제5장 이란의 임무(하)

고목은 담담하게 말했다. “십이는… 대부분의 성인들보다도 뛰어나다. 그가 가문을 세울 때 보여준 침착하고 능숙한 지휘력을 보고 나는 도저히 이해할 수 없었다… 그 꼬마는 대체 어디서 그런 것을 배운 걸까? 나조차도 그만큼 능숙하게 일을 처리하며 체계적으로 행동하지 못한다는 생각이 들었다…”
주관은 눈을 굴리며 말했다. “십이가 아무리 성숙하다 해도 결국은 아이일 뿐이에요. 그 점은 변하지 않아요!”
고목은 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 그 점을 부정하지 않았다.”
주관은 마침내 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “아무리 걱정해도 소용없어요. 그 꼬마는 자신만의 길을 가야 하니까요… 자, 이제 좌표를 정했어요. 당신은 저와 함께 돌아갈 건가요, 아니면 여기서 좀 더 탐색할 건가요?”
고목은 말했다. “이렇게 흥미로운 곳이라면 꼭 한 바퀴 돌아보고 뭔가 발견할 수 있는지 살펴봐야지. 만약 고급 대륙으로 가는 입구를 찾을 수 있다면 정말 큰 수확이겠군…”
주관은 말했다. “고급 대륙의 출입구는 모두 고수들이 지키고 있어요. 적절한 것을 가지고 교환하지 않는 한 위험을 감수하지 마세요.”
고목은 말했다. “걱정 마세요. 저는 그저 출입구를 찾을 뿐, 고급 부주 대륙에 들어가려는 게 아니에요.”
주관은 웃으며 말했다. “사실 당신이 들어가는 데에도 큰 문제는 없어요. 결국 당신은 고급 성사인 전문가니까요. 어떤 고급 대륙의 문파도 쉽사리 당신의 입단을 거절하지 않을 거예요.”
고목은 말했다. “저는 당분간 입단할 생각이 없어요. 대성사로 승급할 때까지는요.”
주관은 고개를 끄덕이며 말했다. “음, 저도 그렇게 생각해요. 적어도 문파에 조금이라도 더 기여한 후에야 안심하고 떠날 수 있죠.”
노세대의 전문가들은 보통 문파에 깊은 애정을 가지고 있어서, 설령 문파를 떠나 고급 대륙의 문파에 합류하더라도 가능한 한 원래 있던 문파를 돕곤 한다. 이는 곽십이가 지금 하고 있는 일과 같다.
……
곽십이와 응마는 부문을 나와 강렬한 피비린내가 코를 찔렀다. 응마는 주변 환경을 제대로 살펴보기도 전에 바로 부도를 꺼내 경계했다. 곽십이는 더욱 민감하여 피비린내를 맡는 순간 즉시 암익마각을 풀었다. 두 사람은 이제야 주변 상황을 자세히 살펴보았다.
하늘은 피빛이었고, 땅에는 풀 한 포기 자라지 않았다. 흙뿐만 아니라 돌까지도 검붉은 색이었으며, 강렬한 피비린내가 매우 거슬렸다. 이런 약간의 녹슨 냄새가 섞인 피비린내에 곽십이는 매우 익숙했다. 전생에 전장에서 자주 맡았던 냄새였지만, 여기서는 더욱 강렬했다.
응마는 의아하게 말했다. “이게 그 선배가 준 주소인가요? 여기는 마치 도살장 같군요!”

