제3장 동로(하)

진작과 진한에게 작별 인사를 한 뒤, 말떼는 출발했으며 진랑이 앞장서서 길을 안내했다. 성문을 나서자마자 오경이 십여 명의 수호무사들과 수호전사들을 이끌고 길가에서 기다리고 있는 것이 보였다. 라제 일행의 말떼를 보자 그는 환하게 웃으며 다가왔다. 제남산도 말을 아끼지 않고 손짓하며 “따라오라!”고 말했다.
진랑은 말의 배를 세게 차며 큰 소리로 “속도를 높여! 더 빨리!”라고 외쳤다.
궈십이는 큰 검은 말을 타고 말떼를 따라 전속력으로 달렸으며, 그 빠른 속도는 정말 멋졌다.
이틀 후, 말떼는 횡관에 도착했다. 횡관은 야인관과 매우 유사하게 두 산 사이에 위치해 있었으며, 계곡을 지나면 횡관의 성벽 아래에 이르렀다.
횡관은 중요한 교통 요지로, 북부부문의 제자들이 당직제도에 따라 지키고 있었다. 이곳을 자주 지나가는 이들은 초원에서 수련하는 제자들과 관을 드나드는 상단들이었다.
횡관을 드나들 때는 반드시 등록을 해야 했지만, 이런 일은 라제 일행이 신경 쓸 필요가 없었다. 진랑이 몇 명의 부하들을 이끌고 금방 처리해 주었기 때문이다. 몇 시간 후, 말떼는 초원으로 들어갔다.
처음에는 상인들의 마차 행렬도 보였지만, 곧 진랑은 말떼를 이끌고 정상적인 상로를 벗어나 광활한 초원 속으로 들어갔다. 그는 더 가까운 길을 선택했지만, 이 길을 가려면 일정한 무력 보장이 필요했다.
궈십이는 이곳의 초원이 지난 생의 초원과는 다르다는 것을 알아차렸다. 들초가 매우 우거져 있어 사람이 초원 위에 서면 상체만 드러날 뿐이었고, 그 역시 머리만 내밀 수 있었다. 말을 타지 않으면 앞쪽 풍경을 볼 수 없었다.
초원에는 우거진 들초뿐만 아니라 푸른 숲들도 있었지만, 면적이 비교적 작아 말 위에 앉아 있으면 한눈에 끝을 볼 수 있었다. 푸른 하늘에는 이름 모를 새들이 많이 날아다녔으며, 수천 마리의 새들이 때로는 모여들고 때로는 흩어져 하늘을 가리워 매우 장관을 이루었다.
초원에는 야생 소나 영양 같은 초식동물들이 많았으며, 그중에는 궈십이도 이름을 모르는 것들도 있었다. 그들의 말떼가 달려가자 수많은 새와 짐승들이 놀라서 사방으로 도망쳤다. 그는 또한 야생 개들도 보았는데, 이때는 깊은 가을이어서 야생 개들은 매우 살이 쪄서 마치 송아지처럼 튼튼해 보였다.
야생 개들은 대초원에서 상당히 사나운 동물들이지만, 인간, 특히 말떼를 건드리지는 못했다. 말떼를 만나면 그들의 첫 번째 생각은 멀리 도망치는 것이었다. 수천 년 동안 인간을 공격하려다 죽임을 당한 야생 개들이 너무 많아서 점차 그들은 인간에 대한 깊은 공포심을 갖게 되었고, 인간과 그들의 말떼를 보면 본능적으로 멀리 피했다.

