제9장 제단(상)

라오제의 얼굴에 놀란 표정이 떠올랐다. 그가 말했다. “녹색 부주! 빨리! 더 찾아봐…… 분명히 더 있어, 하나만이 아니야! 이건 진짜 보물이야.”
녹색 도랑거미의 몸에서 계속해서 12개의 녹색 구슬이 발견되었는데, 이 12개의 구슬은 도랑거미 머리에서 나온 그 구슬보다 훨씬 작았으며 비둘기알 크기 정도였다. 즉, 작은 구슬 12개와 큰 구슬 1개, 총 13개의 녹색 부주였다. 곽십이가 웃으며 말했다. “이 구슬의 이름이 뭔지, 어떤 용도가 있는지 모르겠군요.”
라오제가 말했다. “이 두 마리 도랑거미의 앞다리는 좀 아깝군. 헤헤, 내 가시천륜에 맞아 부서졌어. 일단 떼어내서 보관해 두자. 언젠가 남부 부문 사람들과 물건을 교환할 수도 있을 거야.”
반투명한 날개 네 쌍도 떼어졌는데, 그중 두 쌍은 이미 손상되어 있었다. 그건 검부로 베인 것이었다.
3일의 시간이 걸려 변이된 녹색 도랑거미를 완전히 해체했으며, 조금도 낭비되지 않았다. 도랑거미의 살까지도 꼼꼼히 수집되었다. 이건 짐승의 고기와는 전혀 다르며, 짐승 고기보다 훨씬 맛있는 최상급 곤충 고기였다.
다음은 수확물을 분배하는 것이었다. 예상치 못하게도 응마가 거절했다. 그가 말했다. “나와 내 친구들은 이런 재료가 필요 없으며, 사용도 하지 않을 거야. 우리에게 주는 것도 낭비일 뿐이야.”
라오제도 즉시 답했다. “그렇다면 비경을 나가면 내가 너희 몸의 부호문을 고쳐줄게. 헤헤, 내 생각에는…… 너희 몸의 손상된 부호문을 고칠 수 있는 부사는 거의 없을 거야.”
응마는 매우 기뻐했다. 초원을 떠도는 이들 전문가들에게 가장 고통스럽고 골치 아픈 것은 체력 단련이었다. 그들이 얻은 대부분의 전리품은 부사들의 주머니로 들어갔으며, 화나는 것은 그 부사들이 가격도 비싸고 실력도 평범하다는 점이었다. 자신들의 몸의 부호문을 고쳐주고 체력을 단련해 줄 만한 대부주술사가 있다면, 그런 좋은 기회는 돈으로도 살 수 없는 것이었다.
“감사합니다, 노인장님.”
응마를 따르던 부무사들도 연이어 감사를 표했다. 라오제가 웃으며 말했다. “이건 내가 이득을 본 것뿐이니, 다들 고마워할 필요 없어.” 노인장의 품격 덕분에 모두가 그에게 호감을 가졌다.
라오제는 3일간 휴식을 취한 뒤 몸에 큰 문제가 없었다. 돌아가서 잃어버린 본명부페이지만 채우면 아무 문제도 없을 것이었다. 단지 몇 가지 귀중한 재료가 파괴된 것뿐이었다. 그의 수집품을 고려하면 그것들을 다시 구하는 데도 큰 어려움은 없었다.

