제7장 도주(상)

궈십이가 도망치는 방향으로 날아오는 사냥용 수레는 무려 400대에 달했으며, 서로 일정한 거리를 유지하며 날아갔다. 비행 거리가 멀어질수록 그 간격도 점점 커졌다. 이것이 바로 추적자들의 고민이었다. 인력과 사냥용 수레는 많았지만 지역이 너무 넓었던 것이다.

궈십이는 거의 피를 토할 지경이었다. 오랫동안 저공 비행을 하려면 앞만 주시하며 무언가에 부딪히지 않도록 전념해야 했다. 그의 속도로는 무엇에 부딪히든 견딜 수 없었으며, 비록 그의 신체가 부무사 수준에 이르렀지만 계속 앞만 바라보는 것도 매우 힘들었다. 그 느낌은 결코 즐겁지 않았다.

그는 가능한 한 직선으로 비행하려 했지만 앞에는 자주 산과 숲이 있었다. 산을 만나면 방향을 조정해야 했고, 숲을 만나면 비행 고도를 높여야 했다. 이는 그에게 매우 위험한 일이었다. 숲속에 무엇이 있는지 누가 알겠는가? 만약 변이된 부충이 또 나타난다면, 그에게는 그 곤충을 처리할 시간조차 없었다.

만약 변이된 부충을 만나게 되면, 설령 그다지 강력하지 않은 변이된 부충이라 할지라도 그는 발이 묶일 것이고, 부야 가문 사람들에게 발각될 가능성은 거의 확실했다. 그래서 그는 결코 속도를 줄일 수 없었다. 고속으로 비행하고 있으면 부충들이 그를 발견해도 반응할 시간이 없었으며, 부충들이 기어 나올 때쯤이면 그는 이미 멀리 날아가 있었다.

뒤에서 추격하는 사냥용 수레들도 최고 속도로 달렸다. 노인이 맡긴 임무에 따르면, 그 아이를 찾지 못하더라도 그 아이 앞까지 가서 사냥용 수레가 하루에 갈 수 있는 가장 먼 거리까지 가서 다시 돌아와 천천히 수색해야 했다. 이 전략은 매우 강력했고, 궈십이도 상대의 수법을 짐작했기에 필사적으로 앞으로 날아갔다.

날아가다가 궈십이는 갑자기 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 눈앞에 있던 산들이 사라졌고, 원래는 얼마 날아가면 나타나던 산들도 모두 사라졌다. 지면의 숲도 점점 줄어들어 대부분이 마른 노란색 들초였다. 계속 날아가자 그 마른 노란색 들초들도 점점 드물어지며 짙은 갈색의 지면이 드러났다.

하지만 궈십이는 멈출 수도, 뒤로 돌아갈 수도 없었다. 이 지경에 이르러 그는 이를 악물고 계속 앞으로 날아갈 수밖에 없었다.

겨우 비교적 울창한 들초밭을 찾아 궈십이는 내려앉았다. 그는 깨끗한 물과 음식을 보충해야 했다. 고속 비행은 매우 피곤하게 만들었으며, 결국 그의 몸은 아직 성인이 아니었다. 이런 고강도의 비행은 성인이라도 견디기 힘든 것인데, 하물며 그는 겨우 11살에 불과했다.

서둘러 약간의 루로우를 먹고, 대충 물을 조금 마신 뒤, 곽십이는 풀숲 속에 서서 멍하니 있었다. 이곳은 아무런 가림막도 없어서, 그의 몸집이 작음에도 불구하고 한눈에 들어올 정도였다. 이곳은 싸울 수 있는 곳이 아니었다. 유리한 지형도 없어 그에게 매우 불리했다.

곽십이는 한숨을 쉬고 더 이상 머물 수 없어 다시 앞으로 날아갔다. 절망적인 지형이 마침내 나타났다. 그곳은 고비사막으로, 주변에는 푸른색 식물 한 포기도 없었으며, 땅은 온통 자갈로 뒤덮여 있었고 큰 돌도 없어 몸을 숨길 수가 없었다.

