제9장 부화의 수수께끼(상)

고목은 첫 번째 황금빛 불꽃을 얻은 후 적절한 불꽃을 찾지 못했다. 곽십이의 외침을 듣고 그는 몸을 돌려 날아와 물었다. “찾았나?”
곽십이는 한 불꽃을 가리키며 말했다. “스승님, 이 불꽃을 보세요. 정말 이상해요…”
그것은 매우 가는 불꽃으로, 높이는 한 자 정도에 평범한 촛불만큼의 굵기였으며, 투명하고 보라빛을 띠고 있었다. 마치 다듬어진 보라색 보석과 같았으며, 물통만큼 굵은 주황색 불꽃 옆에 위치해 있었다. 둘의 거리는 매우 가까워서 주의를 기울이지 않으면 이 가는 보라색 불꽃을 발견하기 어려웠다.
고목은 곽십이를 한 번 쳐다보며 눈빛 속의 놀라움을 감추지 못했다. 곽십이가 물었다. “왜 그러세요, 스승님? 혹시 이 불꽃이 나쁜 건가요?”
곽십이는 확신이 서지 않았다. 이 불꽃이 너무 가늘어 주변의 불꽃들과 비교해 전혀 눈에 띄지 않았기 때문이다. 하지만 이 불꽃은 매우 아름다워서 한 번 주의를 기울이면 마치 값비싼 보라색 보석처럼 느껴졌다.
“최고급 품질이다!”
고목은 잠시 관찰한 뒤 결론을 내렸다.
곽십이는 기쁨과 놀라움이 섞인 목소리로 말했다. “그렇다면 정말 좋군요! 스승님, 제가 받아들이도록 도와주세요!”
고목은 고개를 끄덕이며 말했다. “영혼에 담은 뒤에는… 서둘러 이 부화를 사용하지 마라. 자신만의 영혼의 불꽃을 만들려고 서두르지 마라. 네 실력은 아직 부족하니 때가 되기를 기다려야 한다. 반드시 기억해라. 그렇지 않으면 이 부화가 네 영혼을 완전히 태워버릴 것이다!”
곽십이는 깜짝 놀랐다. 영혼은 그의 근본이었기에, 이렇게 위험하다면 부화를 영혼에 담아야 할지 망설여졌다.
고목은 그의 망설임을 알아차리고 말했다. “걱정하지 마라. 네가 건드리지만 않으면 아무런 위험도 없다. 위험을 두려워해 먹지 못하는 것은 옳지 않다.”
곽십이는 고목의 관심을 느끼고 말했다. “알겠습니다, 스승님.”
고목은 더 이상 말하지 않고 그 순수한 보라색 불꽃을 받아들이기 시작했다. 일련의 주문과 수백 개의 허부를 사용해 곧바로 그 보라색 부화를 구슬 모양으로 응축시켰다. 그는 말했다. “십이, 이제 됐다. 네가 받아들여라!”
참새알만한 크기의 보라색 구슬은 공중에서 위아래로 떠다니며 은은한 보라빛을 발했고, 매우 아름다워 보였다. 곽십이는 이 작은 것이 마치 보라색 수정 구슬 같다고 생각했다. 그는 고목을 따라 입을 벌려 빨았고, 보라색 구슬은 순식간에 그의 영혼 속으로 빨려 들어갔다.
고급 부와 마찬가지로, 그 구슬도 본명부구 주위를 돌고 있었다.

궈십이는 저도 모르게 입을 쩝쩝 다물었다. 그제야 스승이 왜 그런 행동을 하는지 이해했다. 구슬이 입에 들어가면 영혼 속으로 빨려들어가기 때문에 입에서는 아무런 느낌도 없지만, 막 입에 넣자마자 본능적으로 맛을 보고 싶어져서 결국 입에는 아무런 맛도 없다는 사실에 실망하게 된다.
고목은 이미 날아가버렸고, 궈십이는 여전히 공중에 떠서 입을 쩝쩝 다물고 있었다. 그는 속으로 의아해했다. 어떻게 맛이 없을까?
곧 궈십이는 정신을 차리고 멀리서 스승이 다음 목표를 찾는 모습을 바라보았다. 그의 마음은 갑자기 뜨거워졌다. 위험이 없으니 더 많이 모아두자. 앞으로 쓸 일이 있을지는 모르지만, 지금 미리 많이 준비해두는 것이 나중에 아무것도 없는 것보다는 낫다.
순수한 불꽃은 드물었고, 궈십이는 그 불꽃 지대 주위를 돌며 오랫동안 찾은 끝에 성인의 허벅지만한 굵기의 연두색 불꽃을 찾아냈다. 그 불꽃은 4미터 높이였으며 조금의 불순물도 없었지만, 궈십이는 그것의 등급이 약간 낮다고 생각했다. 잠시 생각한 뒤 그는 그래도 가져가기로 결정했다. 이번에는 고목을 부르지 않고 주관을 불러 도움을 요청했다.