독수리마귀는 환하게 웃는 모습이 전혀 대부호무사처럼 보이지 않았다. 그의 몸 곳곳의 부문들이 이미 깨져 있었고, 뛰어난 고수를 찾아 수리할 수 없었다. 평범한 부사는 도저히 수리할 방법이 없었는데, 결국 그는 대부호무사였기 때문이다. 부사들은 그의 몸을 단련시키기 어려웠으며, 대부호무사들도 그와 같은 사람은 신경 쓰지 않았다.
라제가 말했다. “됐어, 이미 3일이나 지체했으니, 당장 출발하자.”
……
모두들 전력으로 달렸고, 다행히 두 번째 변이부충을 만나지 않고 무사히 제단에 도착했다.
제단은 면적이 매우 컸으며, 단 하나의 제단만 있는 것이 아니었다. 하나의 큰 제단 주위에는 18개의 작은 제단들이 둘러싸고 있었다.
모두들 서둘러 큰 제단으로 올라가지 않았다. 큰 제단은 산꼭대기에 있었고, 18개의 작은 제단들은 산기슭에 흩어져 있었다. 라제는 몇 명을 데리고 먼저 작은 제단들을 살펴보러 갔다.
하나의 작은 제단은 대략 10여 평방미터의 면적에 지면보다 3미터 높았으며, 계단이 없이 온전히 청석으로 쌓아 올린 정사각형 모양의 큰 돌받침대였다. 중앙에는 사각형 모양의 흰색 돌기둥이 서 있었고, 그 위에는 많은 부문들이 새겨져 있었다.
라제는 약간 손상된 부문들을 조심스럽게 만지며 말했다. “정말 신기한 부문들이군.”
궈십이는 부문들을 잠시 바라보았다. 대부분의 부문들은 알아볼 수 없었고, 소수의 기초 부문들만 식별할 수 있었다. 자신의 기초가 너무 약하다는 것을 알고 그는 물었다. “스승님, 이 부문들은 무엇을 묘사하는 건가요?”
라제는 한 부문을 만지며 감탄스럽게 말했다. “이건 고대 부문이야. 현재의 부문들과는 큰 차이가 있어. 부문 속에 담긴 쓸쓸한 고대의 정취를 느낄 수 있을 거야. 정말 운치가 있어서 계속 생각나게 하지… 음, 십이, 이 부문들은 빙설의 추위를 묘사하고 있어. 주제는… 극한의 추위 세계야. 아마도 어떤 빙계 부를 만드는 제단인 것 같아. 이 제단은… 사람을 위한 것이 아니라 부를 위한 거야.”
궈십이가 말했다. “음, 제단을 이용해 부를 만든다고요? 우리에게는 그런 제작 방식이 없는 것 같은데요.”
라제는 쓴웃음을 지으며 말했다. “우리가 지금 할 수 있는 최고의 수준은 영부를 만드는 것뿐이야. 고대 부조차 만들 수 없어. 이 제단은 적어도 고대 부를 만드는 데 반드시 필요한 단계 중 하나야. 아마도 진보의 부를 만드는 제단일 거야. 안타깝게도… 이 제단은 그저 그 과정 중 하나일 뿐이야. 우리가 봤다 해도 모든 제작 과정을 짐작할 수는 없어.”
궈십이는 마음속으로 다시 한번 확신했다. 이 세상에는 분명 더욱 강력한 전문가들과 더욱 발달된 부주 세계가 존재할 것이다.
라제가 외쳤다. “소봉, 소봉… 이리 와!”
소봉이 달려와 물었다. “어르신, 무슨 명령이십니까?”

라제가 말했다. “몇 명을 데리고 가서 제단 위의 부문들을 복사해 내라. 가능한 한 온전하게 유지하고, 제단을 손상시키지 않도록 주의해라. 이건 보물이다.” 아무도 이런 제단을 파괴하지 않을 것이다. 이것은 인류의 보물이니까. 위대한 부주술사로서 그는 그런 인식을 가지고 있었다.

산기슭을 따라 모두가 하나씩 제단을 살펴보았다. 수계 제단, 화계 제단, 목계 제단, 금계 제단, 심지어 곤충계 제단, 수계 제단, 연체 제단, 식물계 제단도 있었으며, 그 외에도 장계 제단도 있었다. 라제가 답답해한 것은, 그조차도 알아볼 수 없는 여섯 개의 제단이 더 있어서 그것들이 어떤 유형의 제단인지 전혀 모른다는 점이었다.

궈십이는 더욱 말문이 막혔다. 그는 마치 부무사처럼 낯선 부문들을 멍하니 바라보았다. 가장 기본적인 수계와 화계 제단의 부문들조차 알아보지 못했으니, 다른 제단들은 말할 것도 없었다. 이 순간 그는 배우고 이해하고 싶은 열망이 간절했다. 자신이 부족한 지식이 아직 너무 많았기 때문이다.

소봉은 호바오를 포함한 네 명의 아이들과 함께 서둘러 제단 위의 부문들을 복사했다. 이것들은 모두 자원이자 무가치한 보물이었다. 비경에서조차 이렇게 정교한 제단 부문들을 보기는 드물었으니, 서둘러 수집하지 않으면 너무 아까울 것이었다.

18개의 작은 제단을 살펴본 후 라제는 한숨을 쉬며 말했다. “아, 이제야 알겠어. 이건 초급 제단일 뿐이라는 걸! 초급이라고!”

궈십이가 놀라며 물었다. “이게 초급 제단이라고요? 스승님, 어떻게 이게 초급 제단이라는 걸 알아보셨나요?”

라제는 약간 낙담한 표정으로 고개를 저으며 말했다. “보아하니… 우리는 많이 뒤처져 있군! 아, 십이, 제단 바닥에 부문 기록이 있어. 아주 명확하게 우리에게… 이게 초급 제단이라고 알려주고 있어! 하지만 초급 제단이라 해도 나는 이게 매우 심오하다고 생각해. 제단을 만든 사람의 실력이 얼마나 뛰어난지 짐작할 수 있지.”

궈십이의 얼굴이 살짝 붉어졌다. 그는 고대 부문문자를 전혀 이해할 수 없었다. 비록 이 분야의 책들을 몇 권 구해왔지만, 자세히 연구할 시간이 없었다. 북부부문문에 온 이후로 그는 계속 바쁘게 지내며 집중해서 공부할 수 없었고, 빠르게 성장하면서 실력이 너무 빨리 향상되어, 무의식중에 기초 지식이 뒤처지게 되었다.

