고 승급해야만 기반이 탄탄해질 수 있다는 것을 이미 깨달았다. 허미도를 통한 승급은 비록 쉽지만, 기반이 충분히 탄탄하지 않다는 단점이 있었다.
응마의 돌파는 모든 사람들을 자극했고, 모두가 열정적인 수련 상태에 들어갔다.
이번에는 시간이 조금 더 길어, 무려 18일이 걸렸다. 대호족의 손민아와 팽원왕이 순조롭게 승급하자, 궈십이는 자신이 여전히 돌파하지 못했다는 사실에 아쉬워했다. 하지만 그는 서두르지 않았다. 이 지경에 이르렀으니 승급은 당연한 일이었고, 중요한 것은 충분한 축적이었다. 충분히 축적되면 승급도 순식간에 이루어질 것이었다.
궈십이와 응마는 둘 다 크게 충격을 받았다. 여기서 승급하는 것이 이렇게 쉬울 줄은 몰랐던 것이다. 궈십이의 마음속에는 또 다른 의문이 있었다. 리란이 자신을 여기로 보낸 이유는 도대체 무엇일까? 혹시 혈혼석 때문일까? 하지만 왜 처음부터 말하지 않았을까? 이 의문은 리란을 다시 만나야만 풀릴 것 같았다. 하지만 그 신비로운 리란을 어디서 만날 수 있을까?

궈십이는 한숨을 쉬며 북부부문의 스승 로결과 남산 할아버지, 그리고 진소종의 스승 고목과 스승님 모니에르를 떠올렸다. 그들이 지금 어떻게 지내고 있는지 알 수 없었다. 그가 가장 걱정하는 것은 역시 북부부문의 스승 로결과 남산 할아버지였다. 그들은 제단 비경에서 행방을 잃고 어디로 갔는지 알 수 없었다.
주소령은 이미 조금 초조해져서 물었다. “십이, 이제 흑무구역으로 가야 하지 않을까?”
궈십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 곧 등급이 올라갈 거야. 너도 거의 그 정도야. 이렇게 되면 우리 중 세 명이 광사급 고수가 되니 흑무구역에서도 두렵지 않을 거야.”
주소령은 말했다. “9급 변이부수를 만나면 역시 도망쳐야 해…”