오랜 시간을 날아간 뒤, 뒤쪽에서 희미하게 사냥용 수레의 흔적이 보였다. 하늘도 곧 어두워질 것 같았다.

곽십이는 작은 자갈밭을 발견했다. 비록 아주 작았지만 잠시 숨을 수는 있었다. 그는 더 이상 날아갈 수 없다는 것을 알았다. 이 넓은 땅 위에서는 자신의 비행 궤적이 너무 뚜렷해 사냥용 수레에 쉽게 발각될 테니까. 비록 이곳이 이상적인 은신처는 아니었지만, 어쩔 수 없이 그곳에 숨어서 어두워진 뒤에야 다시 도망칠 수 있었다.

그 자갈밭은 사실 지하의 암석이 지표면으로 솟아난 부분으로, 겨우 조금만 드러나 있을 뿐이었다. 곽십이는 그 안으로 뛰어들어 땅에 누워 거친 숨을 몰아쉬며 간신히 진정시켰다. 그는 몸을 일으켜 조용히 바위 옆으로 기어가 뒤를 살펴보았다.

하늘 끝에는 사냥용 수레가 지나간 흔적이 몇 개 보였다. 거리는 멀었지만, 그는 단 한 시간만 지나면 사냥용 수레가 이 바위 지대에 도착할 것이라는 것을 알고 있었다. 이곳은 정말로 숨기에 적합한 곳이 아니었다.

곽십이는 쓴웃음을 지었다. 제단의 비밀스러운 곳에도 이렇게 넓은 고비사막이 있을 줄은 몰랐다. 그는 전생의 한 말이 떠올랐다. ‘풀진마 고비!’ 이 말은 그의 현재 심정을 대변하고 있었다.

곽십이는 시간을 아껴서 음식을 먹었다. 다행히 그는 항상 많은 양의 음식과 물을 가지고 다녔다. 전생이든 현생이든 그는 음식에 대해 극도로 집착했으며, 음식이 없는 상황은 절대 용납하지 않았다. 이번 생에는 장부주머니가 있어서 더욱 많은 음식과 물을 가지고 다니기 쉬웠다. 그의 습관대로라면 몸에 지닌 음식과 물로는 반년은 충분히 버틸 수 있었다.

곧 배를 채운 곽십이는 계속해서 왔던 길을 주시했다. 하늘이 완전히 어두워지기 전에 사냥용 수레가 이곳까지 추적해 올까 봐 걱정되었다.

이제 그는 더 이상 기도할 엄두도 내지 못했다. 기도를 하면 원하지 않는 것이 반드시 일어나는, 전형적인 불길한 기도를 그는 이미 여러 번 경험했으며, 그 효과는 매우 놀라웠다. 그래서 그는 그저 하늘 끝만 바라보며 머릿속을 비워두었다.

사냥용 수레 한 대가 나타났다. 곽십이는 마음이 조이며 본능적으로 고개를 숙이고 그 수레를 유심히 주시했다.

