제10장 고염저(하)

응마는 곽십이가 날아오는 것을 보고 손짓하여 내려오라고 했다.
곽십이는 응마 옆에 내려앉아 염저에게 자유롭게 움직이라고 한 뒤 물었다. “응마 아저씨, 오늘 얼마나 파냈어요?”
응마는 곽십이에게 장부주머니를 던져주며 말했다. “이 10일 동안 파낸 것이야… 자부옥과 흑부옥은 그다지 많지 않아. 대략 서른 정도 되는데, 크고 작은 것들이 섞여 있어. 땅 위의 부옥은 이미 거의 없어. 계속하려면 땅속을 파야 해…”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “땅속의 부옥은 파지 마세요. 너무 위험해요.” 그는 불길이 솟아오르면 파는 사람이 매우 위험해질 것임을 잘 알고 있었다. 혹시라도 불길에 닿으면, 설령 대부무사라 해도 곤경에 처할 것이며, 고품질의 부화라면 도저히 막을 수 없을 것이다.
응마도 위험을 감수하고 싶지 않았다. 부옥을 파다가 부화에 죽는다면 그건 너무 손해였다. 그는 차라리 전투에서 죽을지언정 부화에 죽고 싶지 않았다.
“이제 그만해도 돼…”
곽십이는 응마도 조금 초조해하고 있다는 것을 알았다. 사실 자신도 마찬가지였다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 이제 그만해요. 지금은 불길만 봐도 토할 것 같아요.”
응마는 웃으며 말했다. “헤헤, 이 반년 가까이 매일 불길 속에서 구워지니 정말 견디기 힘들지… 넌 괜찮아. 이 불길들을 이용해 훌륭한 염저를 키워냈으니 그건 가치가 있어. 이 염저라면 네가 등급을 뛰어넘어 고수들과 도전할 수 있을 거야.”
곽십이는 겸손하게 말했다. “실전을 거치지 않았으니 염저의 실력을 확신할 수 없어요.”
응마는 말했다. “나는 염저의 위협을 느낄 수 있어.”
곽십이는 말했다. “스승님도 그렇게 말씀하셨어요. 하지만 저는 염저가 스승님을 이길 수 있을 거라고 생각하지 않아요.”
응마는 웃으며 말했다. “당연하지. 그분은 성사니까.” 성사는 7급 변이부수를 직접 막을 수 있는 강력한 존재로, 고등부주대륙에서도 결코 무시할 수 없는 고급 전문가다. 성사급에 이르면 전문가 계층의 정상에 오른 셈이며, 비록 꼭대기는 아니지만 대부분의 전문가들을 억누를 수 있다.
쾅! 우르릉!
응마는 놀라며 외쳤다. “뭐라고?”
곽십이는 재빨리 하늘로 날아올라 멀리서 큰 연기가 피어오르는 것을 보았다. 그는 외쳤다. “응마 아저씨, 우리 가요!” 휘파람 소리와 함께 염저가 즉시 흥분하여 날아왔다. 응마도 하늘로 날아올라 곽십이를 따라 빠르게 날아갔다.
곽십이와 응마가 도착했을 때 전투는 이미 끝났고, 땅에는 여섯 구의 시체가 누워 있었다. 고목은 차갑게 멀리를 바라보고 있었다.
곽십이가 물었다. “스승님, 저들은 누구예요?”

마목이 말하기도 전에 주관이 분노에 찬 기세로 돌아왔다. 그는 “빨리 도망쳤어… 그놈이 잠깐 사이에 사라졌어!”라고 말했다.
모니에르도 급히 달려왔는데, 그녀의 위치가 여기서 꽤 멀어서 가장 마지막에 도착했다. 그녀는 “목우, 뚱보, 무슨 일이야?”라고 물었다.
주관은 화를 내며 “한 무리가 나를 기습했어… 목우가 나서지 않았다면 난 다칠 뻔했어!”라고 말했다.
마목은 “널 다치게 할 수 없어. 그 몇 명의 광사들은… 스스로 죽음을 자초한 거야!”라고 말했다.
궈십이는 시체를 잠시 살펴본 뒤 “외대륙에서 온 사람들이야! 드디어 누군가 들어왔군.”이라고 말했다. 그의 마음은 차가워졌다. 염화비경이 오랫동안 열려 있다는 것은 다른 대륙들도 들어올 수 있는 통로가 있다는 뜻이었다. 그래서 스승님이 북부부문에게 비경 입구를 지키라고 한 것도 당연했다. 만약 비경 곳곳에 북부부문의 제자들이 흩어져 있다면, 외대륙에서 온 사람들이 북부부문이 있는 대륙을 쉽게 찾아낼 수 있을 것이고, 그렇게 되면 북부부문은 큰 위기에 처할 것이다.
마목은 “그건 이상한 게 아니야. 고급 대륙에서 온 사람이 아니라면 신경 쓸 필요 없어.”라고 말했다.
주관은 “그래도 종문에 보고하는 게 좋겠어. 도망친 그 놈은 고급 광사 수준인 것 같아. 이 무리의 실력도 결코 약하지 않아.”라고 말했다.
마목은 “이 부화 지역은 우리가 이미 여러 번 수색했어. 유용한 부화도 많지 않을 거야. 종문에 보고할 수는 있지만… 여기의 부화를 회복하려면 적어도 백 년은 걸릴 거야… 그렇다 해도 여기는 보물의 땅이고, 많은 종문 점수도 얻을 수 있어.”라고 말했다.
주관은 “그래, 빨리 종문에 보고하자. 곧… 도망친 그 사람이 대규모 부대를 이끌고 돌아올 거야. 어떤 종문이나 가문이든 이런 보물의 땅을 발견하면 반드시 차지하려 할 거야… 상대의 실력에 달렸지만, 만약 상대가 강하다면 큰 전투가 벌어질 거야.”라고 말했다.
마목은 “뚱보, 너는 제단비경에 가서 여기 상황을 보고하고 직접 지원을 요청해. 제자들을 데려와서 여기를 보호하게 해.”라고 말했다.
주관은 고개를 끄덕이며 “목우, 너도 조심해. 이 무리가 있는 곳은 결코 간단하지 않아. 한 소대에만 광사가 네 명이고 고급 대부주술사가 세 명이나 있어. 절대 쉽게 상대할 수 없어… 아쉽게도 도망친 그 놈을 잡지 못했어. 그 사람은 귀한 혈돈부를 가지고 있었고, 너무 빨리 도망쳤어.”라고 말했다.
마목은 “혈돈부를 사용하면 그의 영혼이 심하게 손상되어 실력이 적어도 한 단계 떨어질 거야. 흥, 다음에 그가 다시 올 때… 어떤 고수를 데려올지 두고 봐야지.”라고 말했다.