주관이 날아와 물었다. “십이, 나를 부른 이유가 뭐야?”
궈십이는 미소를 지으며 말했다. “팡 사숙, 저를 도와주세요…” 그는 그 불꽃을 가리켰다.
주관은 거절하지 않고 말했다. “이 불꽃의 품질은 그다지 좋지 않은데, 가져갈 거야?”
궈십이는 고개를 세차게 끄덕이며 말했다. “네!”
주관은 재빨리 그 연두색 불꽃을 구슬로 응축시켰지만, 그 구슬은 다소 컸다. 궈십이는 거위알만한 크기의 연두색 구슬을 보며 말했다. “팡 사숙, 조금 더 압축해주실 수 있나요? 너무 커서 삼킬 수가 없어요!”
주관은 웃으며 말했다. “바보야, 진짜로 입으로 삼켜야 하는 게 아니잖아. 이렇게 큰 구슬을 내가 삼키는 것도 힘든데, 네 그 작은 입으로는 더욱 불가능해… 걱정하지 마, 그냥 삼켜. 아무런 걱정도 하지 마.”
궈십이는 이를 악물고 빨아들였고, 그 연두색 구슬은 입에 닿자마자 영혼 속으로 빨려들어갔다. 이번에 궈십이는 그 과정을 이해하고 말했다. “아, 그렇군요!” 원래 구슬은 본명부구에 의해 빨려들어가는 것이었고, 부를 빨아들이는 원리와 같아서 전혀 입을 통과하지 않는 것이었다.
연두색 구슬은 하나의 연두색 점이 되어 본명부구 주위를 돌았다. 궈십이는 갑자기 영혼에 따뜻한 느낌이 드는 것을 느꼈고, 그것이 매우 이상하게 느껴졌다.
주관이 물었다. “네게 화조고부가 하나 있는 것 같은데?”
궈십이가 말했다. “음, 처음에는 진짜 고부라고 생각했는데, 힘이 그다지 세지 않아서 진짜 영부라고 생각했어요. 지금 보니… 역시 진짜 고부인 것 같아요. 그 안에 봉인된 화조는 약간의 영성이 있는 것 같아요.”
주관은 웃으며 말했다. “그런데 아직도 풀어주지 않는 거야?”

곽십이는 이해하지 못하고 말했다. “왜 풀어주나? 적도 없는데.”
주관이 말했다. “풀어주면 알게 될 거야.” 그러고는 날아가 버렸다. 이곳은 온통 불길로 가득했으며, 적절한 불길을 찾으려면 상당한 시간이 걸릴 것이었다.
곽십이는 의아한 마음에 불새를 풀어주었다.
불새가 나타나자마자 곧바로 곽십이 주위를 날며 흥분한 듯한 모습을 보였다. 한 번 울음소리를 내고는 주위의 불길에 집중한 뒤 다시 한 번 울었다. 곽십이는 갑자기 불새의 뜻을 이해하고 매우 놀랐다. 그는 손짓으로 불새에게 자유롭게 움직이라고 신호했다.
불새는 곽십이로부터 멀리 가지 않고 100미터 범위 내에서만 날아다녔다. 공중을 몇 바퀴 돈 뒤 땅 위의 한 불길을 향해 돌진했다. 곽십이는 급히 날아가 자세히 살펴보았다. 그것은 주황색 불길로, 아마도 가장 낮은 품질의 불길일 것이었다. 불길에는 조금의 불순물도 없이 매우 순수한 주황색이었다. 불길의 크기도 그리 크지 않아 어린아이의 팔뚝만큼 굵고 높이는 1미터 정도였다.
불새는 맑은 울음소리를 내며 입을 벌려 불길을 빨아들였다. 그러자 그 불길은 격렬하게 흔들리더니 갑자기 불줄기로 변해 불새의 배 속으로 빨려들어 갔다.
불새 자체는 선명한 붉은색이었는데, 주황색 불길이 배 속으로 들어가자 온몸에서 매우 높은 온도가 발산되었다. 그러자 곽십이는 불새의 몸에 가는 불깃털들이 층층이 자라나는 것을 보았다. 그 색도 주황색이었으며, 매우 아름다운 가는 불깃털들이었고, 그 위로는 때때로 작은 불꽃들이 튀어나왔다.
곽십이는 마음속으로 약간 흥분했다. 원래 불새의 진화는 이곳의 부화에 의존하는 것이었나? 그는 즉시 불새를 데리고 여기저기 돌아다니며 더 좋은 불길을 찾았다.
불새가 부화 불길을 흡수할 수 있다는 것을 알게 된 후, 곽십이의 관심은 불새에게로 쏠렸다. 어차피 자신에게는 아직 그 능력이 없으니, 일단 불새가 흡수하도록 하는 것이 좋았다. 만약 고품질의 불길을 발견하면 그때 스승을 불러서 흡수하도록 하면 되었다.