사냥차가 날아가는 방향은 반드시 이 은신처가 되는 바위 지대를 지나갈 것이다. 그는 어떤 희망도 품지 않고 언제든 싸울 준비를 하고 있었다. 다행히 하늘이 어두워지고 있었으며, 일단 전투가 시작되면 밤의 은폐 덕분에 완전히 절망하지 않고 도망칠 기회도 조금은 있었다.
점점 가까워지는 사냥차를 보며 곽십이는 한숨을 내쉬고 속으로 중얼거렸다. “젠장, 온다면 올게지. 너희들이 죽고 싶어 한다면 내가 너희들의 소원을 들어주마!” 그는 모든 것을 걸기로 결심했다.
두 줄기 금색 선이 발사되었고, 그는 그 선들을 조절하여 빛의 칼날로 변하지 않게 하고 자신 주위를 맴돌게 했다.
사냥차는 빠르게 바위 지대를 지나갔다. 그 사냥차는 분명 이 작은 바위 지대를 정찰하러 온 것이었다. 주변에는 숨을 곳이 전혀 없어 모든 곳이 한눈에 보이는 고비 사막이었고, 이 바위 지대는 매우 눈에 띄었다.
사냥차가 곽십이의 머리 위로 날아올랐을 때, 그의 주위를 맴돌던 금색 선들이 위로 올라갔다.
곽십이도 동시에 날아올랐다. 금색 선들은 거대한 빛의 칼날로 변해 곽십이가 날아오르면서 맹렬하게 내려쳤다.
사냥차 안의 사람들은 분명 미리 준비가 되어 있었다. 빛의 칼날이 다가오자 사냥차 전체가 부호의 빛으로 반짝이며 보호막이 생겼다. 하지만 그들은 빛의 칼날의 위력을 과소평가했다. 곽십이가 고급 대부주술사로 진급한 후 검부의 잠재력도 발휘되어 원래보다 훨씬 강력해졌기 때문이다.
챙! 굉!
보호막은 빛의 칼날을 전혀 막을 수 없었고, 순식간에 칼날에 의해 부서졌다. 이어서 빛의 칼날이 사냥차에 닿자 사냥차는 즉시 폭발했고, 사냥차 안의 사람들 중 단 두 명만이 탈출할 수 있었으며, 나머지는 사냥차와 함께 추락해 바위 더미에 부딪혔다. 탈출한 두 사람도 도망칠 틈도 없이 빛의 칼날에 베여 온통 피와 파편으로 가득한 하늘이 되었다.
곽십이는 적들을 죽인 후 한 번도 돌아보지 않고 즉시 고비 사막 깊숙이 날아갔다. 하늘은 이미 어두워지고 있었고, 곧 반 시간 안에 완전히 어두워질 터였기에 그는 잠시 동안은 도망칠 수 있을 것이라고 확신했다.
사냥차 안의 사람들은 모두 전멸했지만, 그들은 이미 곽십이의 위치를 발견한 정보를 전달해 놓았다. 다만 곽십이가 이렇게 강력할 줄은 예상하지 못했고, 처음 접촉한 순간에 모두 죽임을 당했다.
곽십이는 자신의 행방이 이미 노출되었다는 것을 알고 조금도 방심하지 않고 온 힘을 다해 도망쳤다.
소식을 들은 사냥차들은 계속해서 부호 메시지를 전달하며 동시에 빠른 속도로 바위 지대로 날아왔다. 마치 피 냄새를 맡은 상어 떼처럼 몰려들었다.
곽십이가 떠난 지 약 10분 만에 세 대의 사냥차가 바위 지대 상공에 들어왔다. 그중 두 대는 곽십이가 도망친 방향으로 추격해 갔고, 나머지 한 대는 천천히 착륙해 몇 명이 내려와 추락한 사냥차와 죽은 동료들의 시신을 수색했다.