모니에르가 다가와 곽십이의 손을 잡으며 말했다. “싸움이 시작될 거야. 자기야, 먼저 북부부문으로 돌아가자.” 그녀는 곽십이에게 부문이 있다는 것을 알고 있어 돌아가는 데 아무런 문제가 없다는 것을 알고 있었지만, 지난 반년 동안 곽십이는 혼자 떠나려고 생각한 적이 없었다. 비록 이곳이 단조롭고 지루했지만, 그에게 많은 이점을 주었으며, 허미도의 유산을 조용히 학습하고 내면화해야 했기 때문에 떠나지 않았던 것이다.

곽십이는 고개를 저으며 말했다. “나는 실전이 필요해!”

구목의 눈에는 약간의 감탄하는 기색이 스쳤다. “십이는 가지 않아도 돼. 내가 여기 있으니 아무런 위험도 없을 거야.”

모니에르는 구목을 한 번 쏘아보았지만 반대하지는 않았다. 전문가에게 있어 전투는 반드시 익혀야 할 기술이며, 전투를 할 수 없는 전문가는 성공할 수 없는 전문가다.

“자기야, 만약 누군가 온다면 스승님 곁에 있어. 함부로 손을 대지 마.”

곽십이는 고개를 끄덕였다. 상대가 성사급的高수라면 그가 손을 대할 가능성은 전혀 없다. 성사의 강함은 그가 잘 알고 있었다. 성사 한 명이 하급 대륙의 큰 문파를 쉽게 멸망시킬 수 있으며, 전혀 힘들지 않게 해낼 수 있다.

그가 물었다. “우리 여기서 그들이 오기를 기다리는 건가?”

모니에르는 웃으며 말했다. “우리는 천막으로 돌아가자. 그들이 오더라도 며칠은 걸릴 테니, 그때쯤이면 진소종에서도 사람을 보낼 거야.”

구목은 고개를 끄덕이며 말했다. “돌아가서 기다리자. 만약 그들이 미리 온다면 그건 그들의 불운이지.” 그의 말투는 매우 위협적이었다.

곽십이는 개의치 않았다. 그는 스승이 사람을 마구 죽인다는 것을 알고 있었다. 그가 말했다. “나는 고기를 굽으러 갈게.” 네 사람은 천막 쪽으로 날아갔다.

천막에 도착하자 구목은 손을 들어 곽십이에게 본명부서 한 권을 던져주며 말했다. “안타깝게도 다른 것들은 파괴되었지만, 이것만이 비교적 온전해. 안에 자네가 필요로 하는 부가 있는지 확인해 봐.”

일반적으로 상대의 본명부서를 빼앗는 것은 매우 어렵다. 왜냐하면 죽음의 순간 영혼이 사라지면서 본명부서도 허무로 변하기 때문이다. 구목과 같은 고급 성사의 수단으로도 한 사람의 본명부서만을 빼앗을 수 있을 뿐이다. 곽십이가 물었다. “이게 광사의 본명부서인가?”

구목이 말했다. “초급 부주 광사의 본명부서니까, 뭔가 있을 거야. 천천히 찾아봐.”

곽십이는 그것을 본명부구의 숨겨진 공간에 넣었다. 이런 것은 진짜 보물이다. 그는 영혼이 진동하며 사라질 때 본명부서 안의 여러 부가 절반 정도만 남아도 꽤 괜찮을 것이라고 생각했다.