궈십이도 마음속으로 매우 혼란스러워했다. 그는 암익마각의 등에 올라타며 말했다. “나도 여기가 어디인지 모르겠어. 아주 황량해 보이고, 주변에는 아무도 없을 것 같은데, 어떻게 이렇게 피비린내가 진할까?”
이어서 그는 놀라며 말했다. “어라, 부문이 작동하지 않는군……”
응마는 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. “이곳에 뭔가 이상한 게 있어!”
궈십이는 암익마각이 이곳을 매우 좋아하는 것을 알아차렸다. 마각은 매우 흥분한 듯 보였고, 그는 말했다. “응마 아저씨, 올라오세요. 우리 마각을 타고 가요. 여기는 너무 이상해서 불안하네요.”
응마는 대답하며 날아올라 궈십이 옆에 섰다. 그는 말했다. “그래, 여기가 어디인지 모르겠어. 극도로 불안한 느낌이 드는군. 조심해야 해!”
암익마각은 매우 커서 등에는 성인 몇 명이 앉을 수 있었다. 궈십이는 마각의 머리 부분에 다리를 모아 앉았고, 응마는 그의 옆 뒤 반 걸음 떨어진 곳에 서서 부도를 들고 조심스럽게 경계했다. 암익마각은 흥분하여 지직거리며 울었는데, 그 소리는 다소 불쾌했다. 응마는 참지 못하고 말했다. “이 마각의 이름은 뭐야?”
궈십이는 웃으며 말했다. “별거 아니에요. 그냥 조금 흥분한 것뿐이에요.”
응마는 말했다. “울음소리가 정말 불쾌하군!”
궈십이는 웃으며 말했다. “저는 그렇게 생각하지 않아요. 오히려 친근하게 느껴져요.” 그러고는 마각의 넓은 머리를 살짝 쓰다듬었다. 그 암익마각은 흥분하여 두 마각집게를 공중에서 두 번 쥐었다 풀며 팡팡 하는 소리를 냈고, 꼬리는 공중에 세워져 계속 흔들렸다. 응마는 어쩔 수 없다는 듯 바라보았다.
주변에는 옅은 안개가 자욱했는데, 그 안개는 연한 흰색이 아니라 연한 붉은색이어서 매우 기묘해 보였다. 이 안개 때문에 궈십이의 시야가 제한되어 멀리 있는 풍경을 전혀 볼 수 없었다. 응마는 왼쪽을 가리키며 말했다. “저기 작은 언덕이 있는 것 같아. 거기 가서 보자.”
궈십이는 암익마각을 몰아 언덕 쪽으로 기어 올라갔다.
주변은 죽은 듯한 정적에 휩싸여 있어 소름 끼쳤다. 암익마각이 걸을 때 나는 소리는 매우 작았고, 거대한 몸체는 마치 무게가 없는 것처럼 보였으며, 그저 살랑거리는 소리만 들렸지만 이동 속도는 매우 빨라서 몇 분 만에 언덕 꼭대기에 도착했다.
안개는 옅었지만 궈십이는 여전히 멀리 있는 것을 볼 수 없었다. 응마는 말했다. “가장 멀리서도…… 백 미터 정도밖에 보이지 않아. 그보다 더 멀리는 보이지 않아…… 이곳은 정말 이상해. 그 사람은 너를 왜 부른 거야?”
궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “그는 그저…… 내가 대부주술사가 되면 여기에 와서 그를 위해 한 가지 일을 해달라고 했어요.”
응마는 물었다. “무슨 일인데?”

궈십이가 말했다. “저도 무슨 일인지 모르겠어요… 아, 여기에 오면 그 선배님을 다시 만날 수 있을 줄 알았는데, 이런 곳일 줄은 몰랐어요.”
응마가 말했다. “보아하니… 넌 속았구나!”
궈십이가 고개를 저으며 말했다. “그럴 리 없어요. 저는 사람을 보는 눈이 아주 뛰어나요. 그 선배님은… 비열한 사람이 아니에요.”
응마가 말했다. “이 저주받은 곳… 도무지 이해가 안 돼. 왜 널 이런 곳으로 데려온 건지, 그 사람도 나타나지 않고, 우리가 어디로 가야 할지도 모르겠어. 여기서 기다려야 하는 건가?”
궈십이가 말했다. “기다릴 수 없어요. 우리는 이곳을 잘 모르고, 이곳이 어떤 곳인지도 모르니까요. 가장 무서운 건 부문조차 사용할 수 없다는 거예요… 여기는 특정한 지역일 거예요. 마치 특별한 비경 같아요. 아마 시간이 되면 우리는 밀려나게 될 거예요…”
점차 궈십이의 마음속에 어떤 생각이 드는 듯했다. 그가 말했다. “아마 이건 시험일 거예요. 음, 우리는 전투 준비를 철저히 해야 해요. 여기의 피비린내는 결코 하늘에서 난 게 아니에요. 다만 무엇이 죽었는지 모르겠어요. 사람인가, 아니면 짐승인가? 우리는 반드시 알아내야 해요.”
응마는 매우 감탄했다. 이 어린 녀석의 사고방식은 항상 매우 명확했으며, 이번에도 예외는 아니었다. 그가 말했다. “나는 그냥 돌격할 뿐이에요. 나머지는 네가 책임져…”
궈십이는 말없이 그를 바라보았다. 하지만 그는 지금 응마의 따라오기를 거절하지 않은 것을 매우 다행으로 생각했다. 그렇지 않았다면 혼자 이곳에 온다면 정말 힘들었을 것이다.
그가 말했다. “응마 아저씨, 당신은 귀가 예민하고 코도 뛰어나죠… 어느 방향으로 가야 할 것 같아요?”
응마가 의아해하며 말했다. “십이, 귀가 예민하고 코가 뛰어나다는 게 뭐야? 난 강아지가 아니잖아… 음, 저기서 소리가 나는 것 같아… 잘 들어봐…” 그는 오른쪽을 가리켰다.
궈십이는 귀를 기울여 들었지만, 한참 후에 말했다. “소리가 없어요!”
대부무사로서 응마의 청각, 시각, 후각은 모두 매우 민감했으며, 적어도 궈십이보다 훨씬 뛰어났다. 그래서 응마는 들을 수 있었지만 궈십이는 반드시 들을 수 있는 것은 아니었다.
응마가 확신에 차서 말했다. “울음소리야. 아주 작아… 거리가 꽤 멀어 보여.”
궈십이가 물었다. “사람인가, 아니면 짐승인가?”
응마가 말했다. “모르겠어. 내가 알아들을 수 있다면 너도 들을 수 있을 거야.”
궈십이는 잠시 생각한 뒤 말했다. “사람이든 짐승이든, 우리가 가보자… 만약 사람이라면 상황을 알아볼 수 있을 테니까.”
응마가 말했다. “이 저주받은 곳에서는 소리조차 멀리 가지 못해.”
궈십이는 암익마각을 빠르게 오른쪽으로 몰아가며 말했다. “안개가 있어서 소리가 멀리 가지 못하는 거예요. 이 안개가 언제쯤 사라질지 모르겠어요.”

