제5장 비경 개방(상)

비경의 입구를 발견한 것은 목부문의 한 수호전사였다. 그는 특제 부적을 사용했는데, 이 부적은 으스러뜨리기만 하면 하늘로 날아오를 수 있으며 공격성은 없어 신호로만 사용될 수 있었다. 이 유성화부가 하늘로 올라가자마자 그 지역에 있던 모든 사람들이 급히 주의를 기울였다.
목부문의 사람들은 재빨리 집결하여 비경 입구로 향했다.
키가 크고 체격이 우람한 한 남자가 수십 명의 수호전사들을 이끌고 도착했다. 그는 목부문에서 매우 유명한 인물로, 대수주술사 루닝이었다. 그의 머리카락은 짧고 굵은 흰색이었으며, 얼굴의 주름은 마치 칼로 베고 도끼로 긁은 듯 깊었다. 강철처럼 단단한 얼굴에는 고대의 정취가 느껴졌다. 그의 목소리는 낮고 깊어 마치 천둥이 땅을 울리는 것 같았다. 그를 본 모든 사람들은 저절로 존경심 어린 표정을 지었다.
“즉시 소대를 파견해 지원하고, 계속 신호를 보내라!”
10분마다 한 개의 유성화부가 발사되었다. 유성화부가 발사되면 마치 곽십이가 전생에 본 불꽃놀이와 비슷했는데, 은백색의 빛구슬이 곧장 하늘로 솟아올라 고공에서 폭발하여 수많은 유성으로 변해 떨어졌다. 이를 이용해 방향을 안내하는 것은 매우 편리했으며, 계속해서 발사되면 누구도 무시할 수 없었다.
주위에는 말발굽 소리가 울려퍼졌고, 점차 사람들의 수가 늘어났다.
루닝은 비경 입구를 주시했다.
비경 입구는 얕은 물이 고인 늪지대에 있었으며, 마치 거대한 거울과 같아 그 안의 풍경이 선명하게 보였다. 그곳은 갈색 흙바닥에 듬성듬성 이끼가 자라 있을 뿐 다른 식물은 보이지 않았다. 멀지 않은 곳에는 끝없이 이어지는 산맥이 가로놓여 있었고, 산맥 뒤에 무엇이 있는지는 알 수 없었다.
비경의 하늘에는 몇 개의 작은 검은 점들이 빠르게 움직이고 있었다. 루닝은 눈을 가늘게 뜨고 갑자기 부적을 던져 그 앞에 작은 물거울을 만들었다. 그는 손으로 물거울을 살짝 누르자 비경 상공의 검은 점들이 확대되었다. 그는 놀라며 말했다. “천소? 설마 천소다! 좋아!” 그의 얼굴에는 기쁨이 스쳤고, 손을 흔들자 물거울은 사라졌다.
점차 600명이 넘는 사람들이 도착했다. 루닝은 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. “왜 이렇게 느린가? 신호를 보내서 속도를 높이라!” 그는 비경이 언제 닫힐지도 모르기에 다시 말했다. “먼저 6개 소대를 보내 정찰하게 하라. 기억하라, 당분간은 어떤 야수도 사냥하지 마라! 들어가자마자 포위당하고 싶지 않다.”