응마는 계속 라제의 뒤를 따르며 아첨하는 미소를 지었다. 그가 말했다. “노인장, 너무 슬퍼하지 마세요. 당신은 이미 최고의 고수시니까요, 헤헤.”

라제가 웃으며 말했다. “나도 조금 낙담했지만, 계속 발전할 방법을 찾을 거야. 헤헤, 아직 시간이 있으니까!” 그는 나이가 들수록 더욱 강인해졌다.

“스승님, 정말 대단하세요!”

궈십이는 다시 어린 척하며, 아첨의 말들을 망설임 없이 쏟아냈다.

이상하게도 라오제는 그의 말에 오히려 환하게 웃으며 “십이, 너도 정말 대단해!”라고 말했다.
응마는 몸을 떨며 오한을 느꼈다. 이 스승과 제자는 정말 잘 어울리는 한 쌍이었다. 그는 처음으로 스승과 제자가 서로를 칭찬하는 것을 보았는데, 그것도 전혀 숨기지 않고 서로를 칭찬하는 것이었다. 정말 소름이 돋았으며, 너무 유치했다. 하지만 유치하다 해도 비웃을 수는 없어서 그도 “음, 십이는 정말 강해.”라고 칭찬했다. 제자를 칭찬하는 것은 곧 스승을 칭찬하는 것이라는 점을 그는 잘 알고 있었지만, 더 유치한 말은 도저히 할 수 없었다.
역시나 라오제는 크게 웃었다. 곽십이는 말없이 응마를 바라보며 속으로 “나는 노인을 기쁘게 해주는데, 넌 왜 끼어드는 거야?”라고 생각했다.
곽십이가 말했다. “스승님, 대제단을 가보죠!”
라오제가 웃으며 말했다. “좋아, 병목을 돌파할 수 있는 대제단을 직접 보자! 대산, 대산… 사람들을 데리고 우리와 함께 올라가!”
곽십이가 말했다. “몇 명은 남겨서 전투마를 잘 돌봐야 해요!” 모두가 제단으로 가는데, 혹시 말들이 도망가면 재미없을 테니까.
이 산봉우리는 주변 산봉우리들과 비슷했지만, 유일한 차이점은 나무가 없고 땅에는 온통 들초만 자라고 있다는 점이었다. 그래서 이 산봉우리는 풀산이라고 불릴 수 있었다.
산세는 매우 가파르고 오르를 위한 계단은 전혀 없었다. 제남산은 라오제를 업고, 응마는 곽십이를 업었다. 원래는 라오전이 곽십이를 업을 예정이었지만, 응마가 먼저 그 일을 차지했다. 어쩔 수 없이 라오제에게 아첨하려면 먼저 그의 제자를 잘 돌봐야 했다. 이 시간 동안 함께 지내며 그는 곽십이가 바로 라오제의 생명줄이라는 것을 분명히 알게 되었다.
곽십이를 잘 돌보면 라오제도 자신을 위해 더 세심하게 부호문을 수리해 줄 것이다. 응마는 이것이 매우 드문 기회라는 것을 알고 있었다. 위대한 부주술사가 직접 부호문을 수리해 주고, 체력 단련까지 해준다면 자신의 실력도 어느 정도 향상될 수 있을 것이다.
일행은 빠르게 위로 올라갔다. 모두 부무사급의 고수들이었기에 이런 가파른 절벽도 그들에게는 문제가 되지 않았다. 곧 모두 산꼭대기에 도착했다.
여전히 사각형 모양의 제단이었지만, 면적은 훨씬 커졌다. 산봉우리 전체의 꼭대기가 제단이었으며, 산의 본체인 짙은 갈색 암석을 전체적으로 조각하여 만들어졌다. 중앙에는 18개의 기둥이 세워져 있었고, 그 위에는 복잡한 부호문들이 가득했다.
곽십이가 제단에 오르자 그의 영혼은 진동을 느꼈다. 그것은 매우 편안한 느낌이었으며, 마치 모체로 돌아간 것 같았다. 그는 매우 행복한 느낌을 받았다.

라제는 더욱 놀랐다. 그가 녹도랑과 싸울 때 본명부의 한 페이지를 찢어낸 적이 있었는데, 그로 인해 엄청난 피해를 입었다. 비록 입으로는 말하지 않았지만, 자신의 근본이 손상되었다는 것을 마음속으로 잘 알고 있었다. 하지만 제단에 잠시 머물렀을 뿐인데도 상처가 빠르게 회복되는 것을 느꼈다.
라제는 즉시 매마가 거짓말을 하지 않았으며, 그의 말이 모두 사실이라는 것을 확신했다. 단지 등급을 올릴 수 있을 뿐만 아니라 상처도 치유할 수 있다니, 이곳은 너무나 신기했다. 그는 주저 없이 본명부 책을 뿜어내어 부문 영부 위에 가볍게 점을 찍어 이 신기한 장소를 기록했다. 곽십이도 똑같은 행동을 하며 자신의 자리를 부문 위에 표시했다.