제7장 안로석(하)

궈십이는 어쩔 수 없이 화가 나며 말했다. “됐어, 너희들이 등급이 올라간 후에 얘기하자. 그리고 시간을 아껴서 훈련해야 해. 체력이 반드시 좋아야 해. 그렇지 않으면 허미도에서 오래 버틸 수 없어…… 기회는 매우 드물어. 만약 너희들이 이를 낭비한다면 절대 용서하지 않을 거야!”
네 사람은 즉시 공손히 대답했다. 궈십이는 그들이 이미 자격 있는 추종자로 변해가고 있으며, 처음의 친구 사이의 관계가 아니라는 것을 알았다. 이를 깨닫고 그는 마음이 조금 우울해졌다.
호바오 네 사람도 사실은 이런 상황을 원하지 않았지만, 궈십이를 만나면 저절로 긴장하게 되었는데, 이는 그들이 통제할 수 있는 것이 아니었다.
직업 등급이 올라감에 따라 궈십이는 아직 어리지만 그의 위엄은 점점 커져갔다. 이는 사실 영혼의 작용으로, 역시 그 자신이 통제할 수 있는 것이 아니었다.
궈십이는 네 사람이 성장해야만 그들의 자신감을 점차 회복시킬 수 있다는 것을 알고 있었다. 분명히 이 네 아이들은 그의 등급 상승 속도에 압도되어 현재는 그의 등급 상승 속도를 따라갈 수 없었다.
이것이 바로 추종자의 비애다. 추종자로서는 절대 팀 전체의 발목을 잡아서는 안 된다. 전투가 일어나면 이때의 호바오 네 사람은 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 궈십이를 방해하기까지 한다. 그래서 네 아이들은 엄청난 압박을 받아 자신감을 잃게 되었다. 궈십이도 현재로서는 좋은 방법이 없어, 그들이 진소종에 가면 어쩌면 변화가 있을지도 모른다.
주관은 시장에서 돌아왔다. 그는 모니엘만큼 운이 좋지 않아 아무것도 발견하지 못했다. 응호는 돌아와서 궈십이 뒤에 앉았는데, 그는 제법 자격 있는 추종자였다.
주관은 책을 들고 웃으며 말했다. “니엘, 이 책 좀 봐. 염화비경에 대해 자세히 설명된 거야. 헤헤, 정말 재미있어.”
모니엘은 책을 받아 잠시 훑어본 뒤 물었다. “너 이 비경에 관심 있어?”
주관은 말했다. “정말 흥미로운 비경이야. 자연적인 부화가 나타나니 염화비경이라고 불리는 게 당연해. 다만 그들은 이 불을 어떻게 활용해야 하는지 모르고, 오히려 불성부수 같은 것을 사냥하려 하다니…… 아깝군.”
궈십이가 물었다. “부화? 그게 뭐야?”
모니엘은 대수롭지 않게 대답했다. “불의 정수야. 꽤 드문 자연적인 부화로, 추출해서 활용할 수 있어. 정말 드물어…… 여기서 비경이 형성되다니, 히히, 나는 관심 있어. 자기야, 스승님을 부르자. 분명히 관심을 가질 거야.”
궈십이도 관심이 생겼고, 호바오가 말했다. “내가 부를게.”
곧 쿠무가 들어왔다. 그는 약간 짜증스럽게 물었다. “무슨 일이야?”