쉬지 않고 달려온 궈십이는 이제 동서남북을 전혀 구분할 수 없었으며, 초원에서는 쉽게 방향을 잃을 수 있었다.
치난산은 말을 몰아 친랑 곁으로 달려가 큰 소리로 물었다. “점심에 쉬지 않나?”
친랑이 말했다. “쉴 시간이 없어. 말 위에서 간식이라도 먹어야 해. 우리는 반드시 저녁 전에 남보 폐허에 도착해야 해. 거기가 비교적 안전해서 편히 쉴 수 있어.”
치난산은 초원의 밤이 얼마나 무서운지 알고 있었기에 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 정하시오!”
친랑이 큰 소리로 말했다. “점심때 말을 바꿔 타고 잠시 쉬는 것은 모두를 위한 편의야. 말들에게도 먹이와 물을 줘야 하고, 식사는… 말 위에서 해결해야 해. 우리는 어둠이 내리기 전에 남보에 도착해야 해.”
30명이 넘는 인원과 수백 마리의 전투마가 있었는데, 궈십이와 다섯 명의 아이들을 제외하고는 모두 경험이 풍부하고 전투력이 강한 프로들이었다. 오직 이런 팀만이 상인들이 가는 길이 아닌 친랑이 선택한 길을 갈 수 있었는데, 그들은 강력한 기동력과 뛰어난 무력을 가지고 있었기 때문이다.
……
저녁 무렵, 드디어 남보가 지평선에 모습을 드러냈다.
“저게 남보인가?”
궈십이는 멀리서 반쯤 무너진 거대한 고층 탑을 호기심 어린 눈으로 바라보았다.
하루 종일 달려온 전투마들은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 계속해서 콧소리를 내며 거친 숨소리를 내고 있었다. 친랑이 말했다. “모두 조심하고 경계해. 남보에는 자주 유랑단들이 머물러 있어. 우리는 가능한 한 그들과 충돌하지 않도록 해야 해.”
궈십이가 물었다. “스승님, 유랑단이란 무엇인가요?”
라제가 말했다. “헤헤, 유랑단은 집이 없는 프로들로 구성된 집단이야. 그들은 생사의 갈림길에서 살아가는 사람들로, 살육에 가장 능숙하고 죽음을 무시하며, 가장 빨리 죽기도 해. 살아남는 자들은 모두 고수들이야. 그들은 심지어 더 높은 등급의 프로들에게도 도전할 수 있어…”
궈십이는 소름이 돋으며 말했다. “어떻게 그렇게 강할 수 있나요?”
치난산이 말했다. “만약 네가 하루 종일 살육 속에서 살아간다면 너도 그렇게 강해질 거야. 단, 살아남을 수 있다는 전제 하에 말이야.”
궈십이는 고개를 저으며 말했다. “저는 죽고 싶지 않아요. 음, 그 사람들은 대체 어디서 온 거죠?”
라제가 말했다. “출신은 꽤 복잡해. 주인을 잃은 유랑 부무사들도 있고, 동료를 잃은 주술사들도 있어. 더 많은 이들은 가문에 쫓겨난 프로들이거나 문파에 쫓겨난 프로들이야. 또 자신의 무력을 향상시키기 위해 특별히 수련하러 나온 문파 제자들도 있어… 인원 구성이 매우 복잡해. 유랑단 안에서는 아무도 서로의 출신이나 배경을 묻지 않아.”
궈십이가 물었다. “이런 단체가 많나요?”

라제가 말했다. “많아, 정말 많아… 초원뿐만 아니라 우리 북부부문 밖의 극북 황원에도 있어. 그들은 ‘실력이 최우선이며 살육이 본질’이라고 믿어서, 자주 말다툼만 해도 칼을 뽑고 서로 싸우지… 이런 일은 아주 흔해. 헤헤, 하지만 그들도 대체로 함부로 사람을 괴롭히지는 않아. 그들을 건드리지만 않으면 큰 문제는 없어. 다만 그중에는 미친 자들도 있어. 눈에 거슬리면 그냥 칼을 뽑고 마구 베는 그런 미친 자들 말이야.”
치난산이 웃으며 말했다. “그런 미친 자들은 보통 오래 살지 못해. 대부분의 유랑 직업자들은 그런 미친 자들과 팀을 이루는 것을 꺼려해. 너무 위험하거든.”
궈십이가 말했다. “그들은 죽음을 두려워하지 않는다고 했잖아?”
라제가 웃으며 말했다. “죽음을 두려워하지 않는다고 해서 죽음을 자처한다는 뜻은 아니야. 그런 미친 자가 팀에 있으면 모두의 안전이 보장되지 않아.”
궈십이가 물었다. “남보에서 이런 팀을 만날 수 있을까?”
치난산이 말했다. “100% 만날 수 있어. 여기는 초원으로 들어가는 첫 번째 역이자 초원에서 돌아오는 마지막 역이니까, 아주 붐비는 곳이야.”
친랑이 말했다. “남보에는 유랑 팀들을 위한 전용 구역이 있어. 헤헤, 십이 동생, 그들을 건드리지만 않으면 아무 문제 없어. 게다가 유랑 팀들은 종종 이상한 물건들을 팔기도 해. 그들도 우리처럼 부전으로 팀의 지출을 감당해야 하거든.”
곧 남보가 눈앞에 다가왔다. 그곳은 버려진 고대 성으로, 면적이 꽤 컸다. 성벽은 대부분 무너졌지만, 초원에서는 훌륭한 휴식처였다. 성 안에는 수십 개의 우물이 있었지만, 사용할 수 있는 것은 대략 다섯 개뿐이었다.
성 안으로 들어가자 몇 군데 불길이 보였고, 불가에는 사람들이 모여 있었다. 친랑은 사람들을 데리고 한 우물 옆으로 가서 말했다. “오늘은 여기서 쉬자. 어르신, 제가 불을 피워서 밥을 짓겠습니다.”
라제가 웃으며 말했다. “불 피우는 건 네가 맡아. 밥 짓는 건 십이와 그들이 하면 돼.” 그는 이미 궈십이 일행이 만든 음식에 익숙해져 있었는데, 그 맛은 그냥 물에 삶은 고기보다 훨씬 좋았다.
궈십이가 고개를 끄덕이며 말했다. “오늘은 구운 고기를 먹자. 로 아저씨, 당신은 사람들을 데리고 야생 소 세 마리를 사냥해 오세요. 제가 들어올 때 남서쪽에서 야생 소 떼를 봤어요. 빨리 가세요, 곧 어두워질 거예요.” 로전이 외치며 몇 명의 부무사들을 데리고 말을 타고 고대 성을 빠져나갔다.
친랑은 부하들에게 밖의 작은 숲에서 나무를 베어오라고 지시했다. 이미 깊은 가을이라 마른 노란 풀과 나무들이 많아, 얼마 지나지 않아 많은 나무를 가져왔다.
궈십이는 마른 나무와 풀을 쌓아 불을 피웠다. 하늘이 완전히 어두워지기 전에, 로전 일행은 뚱뚱한 야생 소 네 마리를 끌고 돌아왔다.

