제4장 사냥용 마차(하)

위대한 부주술사로서 북부 부문에서 최고의 존재인 그는 충분한 자제력이 없었다면 상대의 거만함을 견디기 어려웠을 것이다. 그 무리는 4개월이 넘도록 그들을 끈질기게 추격했다. 그동안 그들은 제대로 먹지도 자지도 못했으며, 보급품도 거의 다 소진되었고, 대규모로 사냥할 수도 없어 극도로 짜증이 났다.
보급품이 점점 줄어들면서 모두의 삶은 점점 더 힘들어졌다.
이미 이틀째 사냥용 마차의 흔적을 보지 못해 사람들은 조금씩 긴장을 풀기 시작했다. 하지만 곽십이는 전혀 편안해 보이지 않았다. 그는 라제를 찾아가 말했다. “스승님, 뭔가 잘 안 될 것 같아요!”
라제는 놀랐다. 곽십이의 직감은 여러 번 검증을 거쳐 매우 정확했기에 그는 이를 중요하게 여겼다. “이틀째 마차를 보지 못했는데, 문제가 있을 리가 없지?”
곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “어디서 문제가 생겼는지 모르겠어요. 어쨌든 너무 짜증나요. 저는… 우리가 돌아가서 그 산맥으로 가야 한다고 생각해요…”
라제는 고개를 저으며 말했다. “십이, 네가 돌아갈 길을 알 수 있겠어?”
곽십이는 말했다. “저는 이미 길을 잃어버렸어요. 지금 어디에 있는지도 전혀 모르겠어요. 하지만… 그 산맥으로 돌아가야만 진정으로 안전할 것 같아요.”
치난산이 말했다. “그 산맥은 고사하고, 우리는 그 폐허조차 찾을 수 없어. 헤헤, 정말 길을 잃었군. 하지만 걱정하지 마. 비경이 닫힐 때까지 기다리면 길을 잃어도 문제없어.”
곽십이는 마음이 불안해졌다. 그는 말했다. “모르겠어요… 우리가 앞으로 가야 할지, 뒤로 가야 할지, 아니면 그대로 머물러야 할지… 적절한 길을 찾을 수 없어요. 뭔가 함정이 우리를 기다리고 있는 것 같은데, 그 함정이 어디에 있는지는 모르겠어요… 이번만 피하면 우리는 안전할 거예요!”
라제는 위로하며 말했다. “십이, 이건 네 책임이 아니야. 스승의 책임이지.”
곽십이는 고개를 저으며 말했다. “스승의 책임도 제자의 책임이에요. 그 능력이 있다면, 저는 반드시 그 책임을 져야 해요.”
라제는 한숨을 쉬며 그의 어깨를 두드리고 말했다. “십이, 잠시 쉬어. 최근에 너무 피곤하구나.”
곽십이는 정말 피곤했지만, 아직 견딜 수 없을 정도는 아니었다. 그는 말했다. “스승님, 지금은 쉴 때가 아니에요. 어쨌든 우리는 한 곳에 너무 오래 머물러서는 안 돼요.”
라제는 말했다. “알겠어. 가서 잠시 쉬어. 조금이라도 편안해지면 네 직감도 더욱 정확해질 거야.”

궈십이는 스승의 말이 일리가 있다고 생각해 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 잠시 잠을 자고 올게요. 그들이 저를 깨워달라고 하도록 해주세요. 두 시간만 자면 충분해요.” 어린아이는 수면이 부족한데, 비록 영혼을 수련하기 때문에 너무 오래 자지 않아도 되지만, 에너지를 회복하기 위해서는 여전히 잠을 자야 했다.

그는 네 시간 동안 잠을 잤다. 루오제는 제자가 조금 더 자도록 일부러 그를 깨우지 않았다.

궈십이가 일어나며 물었다. “지금 몇 시예요? 제가 얼마나 잤나요?”

호바오가 말했다. “이제 곧 새벽이에요.”

궈십이는 몸을 떨며 말했다. “어떻게 우리는 아직 여기에 있나요? 아직 떠나지 않았나요?”

호바오가 말했다. “노인께서 당신이 조금 더 자라고 하셨어요. 요즘 너무 힘들었다고 하시더군요…”

궈십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “알아요. 노인께서는 저를 위해 그러시는 거예요… 바오자, 빨리 짐을 싸서 떠날 준비를 해요. 저는 스승님을 만나러 갈게요.”

대부분의 사람들은 이미 짐을 싸서 언제든 출발할 준비가 되어 있었다. 궈십이는 루오제를 찾아가 말했다. “스승님, 빨리 여기를 떠나야 해요.”

루오제가 물었다. “휴식은 어땠나?”

궈십이가 말했다. “스승님, 아주 잘 쉬었어요. 여기는 오래 머물 곳이 아니에요. 빨리 출발합시다.”

치난산이 말했다. “노인님, 이제 떠나야 해요.”