모니에르는 책을 그에게 던지며 말했다. “직접 봐…… 멍청이!”
쿠무는 마치 듣지 못한 척하며 책을 집어 들고 앉아 펼쳐 보았다. 잠시 후 그가 물었다. “언제 가요?”
모니에르는 자랑스럽게 곽십이를 한 번 쳐다보며 말했다. “자기야, 봐…… 네 스승도 바로 이런 성격이야. 마치 남들이 자기에게 빚을 졌다는 듯한 태도지.”
곽십이는 현명하게 입을 다물고 말하지 않았다. 부부가 다투는데 끼어들 수는 없었다. 주관도 아무것도 모르는 척했다.
쿠무는 일어서며 말했다. “가서 한번 봐.”
모니에르도 화내지 않았다. 쿠무의 차가운 태도에 그녀는 이미 익숙했기에 말했다. “자기야, 우리 함께 가자.” 곽십이는 고개를 끄덕이며 말했다. “바오즈, 너희들은 가지 마. 나는 곧 돌아올 테니, 미리 준비해 둬. 얼마 지나지 않아 나와 함께 진소종으로 가야 할지도 몰라.”
네 사람은 대답했다.
쿠무가 말했다. “십이, 안내자를 찾아와.”
……
염화비경은 야인관 밖 100킬로미터 떨어진 곳에 있다.
입구는 매우 컸으며, 염화비경 안에는 눈과 얼음이 가득해 비경의 이름과는 전혀 어울리지 않는 듯했다. 곽십이가 비경에 들어서자마자 외쳤다. “어라, 이게 염화비경이 아닌가? 왜 눈과 얼음의 비경처럼 보이지? 겨울을 겨우 넘겼는데 또 추위를 견뎌야 하다니, 난 눈 오는 날이 싫어……”
모니에르는 웃으며 말했다. “여기는 그렇게 추운 게 아니야, 자기야. 가죽 망토만 입으면 돼.”
곽십이는 어쩔 수 없이 두꺼운 가죽 망토를 입었다. 그는 하늘을 보며 마음속으로 의아해했다. 이 비경은 정말 이상했다. 바깥 대륙의 날씨와는 전혀 달랐다. 그가 말했다. “염화비경? 이 이름은 누가 지은 거야? 불기라도 하는 게 없어. 너무 추워서 견딜 수가 없어!”
곧 곽십이는 꽁꽁 싸맸다. 주관은 뚱보라 추위를 전혀 느끼지 않았다. 그는 농담을 했다. “와, 십이도 나와 비슷하게 뚱뚱해졌네, 하하!”
모니에르만이 입을 가리고 웃은 것이 아니라, 엄숙해서 굳어 있던 쿠무조차도 입가를 들어 올려 매우 못생긴 미소를 지었다.
곽십이는 마치 뚱뚱한 떡덩이 같았다. 작은 머리 위에 큰 가죽 모자를 쓰고 있어서 그의 다리가 어디 있는지조차 보이지 않았으며, 걸을 수도 없었다. 다행히 그에게는 비행부가 있어서 눈밭을 헤맬 필요가 없었다.

방금 염화비경에 들어서자마자 내외문 제자들이 무리지어 밖으로 철수하는 모습이 보였다. 주관이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 철수 속도가 아주 빠르군. 만약 그들이 입구 근처에만 머물러 깊이 들어가지 않았다면 발견하기가 매우 어려울 텐데… 입구는 비경 전체에 비해 결국 아주 작은 공간이니, 다른 대륙 사람들이 여기에 들어와도 쉽게 발견하지 못할 거야.”
고목이 담담히 말했다. “시간이 오래 지나면 모르겠지만, 현재로서는 문제없어.”
궈십이는 마음속으로 알고 있었다. 만약 북부부문의 제자들이 비경 안을 마구 돌아다니다가 다른 대륙에서 온 사람들에게 잡힌다면 비경 입구를 쉽게 찾아낼 것이고, 그때 북부부문은 재앙에 처하게 될 것이다. 지금은 모든 사람들이 돌아왔으며, 입구를 제외한 비경 전체에서는 북부부문 사람들을 전혀 볼 수 없어, 이것이 안전을 보장하는 가장 좋은 방법이었다.
고목이 날아올라 지면에서 약 10미터 높이에 이르러 말했다. “가자!”
주관, 모니에르, 궈십이, 그리고 응마도 차례로 날아올랐다. 힘겹게 걸어가던 북부부문 제자들은 깜짝 놀랐다. 그들은 생전 처음으로 날 수 있는 사람들을 보았기 때문이다. 잠시 후, 고목 일행은 눈보라가 휘몰아치는 하늘 속으로 사라졌다.
길을 가다가 궈십이는 돌아오는 북부부문 제자들을 많이 보았다. 이들은 하늘을 나는 다섯 사람을 알아차리지 못한 채 힘겹게 입구 쪽으로 걸어가고 있었다. 고목의 비행 속도는 너무 빨라서 궈십이와 응마는 멀리 뒤처졌다. 모니에르는 속도를 줄이며 짜증스럽게 말했다. “이 바보 나무야, 혼자만 달리고 남들이 따라올 수 있는지도 신경 쓰지 않다니! 자기야, 우리 천천히 날아가자. 스승님이 너와 함께 있을 거야.”
궈십이는 날기가 매우 힘들었다. 차가운 공기와 눈보라가 그를 괴롭혔고, 그는 간신히 날 수밖에 없었다. 다행히 모니에르가 속도를 줄여 하늘에서 그의 옷자락을 잡아주었다. 그녀는 궈십이의 손을 찾을 수 없었기 때문에, 궈십이는 따뜻하게 하기 위해 손을 옷소매 깊숙이 넣고 있었다.
응마는 추위를 두려워하지 않았지만 비행 속도가 느렸다. 만약 광사 단계로 승급할 수 있다면 속도가 조금 더 빨라질 텐데, 지금은 그저 천천히 뒤따라 날 수밖에 없었다.
궈십이는 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 마주치는 차가운 바람과 눈보라가 그를 극도로 괴롭혔다. 그는 옷소매로 입과 코를 가려야 겨우 조금 나아질 수 있었으며, 동시에 비행부를 조절해야 했다. 그는 속으로 고통스러워하며, 이건 너무 힘들다고 생각했다.
다행히 모니에르가 그의 옷자락을 잡고 함께 날아주었기에, 그렇지 않았다면 분명히 길을 잃었을 것이다.