추격하는 두 대의 사냥차는 최고 속도로 달렸으며, 사냥차가 파괴될 위험을 감수하고서라도 극한까지 가속하여 미친 듯이 추격했다. 사냥차 안의 사람들은 이미 멀리서 곽십이가 날아가는 모습을 보았기 때문이다.
곽십이도 어쩔 수 없었다. 그는 지면에 가까이 날아가, 지면에서 1미터 높이의 공중을 날았다. 속도가 너무 빨라 발생한 기류가 지면을 스치며 매우 눈에 띄는 흙먼지 구름을 일으켜 이를 감출 수 없었다. 이때 그는 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 곧 어둠이 내릴 텐데, 어둠 속에 숨으면 아직 기회가 있을 터였다.
뒤를 돌아본 곽십이는 추격해 오는 두 대의 사냥차를 보고 분노에 휩싸였다. “흥, 끈질기군! 잘 보고 있어…” 그는 필사적으로 가속했고, 그로 인해 일어난 먼지 구름은 더욱 높고 뚜렷해졌다.
두 대의 사냥차 안의 사람들은 극도로 흥분해 있었다. 그들은 곽십이가 얼마나 강한지 몰랐으며, 그저 그가 자신들의 동료를 죽인 어린아이이며 필사적으로 도망치고 있다는 것만 알고 있었다. 그들의 인식에 따르면 도망치는 자는 모두 약한 자였으니, 그렇지 않다면 왜 도망칠까?
그래서 두 대의 사냥차 안의 사람들은 주저 없이 추격했으며, 곧 곽십이를 따라잡을 것 같았다. 거리는 불과 몇 백 미터밖에 남지 않았다. 사냥차 안의 사람들은 흥분하여 소리쳤다. “이놈! 항복해… 안 그러면 죽는다!”
곽십이는 주저하지 않고 계속 날아가며 마음속으로 사냥차와의 거리를 계산했다. 동시에 두 줄의 금색 선을 방출해 언제든 반격할 준비를 했다.
사냥차의 속도는 이미 극한에 이르렀다. 곽십이의 추정에 따르면 시속 적어도 120킬로미터는 되었으며, 자신이 전력을 다해 가속해도 시속 100킬로미터가 고작이었다. 그것도 전속력일 때의 속도였으며, 평균 속도는 약 80킬로미터에 불과했다.
사냥차가 점점 가까워지자 곽십이의 입가에는 조롱하는 미소가 떠올랐다. 그는 갑자기 비행을 멈추었고, 두 대의 사냥차가 그의 머리 위를 스쳐 지나갔다. 그는 재빨리 비행부를 작동시켜 몸을 급격히 높이 올렸고, 금색 선은 거대한 빛의 칼날이 되어 왼쪽에 있는 사냥차를 향해 날아갔다.
사냥차 안의 사람들은 전혀 예상하지 못했다. 사냥감인 곽십이가 감히 반격할 줄은 꿈에도 몰랐으며, 공격이 너무 갑작스러워 그들은 아무런 준비도 하지 못한 채 빛의 칼날에 의해 사냥차가 산산조각 났다. 안에 있던 사람들은 마치 만두처럼 떨어져 내렸다. 그들은 모두 하급 제자들로 비행부가 없어 지면에 떨어지자마자 대부분 죽거나 다쳤다.

궈십이는 한 대의 사냥용 차량을 내리쳐 부수고는 곧바로 다른 차량으로 달려들었다. 그는 분노에 차서 소리쳤다. “내가 너희들을 쫓게 할 거다! 당장 내려와!” 어린아이가 스스로를 ‘노자’라고 부르는 모습은 매우 기이한 느낌을 주었다. 아직도 날아가고 있던 사냥용 차량 위에서는 푸야 가문의 사람들이 혼란에 빠져 있었고, 그들은 황금빛으로 빛나는 검 모양의 광연이 옆에 있던 차량을 산산조각 내는 것을 지켜보았다. 그러자 그 어린아이가 달려들었고, 똑같은 광연이 차량 위에 나타나 윙윙거리며 내려쳤다.
한 놈은 제법 똑똑해서 곧바로 사냥용 차량에서 뛰어내렸다. 광연은 곧바로 차량의 윗부분을 강타했고, 마치 두부를 자르듯 한 번에 차량이 산산조각 났다.
궈십이는 단 한 명도 용서하지 않고, 광연을 이용해 연속으로 공격하여 도망치려는 자들을 순식간에 죽였다. 사냥감에서 사냥꾼으로 변한 그의 모습에 푸야 가문의 사람들은 극도로 공포에 빠졌지만, 이제 와서 후회해도 이미 늦었다. 잠시 사이에 그들은 모두 궈십이에게 죽임을 당했고, 오직 숨을 헐떡이며 남은 자가 있었는데, 그는 두 다리가 부러진 채 두 번째 사냥용 차량에서 뛰어내린 자였다.