루오제가 말했다. “출발하자! 다산, 몇 명을 보내서 길을 탐색하게 하고, 우리는 울창한 숲 깊숙이 들어가자.”

모두 즉시 출발하여 울창한 숲 깊숙이 향해 나아갔다. 이번에는 직선으로 가서 빨리 숲 깊숙이 들어가고자 했다.

……

정오 무렵, 일행은 한 언덕 근처에 도착했다. 그곳에는 울창한 숲 속에 숨어 있는 시냇물이 있었다. 루오제가 말했다. “여기서 한 시간 정도 쉬고, 서둘러 뭔가 먹은 다음 다시 출발하자!”

“앞에 산맥이 있어요!”

탐색팀이 돌아와 보고했다. 모두가 즉시 흥분했다. 이는 그들이 추격을 피할 수 있을 가능성이 있다는 뜻이었다. 산악 지대에서는 그 사냥용 차량들의 효과가 훨씬 줄어들 것이며, 발각되더라도 저항할 수 있었다. 평원과 달리, 위치가 드러나면 다른 사냥용 차량들이 몰려들 것이기 때문이다.

궈십이는 사냥용 차량들이 산악 지대에서 마음대로 날아다닐 수 없을 것이라고 추측했다. 그는 사냥용 차량들의 비행 고도가 제한적이라는 것을 알아차렸다.

치난산이 말했다. “모두 힘을 내서 빨리 산악 지대에 도착합시다. 거기서는 좀 더 오래 쉴 수 있을 거예요.” 그의 목소리에는 한결 여유로움이 느껴졌다. 몇 달 동안 계속 도망쳐온 탓에 모두가 극도로 지쳐 있었고, 전투력도 크게 떨어져 있었기에 반드시 시간을 내어 휴식을 취해야 했다.

라제와 치난산은 둘 다 운이 좋았다고 생각했다. 이번 비경 탐험에서 곽십이의 공로가 가장 컸다. 그 아이는 뛰어난 능력을 보여주었는데, 어디서 그런 기술을 배웠는지 모르겠지만 도망치는 방법이 끊임없이 새로웠으며, 눈 깜짝할 사이에 새로운 아이디어를 내고, 혼란의 진을 계속해서 설치했으며, 이동 경로도 기이하고 이상했다. 그는 가장 노출되기 쉬운 곳에 함정을 설치하여 추격자들이 고생하도록 했다.

일행은 숲속을 지나갔다. 몇 달간의 도주 끝에 그들은 숲에 이미 익숙해져 있어서 속도가 매우 빨랐으며, 단 하루 만에 산맥 근처에 도착했다.

산봉우리는 매우 높았고, 산기슭에서도 산꼭대기의 눈을 선명하게 볼 수 있었다. 모두가 목을 길게 빼고 위를 올려다보았는데, 하늘에는 독수리나 매와 같은 동물로 보이는 작은 검은 점들이 날아다니고 있었다. 곽십이는 쓴웃음을 지으며 말했다. “이 구간은 위험해요. 아무런 가림막도 없으니… 전력을 다해 지나가려면 20분은 걸릴 것 같아요.”

“위험하더라도 꼭 지나가야 해요. 그렇게 쉽게 발각되지는 않을 거예요!” 치난산이 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

라제가 말했다. “맞아요, 꼭 지나가야 해요. 이 넓은 평지에는 낮은 관목과 들초만 있어서 시야를 가릴 수 없어요. 만약 근처에 사냥용 수레가 숨어 있다면, 우리가 밖으로 나서는 순간 완전히 노출될 거예요.”

곽십이가 뒤를 돌아보며 말했다. “밤이 되면 어때요? 밤은 최고의 은폐물이에요!”

라제가 이마를 치며 말했다. “아, 우리 정말 늙었군요. 맞아요! 밤이 되어서 가면 문제없을 것 같아요.”

치난산이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요, 모두 먼저 쉬고, 밤이 되면 행동합시다.”

모두 매우 피곤했기에 쉴 수 있다는 말을 듣고는 형체도 없이 바닥에 쓰러져 바로 잠들고 싶어 했다. 하지만 모두가 잘 알고 있었다. 지금은 먼저 무언가를 먹어야만 쉴 수 있으며, 음식을 먹지 않으면 체력을 회복하기 어렵다는 것을.

음식은 이미 거의 남아 있지 않았다. 다행히 곽십이는 전생에서 굶주림을 겪어서 다른 것은 조금 적게 가져가더라도 충분한 음식은 꼭 챙겼다. 이제 대부분의 사람들의 음식은 다 떨어졌고, 곽십이와 그의 동료 12명만이 음식을 꺼내 모두에게 나눠주었다. 주로 말린 육포였는데, 이것은 배를 채워주면서도 쉽게 상하지 않아서 숨겨둔 주머니에 오랫동안 보관할 수 있었다.

