제4장 메시지(하)

치난산은 수줍은 미소를 지었고, 이는 곽십이를 크게 놀라게 했다. 그는 로결이 치난산을 데려올 때 그의 나이가 이미 꽤 많았다는 사실을 몰랐다. 당시 치난산은 아직 어린아이였기에 그런 표정을 짓는 것도 이상하지 않았다. 말하자면 치난산은 로결이 직접 키워낸 인물이었다.
“누가 그런 걸 기억하려고 하겠어.”
로결은 고개를 저었다. 치난산은 천부적인 재능을 가진 뛰어난 인물이었지만, 부무사 외의 다른 것에는 전혀 관심이 없어서 날짜를 기억하지 못하는 것도 당연했다.
치난산이 말했다. “우리도 한 번 그 비경에 가보는 게 어때? 그곳에서 그 목부문 놈들을 처리해버리자. 그 자식들이 우리 북부무문의 영역에 들어와 우리 사람들을 죽였으니 절대 용서할 수 없어.”
로결이 말했다. “그 비경은 간단한 곳이 아니야. 천 년에 한 번씩만 나타나는 곳이지… 즉, 그곳은 드문 고대의 비경이야. 그 안에 무엇이 있는지… 정말 기대돼. 흐흐, 그들이 그렇게까지 공을 들이는 이유를 알겠어. 다행히 우리가 제때 도착했지, 그렇지 않았다면 여기에 비경의 입구가 있다는 것조차 알 수 없었을 거야.”
두 대가는 모두 그 비경에 큰 관심을 보였다. 로결이 말했다. “십이, 우리가 비경에 가려고 하는데, 다음에 어떻게 해야 할 것 같아?” 그는 곽십이를 키우고 싶어서 일부러 그렇게 물어보며 그 아이의 생각을 알아보려 했다.
곽십이는 망설임 없이 말했다. “우리는 목부문의 신호를 기다리자. 그들이 비경의 입구를 발견하면, 흐흐, 우리는 강제로 들어가서 그들을 기습공격하자. 모두 죽이지는 못하더라도 그들이 비경에 들어가는 절차를 방해할 수 있을 거야. 그리고… 비경 안에서는 천천히 그들을 저격할 수도 있어. 우리의 실력이라면 조심하기만 하면 그들에게 포위당하지 않는 한 위험하지 않아.”
치난산은 로결이 이 제자가 얼마나 똑똑하고 뛰어난지 자주 말하는 것을 들었지만, 이번에야 비로소 직접 보았다. 그는 믿을 수 없다는 듯 물었다. “십이, 네가 정말 아홉 살이야?”
곽십이는 가슴이 뛰었지만 곧 가슴을 펴고 배를 내밀며 말했다. “거짓말 아니에요! 아홉 살이에요!”
치난산은 웃음과 한숨을 동시에 내쉬며 말했다. “네가 아홉 살이라는 건 알아…”
곽십이는 미소를 지으며 말했다. “알면서 왜 물어보세요? 남산 할아버지가 심심하신가 봐요.” 그 말에 노인은 화가 나서 때리려 했다. 그는 말했다. “제 말은… 넌 아직 아홉 살인데, 어떻게 그렇게 교활한 생각을 할 수 있어? 어른들조차 생각하지 못하는 것을 넌 그냥 바로 말해버리는 거야.”