불새는 계속해서 불길을 흡수했다. 처음에는 주황색 불길에만 관심을 보였으며, 흡수한 불길도 모두 순수한 주황색이었다. 약 6~7개의 주황색 불길을 흡수한 뒤, 그의 관심은 변해 연두색 불길에 집중되기 시작했다. 곽십이는 불새의 시력이 자신보다 뛰어나다는 것을 깨달았다. 불새는 한 불길 구역을 한 바퀴 돌기만 해도 금방 목표를 찾아냈다.
첫 번째 연두색 불길을 흡수한 후, 불새의 몸에 다시 변화가 생겼다. 원래의 주황색 깃털 대신 연두색 깃털들이 자라났다. 그 후 불새는 몇 개의 연두색 불길을 더 찾아냈으며, 등에 있는 불깃털들은 거의 모두 청색으로 변했다.

불새는 더욱 활발해졌다. 계속해서 곽십이를 향해 울면서 날개를 퍼덕였고, 수많은 불꽃이 사방으로 튀었다. 곽십이는 다른 불꽃 지대로 날아갔다.
불새는 금색 불꽃을 찾아냈다. 곽십이는 그것을 불새가 삼키도록 내버려 두지 않고, 모니엘을 불러 그녀에게 불꽃을 구슬 모양으로 응축시켜 본명부구 안에 넣도록 했다. 불새도 낙담하지 않고 계속 찾아다녔으며, 곧 또 다른 금색 불꽃을 발견했다. 이번에는 곽십이가 간섭하지 않고 불새가 그것을 입에 넣도록 했다.
이번에 불새의 변화는 날개였다. 한 쌍의 날개에 있던 불꽃 깃털들이 점차 옅은 금색으로 변해갔다.
하루가 빠르게 지나갔고, 곽십이는 다소 피곤함을 느꼈다. 그는 더 이상 버티지 못하고 불새를 불러들인 뒤 먼저 날아가서 매마귀마가 밖에 설치한 천막으로 들어가 곯아떨어졌다. 고목 삼인방은 여전히 불꽃 지대에서 불꽃을 수집하고 있었으며, 그들에게 며칠 동안 잠을 자지 않는 것은 아무 문제도 아니었기에 세 사람 모두 밖으로 나오지 않았다.
다음 날 아침, 곽십이는 다시 불꽃 지대로 날아갔다. 그는 우선 불새를 풀어놓았다.
곽십이는 먼저 불새를 산책시키며 적절한 불꽃을 찾아 불새에게 먹여 더욱 진화시키려 했다. 불새를 자신의 가장 강력한 무기로 만들기 위해서는 가능한 한 더 진화시켜야 했다.
밤새 휴식을 취한 불새는 더욱 우아해졌다. 등에 있던 옅은 청색 불꽃 깃털들은 마치 실체처럼 변했으며, 날개의 불꽃 깃털들은 황금빛으로 눈부신 빛을 발했다. 불새는 곽십이의 머리 위를 한 바퀴 돈 뒤 불꽃 지대로 날아들어갔다. 곽십이는 불새를 따라가 더 고품질의 불꽃을 찾기 쉬웠다.
연이어 몇 개의 보라색 불꽃을 찾자, 곽십이는 스승에게 두 개를 수집하도록 부탁하고 나머지는 모두 불새가 삼키도록 했다. 곽십이는 놀랍게도 불새가 첫 번째 보라색 불꽃을 삼킨 후 꼬리에 보라색의 긴 불꽃 깃털이 자라나는 것을 발견했으며, 그 후 보라색 불꽃을 한 개씩 삼킬 때마다 보라색 긴 불꽃 깃털이 하나씩 더 자라났다.
불새의 머리에도 아름다운 불꽃 깃털 모자가 생겼으며, 불새의 몸도 계속 자라나 3미터가 넘는 크기가 되어 사람들에게 강렬한 인상을 주었다. 조금만 가까이 다가가도 엄청난 열기가 느껴졌다.
불새가 12개의 보라색 긴 불꽃 깃털을 갖게 되자, 더 이상 까다롭게 굴지 않고 금색이나 보라색 불꽃이라면 순수한지 여부와 상관없이 모두 삼켰다. 불꽃들이 불새의 입으로 들어갈수록 그 울음소리도 더욱 위엄 있어졌으며, 곽십이는 불새의 생각을 명확하게 느낄 수 있었다.
곽십이는 자신과 불새 사이에 특별한 유대감이 생겼다고 느꼈다. 그것은 이상한 심령적 교감이었으며, 불새는 이제 그의 마음대로 다양한 행동을 할 수 있었고 곽십이의 지시 의도도 이해할 수 있었다.