독수리마도 다리를 모아 앉았다. 빠르게 달리는 전갈 위에 서 있는 것은 너무 불편했기 때문이다. 그는 말했다. “말하기 어렵군… 이건 안개가 아니라 피안개에 가까워. 너무 역겹어. 녹슨 냄새… 비린내… 그리고 약간의 악취도 나.” 사실 그는 이런 냄새들에 별로 신경 쓰지 않았지만, 이 냄새들이 너무 불안하게 만들었다.

궈십이는 자신의 본명부구 안에 있는 금갑부적을 활성화시켰다. 옅은 금색의 부적 무늬 빛이 퍼져나갔고, 그는 놀랍게도 그 역겨운 냄새가 상당히 줄어든 것을 발견했다.

급박한 발걸음 소리가 희미하게 들리더니, 이어서 무거운 굉음이 울렸다. 마치 심장을 두드리는 것 같았다. 궈십이는 급히 고개를 돌려 독수리마를 바라보았고, 그의 눈에는 공포가 역력했다. 암익마전갈이 갑자기 걸음을 멈췄다. 독수리마가 낮은 목소리로 말했다. “큰 놈이야!”

그러자 궈십이는 왼쪽에서 누군가가 달려오는 모습을 보았다. 피안개 때문에 그저 그림자만 보였다. 굉음은 점점 더 커졌고, 그 사람은 갑자기 방향을 바꿔 궈십이 일행이 있는 쪽으로 달려왔다.

궈십이는 마음이 놀라 급히 암익마전갈을 몰아 도망치기 시작했다. 그와 독수리마는 둘 다 그 사람이 달려오는 것의 결과가 자신들을 쫓는 정체불명의 부적짐승을 끌어들이는 것임을 잘 알고 있었다.

그 사람은 더 이상 달리는 것이 아니라 땅에 가까이 날아가며 순식간에 암익마전갈을 따라잡았다. 그 사람은 놀라서 말했다. “어! 변이부충이야!”

독수리마는 화가 치밀어 올라 소리쳤다. “일부러 난동을 부리는 거냐?”

그 사람은 급히 말했다. “형제님, 도와주세요. 이제 더 이상 버틸 수 없어요. 저를 올려주세요…” 그의 눈은 암익마전갈의 꼬리를 흘깃 쳐다보았다. 그 꼬리에 찔리면 견딜 수 없을 것 같았다.

궈십이가 손짓하며 말했다. “올라와!”

그 사람은 기뻐하며 전갈 등 위로 날아올라 발을 굳건히 딛고 앉아 거친 숨을 헐떡이며 말을 이었다. “제발… 당신의 전갈을 빨리 달리게 해주세요. 뒤를 쫓는 것은… 유니콘 피코뿔소, 4급… 변이부적짐승이에요! 저는 그 녀석을 이길 수 없어요. 만약 그 유니콘 뿔에 맞으면… 하하… 하… 기침… 엉덩이가 터질 거예요…”

그는 말하면서 가슴을 두드리며 여전히 두려워하는 표정을 지었다.

궈십이는 그것이 4급 변이부적짐승이라는 말을 듣고 더 이상 두려워하지 않았다. 그에게는 8급의 거거룡을 봉인한 부적이 있었기 때문이다. 거거룡이 봉인된 후 힘이 약해졌지만, 4급 변이부적짐승을 상대하는 데는 충분했다.

독수리마도 조금은 긴장을 풀었다. 그는 궈십이와 함께 여러 큰 전투를 겪었기 때문에 4급 변이부적짐승을 그다지 두려워하지 않았다. 그는 올라오는 그 사람을 뚫어져라 주시하며 언제든지 공격할 준비를 했다.

그 사람은 겨우 진정되어 말했다. “헤헤, 죄송합니다. 먹을 것 있나요? 뭐든 상관없어요…… 일곱 여덟 날째 굶었어요……”
궈십이도 별말 없이 그에게 양머리만 한 크기의 육포 한 조각을 던져주었다. 그 사람은 기쁨과 놀라움이 섞여 육포를 재빨리 낚아채며 연신 말했다. “고마워요…… 정말 고마워요…… 당신은 참 좋은 사람이에요!”
착한 사람 카드?
응마와 궈십이는 마음속으로 매우 놀랐다. 단지 육포 한 조각에 이렇게까지 고마워할 필요가 있나?
그 사람은 칼을 꺼내 작은 고기 조각을 잘라내고, 남은 육포를 진지하게 자신의 부적 주머니에 넣었다. 응마와 궈십이는 영문을 모르고 바라보았다.
궈십이가 물었다. “여기는 어디인가요?”