하루가 지난 후, 곽십이는 염저를 데리고 천막에서 그리 멀지 않은 불꽃 지대에서 새를 산책시켰다. 염저는 부화를 흡수하지 않아도 이 환경을 매우 좋아하여 때때로 불꽃을 한 줄기씩 빨아들여 부화구슬을 만든 뒤 입으로 삼켰다. 이는 불꽃을 비축하는 행동이었다.
갑자기 고목의 목소리가 들렸다. “십이, 돌아와!”
곽십이는 염저를 데리고 날아 돌아갔다. 거리가 수백 미터밖에 되지 않아 순식간에 곽십이는 고목의 천막 앞에 도착하여 물었다. “스승님, 무슨 일이십니까?”
고목은 담담하게 말했다. “누군가 오고 있어!”
곽십이는 깜짝 놀라 물었다. “몇 명입니까? 지난번에 온 사람들인가요?”
고목은 말했다. “모르겠어. 우리는 기다리고 있어. 곧 도착할 거야.”
모니에르와 응마도 각자의 천막에서 나왔다. 모니에르가 물었다. “대략 몇 명 정도입니까?”
고목은 말했다. “많지 않아!”
일곱 줄기 옅은 은빛이 하늘을 가로질러 빠르게 불꽃 지대로 날아왔다. 이번에는 곽십이도 똑똑히 볼 수 있었고, 그는 말했다. “일곱 명이야!”
고목은 말했다. “지난번과 같은 소대야. 도망친 그 사람이 데려온 게 아니라, 그들처럼 불꽃 지대를 발견한 소대인 것 같아… 우리가 맞이하러 가자!” 그는 먼저 날아올랐다.
모니에르를 비롯한 세 사람도 공중으로 날아올라 그들을 맞이했다.
곧 양측은 불꽃 지대 상공에서 마주쳤다. 곽십이는 상대방의 직업 등급을 알 수 없었고, 조용히 물었다. “스승님, 그들 중에 성사가 있습니까?” 그는 성사를 매우 두려워했다. 성사가 있다면 방어에만 집중해야 하며, 전혀 공격할 수 없을 것이다.
모니에르는 고개를 저으며 말했다. “성사는 없어. 가장 높은 사람은 부주광사인데, 음, 고급 부주광사는 단 한 명뿐이야… 이 소대의 실력도 결코 약하지 않아. 가장 낮은 사람도 초급 부무광사야… 너와 소응은 조심해. 내 곁에 붙어 있고, 나머지는 스승님께 맡겨.”
고목은 맞은편 일곱 명을 차갑게 바라보았다. 그도 말하지 않고 그저 차가운 눈빛으로 응시했는데, 마치 공격할 준비를 하는 독사와 같았다.
곽십이는 염저를 불러들이지 않고, 염저에게 모니에르, 응마, 그리고 자신 주위를 날아다니며 세 사람을 언제든지 보호하라고 지시했다. 염저의 실력은 아무도 알 수 없었으며, 이 불새가 공격을 시작하기 전까지 곽십이도 그것이 어느 정도 성장했는지 알 수 없었다.
그들은 부갑을 입은 중년인 일곱 명이었는데, 한눈에 보아 수련을 위해 온 것이 아니라 탐색을 위해 온 고수들이었다. 광사급의 고수는 결코 약한 자들이 아니며, 어떤 문파에서든 핵심 인력이다. 상대방의 문파가 이 비경을 매우 중요하게 여긴다는 것을 알 수 있었는데, 불과 이틀 만에 두 개의 고수급 소대를 발견했기 때문이다.

특히 이 소대는 일곱 명 모두 광사였으며, 평범한 초급 성사조차도 골머리를 앓을 정도였다. 하지만 여기에는 고급 성사가 한 명 있었는데, 그는 살육에 능한 고급 성사였기에 이들에게는 전혀 신경 쓰지 않았다.
고목이 고개를 돌려 말했다. “니엘, 12를 잘 보호해라.”
모니엘이 말했다. “한 명은 살려두고 그들이 어디서 왔는지 물어보자!”
그 일곱 명도 서둘러 공격하지 않고는 맞은편 네 사람을 유심히 관찰했다. 분명히 공중에 떠 있는 아이는 고급 대부주술사였고, 그의 옆에 있는 중년의 튼튼한 남자는 고급 대부무사였다. 하지만 두 사람 옆의 여자들은 알 수 없었으며, 가장 앞에 서 있는 자주색 옷을 입은 사람도 마찬가지였다.
양측은 아무 말도 하지 않고 그저 서로 대치하며 마음속으로 상대의 실력을 평가했다.
주변에는 오직 화염방사기에서 나는 굉음만이 울려 퍼지며 분위기는 극도로 긴장되어 있었다.
일곱 명이 갑자기 공격을 시작했다. 그들은 흩어져 고목 일행을 재빨리 포위했으며, 심지어 묻지도 않고 공격 자세를 취했다. 그중 한 명이 소리쳤다. “그들을 붙잡아!”
고목의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. 그는 단 한 마디만 했다. “죽어!”
궈십이가 외쳤다. “빨리 끝내자! 그들에게는 지원군이 있다!”
제10권 피비린내 나는 땅