곽십이는 맛있게 먹으며 탄식했다. “숨겨둔 주머니가 없었다면 우리는 이미 끝났을 거예요. 아, 따뜻한 국물 한 모금만 있었다면 정말 좋았을 텐데!”

호바오는 말린 육포를 한 입 삼키며 말했다. “따뜻한 국물… 면빵도 다 떨어졌고, 우리는 아직 신선한 고기도 꽤 가지고 있어요. 아쉽게도 불을 피울 수는 없어요.”

홍석이 웃으며 말했다. “먹을 것이 있으면 다행이지. 역시 12가 선견지명이 있어서 이렇게 많은 음식을 가져왔어. 그렇지 않았다면 다들 굶었을 거야.”
천빙이 말했다. “이번 식사를 마치고 숲속으로 무사히 들어갈 수 있다면, 우리는 음식을 구워 먹을 수 있을 거야.”
제남산은 주위를 돌아다니며 사람들에게 계속 상기시켰다. “식사를 마치면 쉴 곳을 찾아야 해. 은신에 신경 써서 몸을 잘 숨기고 방심하지 마…… 누군가 제대로 은신하지 못해 모두에게 피해를 준다면, 절대 용서하지 않을 거야!”
그들이 있는 곳은 울창한 숲의 가장자리였다. 이곳의 숲은 매우 이상했다. 숲의 가장자리는 마치 칼로 그은 것처럼 아주 깔끔했으며, 한쪽은 울창하고 높은 나무들이 있고 다른 쪽은 낮은 관목과 초원이 있어 경계선이 매우 명확했다.
두 명의 부무사를 남겨 보호하게 하고, 나머지 사람들은 모두 관목 속으로 들어가 잠을 잤다.
지난번 체력 단련 이후, 천홍은 곽십이와 더 가까워졌다. 물론 그녀의 나이로는 복잡한 생각을 할 수는 없었지만, 이미 곽십이 곁에 있는 것에 익숙해져 있었다. 다행히 곽십이는 열 살도 안 되어 어리광을 부릴 수 있었고, 천홍도 그를 따라다니는 것이 큰 문제가 되지 않았다. 그저 또 한 명의 자매라고 생각했다.
천홍이 작은 목소리로 말했다. “십이, 음식이 거의 다 떨어졌어.”
곽십이는 관목 아래에 엎드려 고개를 돌려 걱정스러워하는 천홍을 바라보며 웃으며 말했다. “왜 그렇게 서두르니? 걱정하지 마. 숲속에 들어가면 사냥을 해서 신선한 고기를 먹을 수 있어. 안심하고 자, 내가 깨워줄게.” 천홍은 고개를 끄덕이고 자연스럽게 곽십이의 옷자락을 잡고 깊이 잠들었다.
하늘이 점점 어두워지고, 무리 지어 집으로 돌아가는 새들이 숲속으로 날아와 시끄러운 소리를 냈다. 곽십이는 천홍을 살짝 밀며 작은 목소리로 말했다. “일어나! 소홍, 이제 일어날 수 있어. 우리 출발해야 해.”
천홍은 멍한 상태로 눈을 뜨고 물었다. “시간이 됐어?”
곽십이가 작은 목소리로 말했다. “곧 어두워질 거야. 어두워지면 바로 움직여야 해.” 그는 몇 명의 친구들을 불러 모아 말했다. “잠시 후에 움직일 거야. 누군가 우리를 업어줄 거니까, 절대 소리 내지 말고 업어주는 사람과 잘 협력해서 그들의 행동을 방해하지 마.”
제남산은 오래된 나무 옆에 쭈그려 앉아 조용히 앞쪽을 관찰하며 앞으로 나아갈 길을 계획하고 있었다. 바로 그때, 약 1킬로미터 떨어진 숲속에서 격렬한 소동이 일어나 집으로 돌아가던 새들이 모두 날아올랐다. 그는 놀라서 그쪽을 바라보며 생각했다. “도대체 무엇이 새들을 놀라게 한 걸까?”
갑자기 울창한 숲속에서 한 무리의 사람들이 뛰쳐나와 빠르게 산악 지대로 향했다.

라제와 곽십이도 뭔가 이상하다는 것을 느끼고 재빨리 제남산 곁으로 달려갔다. 라제가 물었다. “무슨 일이야?” 곽십이는 날카로운 눈으로 달려오는 사람들을 보았는데, 약 백 명 가량이 모두 필사적으로 달리고 있었다.
“목부문 사람들이야! 이제 곤란해졌어!”
곽십이가 말했다. “이렇게 노골적으로 달리면 분명 발각될 거야!”
제남산은 고개를 들어 주위를 둘러보더니 얼굴색이 살짝 변하며 말했다. “십이, 네 말이 맞아! 오고 있어!”
라제는 이를 악물고 욕을 했다. “이 멍청이들! 바보들!”