즉시 여섯 개의 소대가 말에 올라 비경으로 돌진했다. 말발굽이 늪지의 얕은 물가를 밟으며 수많은 흰 물보라를 일으켰지만, 속도가 너무 빨라 침몰할 위험은 없었다. 여섯 개 소대 약 70명이 비경 안으로 돌진했다. 그들은 비경에 들어서자마자 재빨리 흩어져 마치 부채가 펼쳐지듯 각기 다른 방향으로 달려갔다.
잠시 후, 루닝이 말했다. “좋아, 또 여섯 팀을 보내!”
바로 그때, 북을 치는 듯한 급박한 말발굽 소리가 울려 퍼졌다. 루닝이 고개를 돌려 바라보며 물었다. “어느 부대의 병력이 오는 거지?” 그의 곁에 있던 수호무사가 말했다. “어느 부대인지 모르겠지만, 상당히 많은 사람들인 것 같습니다.”
루닝은 갑자기 고개를 들어 보고는 깜짝 놀라 크게 외쳤다. “흩어져!” 그의 목소리는 천둥처럼 울려 모두를 깜짝 놀라게 했다. 바로 그 순간, 수많은 불길이 하늘에서 내려와 사람들 사이에 떨어졌고, 사람들은 즉시 혼란에 빠졌다.
루닝은 자신의 본명부서를 꺼낼 시간조차 없었다. 그는 손을 흔들어 일곱여덟 개의 부를 던졌다. 그것들은 부대에 달려 있는 예비 부로, 일말의 기회를 얻기 위해 사용할 수 있는 부들이었다.
수십 마리의 독수리 혼령이 나타나 떨어진 불길들을 향해 날아들었다. 독수리 혼령들은 회오리바람을 일으켜 불길들을 흩뜨렸다.
십여 개의 은빛 빛줄기가 연이어 떨어졌고, 퍼펑 하는 소리와 함께 그 독수리 혼령들은 은빛 빛에 의해 산산이 부서졌다.
이 짧은 순간을 이용해 루닝은 자신의 본명부서를 뿜어냈다.
긴 울음소리와 함께 검은 그림자가 곧장 돌진해 왔고, 앞에 있는 사람들은 수호무사든 수호무사든 모두 그 검은 그림자에 의해 죽거나 날아가 버렸다.
루닝은 마음속으로 크게 놀랐다. 그는 외쳤다. “그를 막아!” 그는 오는 자가 대부무사라는 것을 알고 있었다. 오직 대부무사만이 그토록 강력한 능력을 가지고 있어 그런 장애물들을 완전히 무시할 수 있었다. 더욱 무서운 것은, 그 대부무사가 분명히 자신을 향해 오고 있다는 것이었다. 그는 잘 알고 있었다. 만약 대부무사가 가까이 다가온다면, 자신은 죽지 않더라도 심각한 상처를 입을 것이라는 것을. 결국 자신은 근접 전투 전문가가 아니었으니까.
숲에서 거의 200마리의 전마가 뛰쳐나와 사람들을 향해 돌진했고, 마치 쓰러진 나무를 부수듯 사람들을 공격해 그들이 비명을 지르게 했다. 치난산은 곧장 루닝을 향해 달려갔고, 그의 기세는 극도로 무서워 마치 루닝을 죽이지 않으면 결코 돌아서지 않을 것 같았다.
루닝은 마치 야수에게 쫓기는 듯한 느낌을 받았고, 강렬한 위기감 때문에 어쩔 수 없이 뒤로 물러났다. 수많은 수호무사들이 앞으로 나서 치난산의 발걸음을 늦추려 했다.
라오제의 본명부서는 접혀 있지 않고 여전히 가슴 위에 떠 있었다. 그는 말 위에 앉아 계속해서 손으로 본명부서를 눌렀고, 한 번 누를 때마다 몇 개의 은빛 빛줄기가 날아가 앞길을 막는 사람들을 죽여서 길을 막지 못하게 했다.

네 명의 부무사가 말을 타고 로결의 양쪽에 바짝 붙어, 그에게 해를 끼칠 수 있는 자들을 언제든 막았다. 곽십이는 로결을 바짝 따라가며 온몸을 말 등에 바싹 붙였다. 그는 그저 뒤를 따르기만 하면 된다는 것을 알고 있었다. 이런 상황에서는 자신이 나서는 것이 적절하지 않았다. 호백 일행도 곽십이를 바짝 따랐으며, 그들 역시 나서지 않아도 되었다. 그저 대열을 따라가기만 하면 승리였다.

거의 200마리의 전마가 한꺼번에 돌진하는 모습은 매우 위협적이었으며, 거기에 로결이라는 위대한 부주술사가 계속해서 부공을 발사하자 목부문의 사람들은 모두 무너졌다. 그들은 사방으로 흩어져 도망치며 저항할 힘조차 없었고, 그저 상대방이 비경으로 들어가는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.

제남산은 크게 웃으며 말했다. “하! 그게 전부라고? 나는 비경 안에서 너희들을 기다리고 있을게!” 그는 한 손바닥으로 한 명의 수호무사를 죽인 뒤 곧바로 돌아서 달렸다. 그의 속도는 매우 빨라 마치 검은 연기처럼 로결 일행을 쫓아갔다.

루닝은 격분하여 소리쳤다. “쫓아! 안으로 들어가…… 그들을 죽여!” 그는 당황한 상황에서 본명부서를 뿜어냈지만, 한 자루의 부도 내지 못한 채 상대방이 먼저 비경으로 들어가는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.

1분도 채 지나지 않아 로결 일행은 모두 비경으로 들어갔다.

“저들은 누구야? 도대체 뭐하는 놈들이야!”

평소 냉정하고 침착했던 루닝은 미쳐버렸다. 방금 전의 공격으로 그의 부하들 중 적어도 70~80명이 죽었고, 거의 100명이 넘는 이들이 화상을 입거나 다쳤다. 그는 극도로 분노했다.

한 명의 수부사가 말했다. “북부부문 사람들인 것 같아요.” 사람들은 여러 가지 의견을 내놓았다. 누군가 말했다. “저건 대주술사야! 그리고 대부무사도 있어! 무섭군!”