라제는 크게 웃으며 말했다. “왜 ‘12명의 괴물’이라고 하는지 알겠지? 그와 오래 함께 있으면 그의 나이를 잊어버리고 무의식중에 성인으로 여기게 돼. 음, 이게 바로 조숙인가?”
치난산이 말했다. “조숙이 뭐야? 털도 안 나왔는데 벌써 조숙이라니…”
이번엔 곽십이가 화가 나서 말했다. “아이고, 난산 할아버지, 그런 식으로 말씀하시나요?”
라제는 계속 웃고 있었고, 곽십이 뒤에 숨어 있던 천홍은 치난산의 무례한 말에 얼굴이 붉어졌다.
라전이 다가와 말했다. “맞아요, 두 사람 말이 같아요. 게다가 목부문의 신호는 유성화부인데, 비밀의 장소를 발견하면 그들은 유성화부를 발사한 뒤 모여서 그곳으로 들어갑니다.”
라제가 말했다. “좋아, 조금 더 전진해서 비를 피할 곳을 찾자. 헤헤, 그들의 신호만 기다리면 돼.”
치난산의 지휘 아래, 모두는 시체들을 흙구덩이에 쌓았다. 라제는 직접 화염부를 던져 그 시체들을 태워버렸다.
곧 모두는 산악 지대 깊숙이 들어갔으며, 그 과정에서 숲속을 돌아다니는 몇 명의 수인무사들을 만났다. 그들은 목부문이 보낸 사람들로, 비밀의 장소 입구를 찾기 위해 숲에 흩어져 있었기 때문에 죽여도 목부문 사람들이 알아차리지 못할 것이었다.
라제 일행은 매우 조심스러워서 적의 기척을 발견하면 즉시 공격하여 어떤 소식도 새어나가지 않도록 했다. 얼마 지나지 않아 그들은 절벽을 발견했는데, 그 절벽은 안쪽으로 움푹 들어가 있어 비를 피할 수 있는 넓은 공간이 있었다. 모두는 말을 끌고 절벽 아래로 가서, 치난산이 말했다. “여기서 쉬도록 하자. 당분간 불을 피우지 말고, 배고프면 건량과 절임 고기를 먹자.”
천홍은 세심하게 작은 공간을 정리한 뒤 두꺼운 짐승 가죽을 깔고 말했다. “십이, 이리 와서 쉬어.” 곽십이는 고개를 끄덕이고 라제와 치난산도 함께 오도록 했다. 세 사람은 짐승 가죽 위에 앉았다. 치난산이 말했다. “라전, 몇 명을 보내 경계하게 하고, 또 몇 명은 주변을 순찰하게 해서 하늘의 신호에 주의하라. 목부문의 소집 신호를 놓치지 말아야 해.”
라전은 명령을 받고 떠났다. 곽십이는 천홍에게 말했다. “너희도 공간을 정리해서 함께 쉬자. 너무 피곤해지지 마.”
휴식 시간을 활용해 곽십이는 라제에게 비밀의 장소에서 주의해야 할 사항들을 물어보기 시작했다.
“……비밀의 장소로 드나드는 방식은 꽤 흥미롭어. 들어가는 방법은 각기 다를 수 있지만, 나오는 방법은 거의 똑같아. 대부분은 비밀의 장소에 의해 밀려나는 거지. 유일한 예외는 고정된 비밀의 장소로, 들어온 곳을 찾을 수 있다면 나올 수 있어…”

“……비경에서 머무를 수 있는 시간도 제각각이야. 짧으면 며칠뿐이고, 길면 몇 년까지 될 수도 있지만, 5년을 넘는 경우는 거의 없어……”
“……비경의 물건들은 창부주머니에 넣어두는 게 가장 좋아……”
라제는 아주 자세하게 설명해주었고, 곽십이는 흥미롭게 듣다가 이 세상에 이렇게 신기한 곳이 있다는 사실에 감탄을 금치 못했다. 그는 말했다. “스승님, 비경은 마치 거대한 보물창고와 같아요. 들어가서 살아남을 수 있다면 분명 큰 수확을 얻을 수 있을 거예요.”
제남산은 말했다. “단순한 보물창고가 아니야. 비경은 부주의 발상지라고 할 수 있지. 이것만으로도 모험할 가치가 충분해. 게다가 비경에는 온갖 천재지보와 기이한 비수독충들이 있으며, 자연적인 부문까지 발견할 수 있어. 헤헤, 비경…… 이것이 바로 많은 사람들이 비경에서 죽더라도 들어가는 것을 포기하지 않는 이유야.”
곽십이는 제남산의 눈이 반짝이는 모습을 보고 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 대부무사조차 이렇게 흥분한다면, 비경이 이런 전문가들에게 얼마나 중요한 의미인지 알 수 있었다.
라제는 그에 비해 훨씬 침착했다. 그는 담담하게 말했다. “모든 비경이 보물창고인 것은 아니야. 그중에는 매우 위험한 곳도 있고, 그곳의 비수들은 더욱 강력해. 그런 비경에 들어가면 보물을 얻는 것은 고사하고 목숨을 지키는 것만으로도 운이 좋은 거야.”
곽십이가 물었다. “만약 운이 나쁘게 그런 비경에 들어가게 되면, 목숨을 지키기 위해 어떤 방법을 써야 하나요?”
라제가 대답했다. “숨어서 시간이 지나기를 기다리면…… 자연스럽게 비경에서 밀려나게 돼.”
제남산이 웃으며 말했다. “하지만 그런 비경에서 숨을 곳을 찾는 것은 쉽지 않아! 때로는 숨을 곳을 찾기도 전에 비수들에게 발각되기도 해. 헤헤, 그 녀석들은 정말 무섭거든. 실력이 없으면 도망칠 수조차 없어. 그러니…… 십이야, 네가 부주사가 되기 전까지, 주변의 추종자들이 부무사가 되기 전까지는 절대 들어가지 마.”
곽십이가 웃으며 말했다. “저는 스승님을 따라가면 되는 거죠? 헤헤, 어떤 비경이든 들어갈 수 있겠죠?”
제남산이 웃으며 꾸짖었다. “이 교활한 녀석, 당연하지. 우리가 어떤 비경에 가든 문제없어.”
곽십이가 말했다. “그럼 충분해요. 여러분을 따라 몇 번 비경에 가보기만 하면, 앞으로 어떤 비경에 가더라도 생존 확률이 크게 높아질 거예요. 조심만 하면 대부분의 위험을 피할 수 있을 거예요.”