하늘이 어두워지기 시작할 때까지 고목은 멈추지 않았다. 그제야 그 노인은 뒤에 아무도 없다는 것을 깨달았다. 어쩔 수 없이 그는 부신을 보냈다. 잠시 후 부신이 돌아오자 그들이 아주 멀리 떨어진 곳에 떨어졌다는 것을 알게 되었다. 고목은 다시 돌아가 사람들을 찾아야 했다.

모니엘은 바람을 피할 수 있는 바위벽을 찾아 천막을 치고, 곽십이가 그 안에서 회복할 수 있도록 했다. 그 꼬마는 거의 얼어 죽을 뻔했다.

곽십이의 천막은 상당히 컸으며, 이전 생의 군용 천막과 비슷했지만 부신 가죽으로 만들어져 추위를 막아주었다. 천막 안의 온도는 밖보다 적어도 10도는 높았다. 곽십이가 불을 피우고 큰 동냄비를 설치해 물을 끓이자, 온도는 얇은 가죽옷을 입을 수 있을 정도로 올라갔다.

모니엘, 주관, 그리고 응마를 앉힌 후 곽십이는 바쁘게 움직이기 시작했다. 그는 큰 뼈들을 부수어 동냄비에 넣고, 미리 절여둔 짠 고기를 꺼내 얇게 썰어 넣었다. 또한 식재된 향신료와 파 몇 줄기, 생강 한 조각을 꺼내 물에 넣었다.

모니엘이 궁금해하며 물었다. “자기야, 뭐를 끓이고 있는 거야?”

곽십이가 말했다. “좋은 것이야, 헤헤, 사모님, 기다리세요. 분명 맛있을 거예요…”

주관도 매우 궁금해했다. 그 역시 미식가 수준의 입맛 좋은 사람이었기에 흥미롭게 옆에 쪼그려 앉아 곽십이가 하는 것을 지켜보았다. 곽십이는 말린 버섯 더미를 꺼내 그대로 넣었다. 주관이 물었다. “이건 또 뭐야?”

곽십이는 미소를 지으며 말했다. “뚱보 사숙, 이걸 모른다고 하지 마세요…”

주관은 오랫동안 자세히 살펴보더니 고개를 저으며 말했다. “뭐야?”

곽십이는 그를 마치 무지한 사람처럼 바라보며 웃으며 말했다. “모르나요? 잠시 기다리세요… 먹어보면 알 거예요. 당신도 미식가인데 말이죠.”

주관은 말문이 막혀 아무 말도 할 수 없었다.

끓어오르는 국물과 함께 진한 향기가 피어올랐다. 주관은 코를 크게 킁킁대며 말했다. “정말 향기롭네… 왜 이렇게 향기로워? 아, 배고파…” 바로 그때 그는 고목의 부신을 받고 웃으며 말했다. “목우도 마침내 우리를 찾는군, 하하.”

모니엘은 입을 가리고 웃으며 말했다. “돌아가라고 해요. 그 사람이 제멋대로 앞만 달려가니까요.”

주관도 웃으며 부신을 보내며 말했다. “목우를 화나게 하지 마세요.”

모니엘은 눈을 부릅뜨며 말했다. “감히! 이 멍청한 나무, 그렇게 빨리 달리게 하니 당연한 거지!”

국물이 우유색이 될 때까지 기다린 뒤에야 곽십이는 뼈를 건져냈다. 버리려던 참에 응마가 재빨리 한 개를 집어 들고 그 위의 고기를 힘껏 씹으며 말했다. “고기는 조금 적지만 맛은 괜찮아.” 주관도 뼈 하나를 집어 씹으며 칭찬했다. “와, 정말 괜찮아. 맛이 아주 좋아.”
곽십이는 두 사람을 신경 쓰지 않고 큰 덩어리의 건면을 꺼냈다.
이전 세계에서는 면이 아주 흔한 것이었지만, 여기서는 아무도 이런 식으로 면을 사용하지 않았다. 그는 건면을 냄비에 넣고 소스와 토핑을 만들기 시작했다.
주관과 응마는 간절한 눈빛으로 지켜보았고, 모니에르도 매우 흥미로워했다.
한 줄기 찬바람이 불어와 마른 나무들이 차가운 기운을 몸에 두르고 안으로 들어왔다.