“어떻게 가능해? 만약 두 명의 대사가 있다면 우리 모두를 없앨 수 있을 텐데, 왜 굳이 서둘러 비경으로 들어가는 거지?”

“바보야! 비경으로 서둘러 들어가지 않으면 혹시 비경이 사라지면 손해만 보는 거 아니야?”

루닝은 갑자기 정신을 차리고 크게 소리쳤다. “두 명은 남겨서 기다리고, 나머지는 모두 비경으로 들어가! 빨리 해! 혹시 비경이 닫히면 울 곳조차 없어질 거야!”

비경의 입구는 점점 줄어들고 있었다. 원래 200미터가 넘었던 입구는 이제 150미터도 채 되지 않았으며, 계속해서 천천히 줄어들고 있었다.

루닝은 점점 초조해졌고, 서둘러 부하들을 이끌고 비경으로 돌진하며 크게 외쳤다. “빨리! 빨리 들어와! 젠장…… 대형은 신경 쓰지 말고, 빨리 들어와!” 그는 평소에는 거의 욕을 하지 않았지만, 이번에는 참지 못하고 욕을 퍼부었다. “너희들은 돼지야! 보급품도 가져오고, 전마도 함께 데려와……”

즉시 수인 전사들이 말을 몰아 비경으로 달려갔다. 보급품이 없다 해도 생존에는 문제가 없지만 고생은 피할 수 없었다. 비경에는 수많은 야수들이 있어 고기는 부족하지 않았지만, 밀가루나 소금과 같은 다른 물품들은 문제였다.
루닝이 물었다. “그들은 어느 방향으로 갔나?”
한 수부사가 대답했다. “산맥 쪽으로… 바로 정면이에요!”
그때도 루예 등의 말떼가 보였는데, 멀리서 보면 작은 검은 점들처럼 보였다. 루닝은 얼굴을 어둡게 하며, 자신이 그 방향으로 보낸 정찰대도 끝났다는 것을 알았다. 잠시 후 그는 갑자기 비웃으며 말했다. “흥, 이 둔한 놈들! 비경 입구에서 막혔다면 우리는 적어도 절반은 죽었을 텐데, 이제… 지켜보자!”
“빨리! 비경이 곧 닫힐 거야. 몇 명이 들어왔지?”
“573명이 들어왔고, 그중 116명이 부상당했어요. 밖에는 두 명이 더 있어요!”
루닝은 불안한 마음으로 주위를 둘러보더니 단호하게 말했다. “상관없어. 신호를 보내서 정찰을 나간 팀을 돌려보내자. 우리도 가자. 여기에 오래 머물 수 없어!”
……
궈십이는 아직도 믿을 수 없다는 표정이었다. 비경으로 돌진할 때 그는 특별히 주위를 살펴보았는데, 비경은 밖의 풍경과 완전히 달랐다. 밖은 생기 넘쳤지만 안은 죽은 듯 고요했으며, 마치 두 개의 다른 세계였다. 그는 이 점을 명확히 보았고, 바로 그 때문에 영문을 알 수 없었다.
전마들은 험한 산길을 힘겹게 걸어갔다. 땅에는 수많은 자갈들이 있어 말발굽이 밟을 때마다 돌들이 굴러가는 소리가 났고, 말발굽과 함께 피어오른 먼지가 탁 트인 대지 위에서 눈에 띄게 보였다.
한 부무사가 보고했다. “노인장, 보세요… 그들이 위쪽 산맥으로 갔어요.”
이곳은 가림막이 없어 목부문 사람들이 대지 위를 이동하는 모습을 선명하게 볼 수 있었다.
루예가 웃으며 말했다. “우리는 그들 신경 쓰지 말고 먼저 이 산맥을 넘어서 이 비경이 무엇인지 알아본 다음 행동을 결정하자.”
산맥은 그리 높아 보이지 않았지만, 사람들은 말을 타고 이틀이나 걸려서야 산꼭대기를 넘을 수 있었다. 그들이 정상에 서자 모두 놀라서 멀리를 바라보았다. 그곳은 끝없이 펼쳐진 대초원이었으며, 낮은 나무들이 보였고, 초원 위에는 수많은 작은 검은 점들이 있었는데, 그것들은 초식동물들로서 무리를 지어 초원을 돌아다니고 있었다.
루예가 말했다. “정말 신기하군. 산꼭대기 한쪽은 죽은 듯 고요한데, 산을 넘으면 이쪽은 생기가 넘친다.”

치난산은 엄숙한 표정으로 말했다. “여기에 이렇게 많은 초식 동물들이 있으니… 그만큼 많은 육식 야수들도 있을 것입니다. 얼마나 강력한 야수들인지 모르겠군요. 부수를 볼 수 있기를 바랍니다. 헤헤, 만약 부수가 있다면 우리는 큰 행운을 얻는 셈이죠.”