실력을 향상시키는 것 외에도 경험도 매우 중요하다. 경험이 풍부할수록 일을 능숙하게 처리할 수 있으며, 위험에 처해도 당황하지 않는다. 비경에서는 경험이 없으면 실력이 아무리 강해도 매우 위험하다. 그래서 처음에는 누군가가 안내하며 들어가 주는 것이 비경에 적응하는 가장 좋은 방법으로, 배우면서도 큰 위험을 감수하지 않아도 된다.

탐사하는 사람들은 몇 시간마다 돌아와 보고를 하고, 모두가 번갈아가며 휴식을 취한다. 두 명의 대사와 곽십이를 포함한 다섯 명을 제외하고는 나머지 모두가 순차적으로 탐사를 맡는다.

사흘 동안 아무 소식도 없었다.

라오제와 치난산은 전혀 조급해하지 않고 여유롭게 앉아 이야기를 나누었다. 곽십이도 조급해하지 않았으며, 두 노인과 함께 이야기를 나누며 이 사흘 동안 많은 것을 배웠다. 특히 본명부주에 관한 많은 비밀스러운 이야기들을 알게 되었는데, 라오제가 의도적으로 그를 지도해 주었다.

할 일이 없을 때 곽십이도 책을 꺼내 읽었으며, 조금의 여유 시간도 낭비하지 않았다.

치난산은 곽십이의 요청으로 호바오 등을 가르치고 훈련을 시켰다. 대부무사가 직접 훈련을 해주자 그 부무사들과 부무사들은 매우 부러워하며, 할 일이 없을 때도 함께 수업을 들었다.

라오제는 자주 곽십이와 나누어 속삭이며 이야기를 나누었다. 나이가 들수록 성격이 더욱 온화해지는데, 이 노인과 어린이는 서로 잘 어울렸다. 라오제는 미소를 지으며 말했다. “십이야, 네가 만든 명부는 몇 개야? 충분해?”

곽십이는 어색한 표정으로 말했다. “스승님, 저는 부를 만들 시간이 없어요. 제게는 20개의 명부밖에 없는데, 몇 번 사용하다 보니 이미 다 떨어졌어요. 언제 만들 시간이 생길지도 모르겠어요.”

라오제는 웃으며 말했다. “내가 네 명부가 부족할 거라고 짐작했지.”

곽십이는 바로 깨닫고 기뻐하며 말했다. “스승님, 예비 명부가 있으신가요?”

라오제는 웃으며 고개를 저었다. “나에게는 일회용 명부는 없어.”

곽십이는 우울한 표정으로 말했다. “스승님, 또 저를 놀리시는군요…”

라오제는 말했다. “명부는 없지만, 내게는 혈부가 하나 있어. 게다가 그건 보부야!” 그는 자랑스럽게 말했다.

곽십이는 의아해하며 물었다. “보부? 혈부? 그건 무엇에 쓰는 건가요?”

라오제는 말했다. “명부는 일반적인 연체부인데, 혈부는 특별한 연체부야. 혈부로 몸을 단련하면 부무사 견습생들이 빠르게 성장할 수 있어. 명부를 사용할 때보다 훨씬 효과적이지. 다만 혈부의 재료는 극히 드물어. 이번에는 오랜 친구에게서 재료를 얻어 몇 개의 혈부를 만들었어. 너에게 하나 남겨주었으니, 사용 횟수는 21회로 제한되어 있어. 21회를 넘어서면 안 돼. 항상 부를 수리해야 해. 이 혈부는 매우 귀중해.”

궈십이는 매우 기뻐하며 연신 감사를 표하고 이 귀중한 혈부를 받아들였다. 그는 이 혈부가 있으면 호바오 일행의 실력이 빠르게 향상될 것이며, 이는 그들 작은 집단의 전체적인 힘을 강화하는 데 도움이 될 것임을 잘 알고 있었다.
치난산은 사람들에게 부갑의 형성 방식을 설명하고 있었는데, 갑자기 말을 멈추고 몸을 날려 숨어 있던 절벽에서 뛰어나와 큰 나무 위로 재빨리 올라가 멀리를 바라보았다. 잠시 후 그는 라제 앞으로 돌아와 “신호가 왔어!”라고 말했다. 그리고 사람들에게 “자, 모두 짐을 챙겨서 곧 출발하자!”고 말했다.
순식간에 분위기가 긴장되었다. 사람들은 늦추지 않고 즉시 짐을 정리하기 시작하며 말들을 끌어냈다.
궈십이는 멀리를 바라보며 속으로 생각했다. “시작된 건가? 정말 기대되는군!”