모두가 힘을 합쳐 가죽을 벗기고 내장을 꺼냈다. 곽십이는 큰 동관을 올려놓고 소뼈로 국을 끓였으며, 특별히 바비큐용으로 만든 지지대를 꺼내 세 마리의 야생소를 올려놓고 고기를 굽기 시작했다. 이는 분명히 힘든 일이었지만, 곽십이가 지휘를 맡았고 그의 부하들은 힘이 센 사람들이라 야생소의 무게 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.
30분간 굽고 나자 진한 고기 냄새가 퍼져나갔다. 때때로 누군가 이쪽을 살펴보았는데, 그들은 모두 고기 냄새에 이끌려 온 사람들이었다.
곽십이는 먼저 모두의 식사를 준비한 뒤 네 명의 동료와 함께 한쪽으로 갔다. 그는 이전 생의 기억을 바탕으로 만든 직사각형 모양의 그릴을 꺼내고, 이미 타오른 숯더미와 많은 양의 동꼬치를 꺼내며 말했다. “자, 여기 야생소 한 마리가 더 있으니 우리가 직접 고기 꼬치를 만들어 먹자.”
천홍이 불을 피우고 다른 사람들이 고기를 꿰는 동안 곽십이는 고기 꼬치를 굽는 일을 맡았다. 그는 자신만의 비법 양념을 꺼내며 열심히 소고기 꼬치를 굽기 시작했다.
이것은 그가 이 세계에서 고기 꼬치를 굽는 첫 번째 경험이었다. 호백은 한 입 먹자마자 참지 못하고 소리쳤다. “어, 맛있어…… 아, 너무 맛있어……”
천빙은 시간을 내어 고기 꼬치 하나를 집어 한 입 베어 물자마자 눈을 크게 뜨고는 더 이상 말을 할 수 없어 열심히 먹기 시작했다.
라제는 곽십이가 네 명의 동료와 함께 한쪽으로 가서 먹는 것을 보고 그들이 뭔가 특별한 것을 준비했다는 것을 알았다. 고기 꼬치 냄새가 퍼져오자 그도 참지 못하고 몰래 다가갔다. 치난산은 라제의 안전을 책임져야 했기에 노인의 행동을 알고도 조용히 뒤따라갔다.
“십이, 또 뭐 맛있는 걸 만들었어?”
곽십이는 웃으며 몇 개의 구워진 고기 꼬치를 건넸다. 라제가 막 그것을 받자 옆에서 커다란 손이 뻗어와 두 개를 낚아채며 말했다. “십이의 솜씨를 맛보고 싶어……” 고기 꼬치는 아주 커서 각 조각이 주먹만 했으며, 치난산은 한 조각을 세게 물어 맛을 보더니 칭찬했다. “십이, 넌 정말…… 정말…… 이렇게 맛있어!”
라제도 한 입 먹고는 깜짝 놀랐다. 단독으로 구운 고기 꼬치는 소 전체를 굽은 것과 달리 맛이 더욱 신선하고 고기의 질감도 더 부드러웠다.
거의 꼬치를 몇 개 굽자마자 바로 몇 개씩 빼앗겨 곽십이는 전혀 먹을 수 없었다. 그는 다소 답답해하며 외쳤다. “아, 나한테도 몇 개 남겨줘……”
모두가 웃음을 참지 못했는데, 마침 곽십이가 또 십여 개의 꼬치를 구워내자 곧바로 여러 손에 의해 엉망으로 빼앗겼다. 곽십이가 고개를 들어보니 지저분한 대머리 남자가 두 개의 고기 꼬치를 들고 있는 것을 보고 놀라서 물었다. “당신은 누구세요?”

그 사람은 전혀 신경 쓰지 않고 구운 고기 한 조각을 물어뜯어 쩝쩝 소리를 내며 몇 입에 삼켰다. 그러고는 눈을 크게 뜨며, 아마도 이렇게 맛있는 것은 처음 먹어보는 것 같았다. 마치 폭풍처럼 구운 고기 두 근을 다 먹은 후, 그는 다시 갈망하는 눈빛으로 곽십이를 바라보았다.
곽십이도 왜 그런지 자신도 모르겠다는 듯, 손에 들고 있던 갓 구운 구운 고기 두 근을 그에게 건네주었다.